—Un… matrimonio. —repitió Sofía, casi atragantándose con su propia saliva—. Ni siquiera me conoce. 

—Perdone mi insolencia —extendió su mano—. Soy Jan Carlo Ferreti, un multimillonario y usted es…

Sofía adivinó que el viejo era rico, pero no se dio cuenta de que se trataba de la familia Ferreti, uno de los tres apellidos más importantes del mundo.

—Señorita, mi jefe le está preguntando.

Al oír el recordatorio del mayordomo Sofía sólo se despegó del sobresalto.

—Sofía…Sofía Martínez… —tomó la mano del anciano. 

—Señorita Martínez. Tengo una proposición para usted.

Sofía se volvió, su corazón latiendo con fuerza, como un peón frente a la reina.

—La condición de su hermano es grave —comenzó, su tono medido—, y el equipo médico que necesita está más allá de sus posibilidades financieras. Yo puedo proporcionar los fondos para su operación y los dispositivos que requiere, pero hay una condición.

Su respiración se detuvo. La oferta era el salvavidas que tan desesperadamente necesitaba, pero las cuerdas adjuntas se sentían como un nudo que se apretaba alrededor de su cuello.

—¿Qué condición?

—Cásese con mi sobrino Estuardo Ferreti —dijo, cada palabra deliberada—, por un año. Enséñele a cambiar, a convertirse en el hombre que debe ser. A cambio, me aseguraré de que su hermano reciba la mejor atención médica que el dinero pueda comprar.

La mente de Sofía corría a toda velocidad. 

—Pero sí, usted acaba de describirlo, como una de las peores personas. 

—Pero, necesitas que hagas esto. 

—¿Por qué yo? —preguntó, su voz temblorosa.

—Porque usted tiene lo que a otros les falta —respondió Don Jan Carlo, su mirada firme—. Un sentido de justicia, una capacidad de sacrificio. Usted puede llegar a él de maneras que nadie más puede.

Quería protestar, rechazar lo absurdo de la propuesta, pero la imagen de su hermano, frágil y luchando por cada respiro, dominaba su mente. Estaba atrapada entre la torre y el caballo, sin un camino claro hacia la seguridad.

—Yo…yo…—tartamudeó

—Tómese su tiempo para considerarlo —dijo Don Jan Carlo, entregándole una tarjeta blanca y elegante, grabada con letras doradas—. Llámeme cuando haya tomado una decisión.

Cuando él se fue, Sofía aferró la tarjeta, cuyos bordes afilados se sentían como una advertencia contra su piel. 

Volvió a mirar por la ventana, la ciudad abajo ahora un laberinto de posibilidades y trampas. 

Su vida se había convertido de repente en un juego de estrategia, cada decisión un riesgo calculado.

Se quedó allí, perdida en sus pensamientos, con el peso del mundo asentándose sobre sus hombros. 

La lluvia comenzó a caer, suave e implacable, reflejando el caos que llevaba por dentro. 

El reloj seguía avanzando, cada segundo un recordatorio de la urgencia de su elección.

(...) 

—¡Catalina! ¡Papá! —Sofía irrumpió por la puerta de su modesta casa, su voz era una tormenta de desesperación. 

La tarjeta de Don Jan Carlo parecía una tiza ardiendo en su bolsillo.

Catalina levantó la vista de la mesa de la cocina y entrecerró los ojos al ver la confusión grabada en el rostro de Sofía. —¿Qué pasó, Sofía? ¿Qué noticias traes?

—El doctor dice que necesita una operación urgente... y hay unos dispositivos muy caros que podrían salvarlo. 

Fernando, sentado junto a la ventana con un periódico que no había leído en años, lo bajó lentamente. 

Sus ojos, normalmente suaves y distantes, ahora se clavaban en los de su hija con una intensidad que podría cortar el cristal. 

—¿Y cómo vamos a pagar eso, hija? Apenas tenemos para comer.

—Hay una forma… —Sofía vaciló, las palabras se enredaron en su garganta como un nudo que no podía desatar—. Un hombre, Don Jan Carlo Ferreti, me ofreció el dinero. Pero... hay una condición".

—¿Qué condición? —El interés de Catalina se despertó y su mente calculadora ya estaba avanzando.

—Quiere que me case con su sobrino, Estuardo. Solo por un año —La voz de Sofía tembló al exponer la propuesta—. Dice que es temporal, para enseñarle a cambiar.

—¡Ay, mija! Eso es perfecto. Acepta. Por el bien de todos. —Los ojos de Catalina brillaron al ver no solo la salvación de Pablo, sino una oportunidad de oro para ella.

—¡¿Perfecto?! —Estalló Fernando levantándose de su silla con una ira que Sofía nunca antes había visto—. ¡Eso es prostituirte! ¡No lo permitiré!

—Papá, por favor, escúchame —suplicó Sofía, con lágrimas corriendo por sus mejillas—. Esto podría salvar a Pablo. No tenemos otra opción. 

—¡Nunca! —La voz de Fernando era atronadora—. ¡Si no sobrevive, es su vida!

—¡No! ¡No lo aceptaré! —Sofía sacó del bolsillo la tarjeta de Don Juan para llamar, pero su padre se la arrebató, la rompió y la tiró a la papelera—. ¡¡¡No!!!... ¿Papá por qué hizo eso? Fue tu culpa que mamá muriera, ¿y ahora quieres matar a tu hijo también?

—¡Cállate!

En un instante, su mano se movió, golpeando a Sofía en la cara. 

La bofetada resonó por toda la pequeña casa, un sonido de inocencia destrozada.

Sofía retrocedió tambaleándose, atónita y desconsolada. 

—¡Nunca te perdonaré!

Sofía se dio la vuelta, sus lágrimas mezclándose con la determinación en su rostro. Al caer la noche, un nuevo golpe en la puerta la hizo levantar la vista.

—Sofía, querida, tenemos noticias del hospital —dijo Catalina, con una suavidad que contrastaba con la frialdad de la noche. 

Sofía corrió hacia la puerta, abriéndola con una rapidez que mostraba la urgencia de su situación. 

—Necesitan una respuesta rápida…—dijo su madrastra, con la expresión grave—. No podemos perder más tiempo —recogió la mano de Sofía y le entregó la tarjeta—. Hazlo, mija.

Había un rayo de esperanza en los ojos de Sofía, pero rápidamente volvió a apagarse.

—Pero Papá... 

—Trataré de persuadirlo. Solo no pude pensar con claridad por un tiempo. No te preocupes.

Esa noche, mientras la lluvia golpeaba suavemente las ventanas, Sofía marcó el número de la tarjeta. 

Cada timbre sonaba como una cuenta regresiva, llevándola más hacia el laberinto del diseño de Don Jan Carlo. 

Cuando se conectó la llamada, respiró hondo, lista para dar el siguiente paso.

—Don Jan Carlo —dijo, con voz firme, a pesar de la tormenta interna—. Acepto su propuesta.