Su cuerpo se estremeció mientras luchaba por mantener la calma, pero los recuerdos de su vida anterior —los ocho años de amargura y desesperanza— la hacían temblar. Desvió el rostro para ocultar su expresión.

Mateo, sin dignarse a mirarla de nuevo, soltó un comentario cargado de desprecio:

—¿Planeabas embarazarte a mis espaldas?

Leonora frunció el ceño y de reojo buscó la mirada de Aurora. ¿Acaso su madre aún insistía en forzarla a casarse con él? Sin embargo, Aurora temblaba de miedo, sin atreverse a articular palabra. Si ni siquiera se animaba a cuestionar a Mateo, mucho menos se atrevería a sustituirle la medicina.

Entonces, ¿qué estaba pasando realmente?

Leonora percibió los ojos de todos clavados en ella, presionándola desde todos los ángulos. Entre esas miradas, sobresalía una especialmente intensa: la de Isadora.

Los labios de Isadora dibujaban una sonrisa ambigua, que en la mente de Leonora evocaba recuerdos amargos de su pasado. Y en efecto, solo un instante después, Isadora —de espaldas a los demás— le sujetó la mano con fingido pesar:

—Leonora, lo siento. No pude ayudarte a engañar a Mateo y a don Gregorio, así que les conté la verdad —dijo con voz lastimera—. Jamás imaginé que ibas a usarme para acallar los rumores y luego, por tu cuenta, buscar quedar embarazada.

—Si no hubiera ido a consolarte y descubierto tus planes, ¿quién sabe cómo habrías terminado? Si de verdad hubieras salido embarazada, ¿qué habría sido de Mateo y de mí?

Al terminar de hablar, sus lágrimas brotaron como perlas rotas, dejando su voz temblorosa y repleta de supuesta congoja.

Los presentes estallaron de indignación, solidarizándose con Isadora:

—¿No está clarísimo? ¡Quiere quitar del medio a Isadora! Si llegara a quedar embarazada, usaría al bebé para forzar a Mateo a casarse, y hundiría la reputación de toda la familia Arévalo.

—Jamás he visto una artimaña tan ruin. Por fortuna, Isadora se dio cuenta a tiempo; de lo contrario, habría arruinado a una pareja que se ama de verdad.

—Mateo, no podemos permitir que Leonora se quede en esta casa. A saber qué locura se le ocurrirá la próxima vez.

Cada palabra calaba como un puñal en el corazón de Leonora. Era exactamente igual que en su vida anterior: todos protegían a Isadora y a ella la trataban como si no valiera nada. Estaba habituada a escuchar semejantes acusaciones.

Sin embargo, levantó la mirada y se topó directamente con los ojos de Isadora, que, detrás de su aparente fragilidad, brillaban con una intención maliciosa. Leonora se quedó inmóvil mientras Isadora, todavía llorando frente a los demás, se limpiaba las lágrimas y, de manera casi imperceptible, le dirigía una sonrisa socarrona. «Ella fue quien cambió las pastillas.»

Enseguida, Isadora volvió a hablar con su característica dulzura, casi en tono de súplica:

—Mateo, por favor, perdónala. Estoy segura de que Leonora no lo hizo a propósito. Si quieren, asuman que yo soy la responsable. Con tal de salvar el nombre de la familia Arévalo y el tuyo, haré lo que sea, aunque eso implique sacrificar mi reputación.

Si Leonora no hubiera presenciado la expresión de satisfacción que se dibujaba en el rostro de Isadora, cualquiera pensaría que tenía ante sí a la joven más bondadosa y comprensiva del mundo. Solo entonces Leonora comprendió que había subestimado a su contrincante.

Aunque había vuelto a la vida dispuesta a reescribir su historia, no era omnisciente ni podía adivinar cada jugada de sus enemigos. Isadora, por su parte, disfrutaba viendo la tensión reflejada en el rostro de Leonora. No iba a cometer la torpeza de admitir públicamente que ella era la mujer de las fotografías.

Mateo, un hombre frío y calculador, seguramente ya lo había discutido todo con Gregorio la noche anterior. ¿Creían que no sabían quién aparecía en esas imágenes? Si Isadora se confesaba culpable, Mateo la consideraría calculadora y Gregorio la vería con recelo. Pero con ese acto de abnegación fingida, ahora se ganaba no solo la confianza de Mateo, sino también la buena opinión de Gregorio.

Lo mejor de todo era que, desde ese momento, nadie volvería a creer en Leonora.

¿De qué le servía haber pasado la noche con Mateo? Para el resto, ella no era más que un instrumento desechable.

Leonora, por su parte, sí estaba nerviosa, pero ya no era la misma de antes. En cuanto comprendió las intenciones de Isadora, se serenó. Al ver su reacción tan calmada, Isadora se quedó momentáneamente desconcertada y la miró fijamente, intentando hallar un rastro de duda en su rostro.

Sin embargo, Leonora ni se inmutó ante la atención de Isadora. En vez de eso, esquivó su mirada y avanzó hacia el lugar principal de la sala. Al encontrarse frente a Mateo, percibió en sus ojos una frialdad intensa, salpicada con algo parecido a la burla. Él jugaba con un anillo de jade rojo entre los dedos con aire perezoso, pero emanaba una presión amenazante, como si Leonora no fuera más que un objeto para su entretenimiento.

Esa misma mirada la había atormentado en su vida anterior: helada y cargada de desprecio, convencida de que ella era una mujer de artimañas bajas. Para Mateo, cualquier explicación suya sonaba a mentira, así que Leonora ya no tenía interés en justificarse.

Esbozó una sonrisa amarga:

—Ya dije que la mujer de las fotos no soy yo. Y si Isadora no reconoce nada, la única persona que puede aclarar esto es usted, tío.

Luego se giró hacia Isadora con aparente confusión:

—Pero, ¿no les parece curioso? Isadora, tú eres la prometida de mi tío, y aun así estás tan desesperada por explicar que no estuviste con él. Hablas como si no lo amaras.

Sabía perfectamente cómo embarrar la reputación de alguien; lo había aprendido gracias a la misma Isadora en su vida anterior.

La cara de Isadora se desencajó. Se volvió rápidamente, sacudiendo la cabeza sin llegar siquiera a recomponer su expresión:

—No… yo amo a Mateo. Simplemente no quiero mentir.

Leonora enarcó una ceja y soltó una carcajada seca:

—¿No quieres mentir, pero me acusas falsamente? Además… —se volvió hacia Mateo, recalcando cada palabra—. Además, ¿qué te hace pensar que si quisiera quedar embarazada sería precisamente de mi tío político? ¿Acaso es el único hombre que existe en este mundo?

En su interior, Leonora lo repitió con firmeza: «Antes preferiría relacionarme con un desconocido que volver a quedar atada a ti, Mateo.»

Él apretó la mano en torno al anillo y la miró con unos ojos insondables. Su voz, grave, sonó cargada de amenaza:

—¿Qué dijiste?

Leonora levantó la barbilla y, con la misma determinación, repitió en voz alta:

—Dije que mi tío Mateo no es el único hombre sobre la faz de la Tierra. Podría tener un hijo con quien yo quisiera y jamás sería tuyo. ¿O me equivoco?

Los ojos de Mateo se entrecerraron, emitiendo una presión que casi hizo tambalear a Leonora. Ella, para no demostrar debilidad, desvió la mirada y se fijó en los demás:

—¿Alguna otra duda? Si no, estoy cansada y quiero descansar.

Con eso, se disponía a marcharse cuando la voz de Mateo, gélida y penetrante, la detuvo:

—¡Detente! —El tono era tan sombrío que a más de uno se le heló la sangre—. Entonces dime, ¿quién es?

Las personas presentes se quedaron atónitas. Nadie esperaba que Mateo hiciera esa pregunta.

Leonora bajó los párpados, ocultando toda expresión en sus ojos. «¿De verdad no sabe quién es?» Estaba convencida de que, en el fondo, él ya tenía claro el desenlace que buscaba.

Sacó su teléfono y lo revisó rápidamente antes de dirigirse a Mateo con un tono distante:

—Tío, no te preocupes. Esto va a acabar de una vez.

Mateo frunció el ceño casi imperceptiblemente; ese aire de hombre que todo lo controla comenzó a resquebrajarse con una ligera contrariedad.

En ese momento, el mayordomo entró con un guardia de seguridad.

—Dicen que buscan a la señorita de la Vega.

El guardia, algo nervioso al ver a tanta gente, habló con respeto:

—S-señorita de la Vega… llegó su pedido de comida, pero en este complejo residencial no permiten el ingreso de extraños, así que tuve que traerlo personalmente.

Leonora se adelantó y tomó la bolsa opaca de sus manos.

—Gracias.

Apenas se fue el guardia, con todas las miradas clavadas en ella, Leonora se acercó a la mesa de centro y volcó el contenido de la bolsa. Eran pastillas anticonceptivas.

Después de haberle pedido a Aurora que las comprara, Leonora sintió que no era suficiente y ordenó discretamente más, para evitar cualquier sorpresa. Ahora, ese gesto suyo resultaba sumamente útil.

Ante todos, procedió a abrir la caja y sacó el blíster, mostrándolo con cuidado. Se detuvo unos segundos justo frente a Mateo para que él confirmara lo que era.

—Tío, ¿lo ves bien? Esta vez sí son pastillas anticonceptivas, ¿no es cierto? —repitió con una serenidad calculada—. Quédate tranquilo: yo, Leonora de la Vega, nunca tendré un hijo que no deba nacer. ¿No es eso lo que tú esperas?

Dejó escapar una risa amarga y desprendió diez pastillas de golpe. Acto seguido, se metió una en la boca.

—¿Con una te basta? Si no, ¡me tomo otra! —Se tragó la segunda —. ¡Y otra más! —y siguió con la tercera y la cuarta—…

Entre los presentes reinó un silencio sobrecogedor. Algunos la observaban con perplejidad y otros con un tinte de horror. Cuando Leonora estuvo a punto de tragar la quinta pastilla, Esteban —siempre obediente a Gregorio— se precipitó y golpeó las pastillas para que no continuara.

—Mateo, ¿qué ganas con esto? Leonora ya dijo que ella no es la de las fotos. ¿Por qué acorralarla así? ¿No te parece lo bastante humillante? —lo increpó con el ceño fruncido.

Aurora, pálida, rodeó con un brazo a Leonora y con un nudo en la garganta suplicó:

—¡Ya basta! ¡Por favor, ya es suficiente! Ni siquiera está casada… ¡Si sigue tomando tantas de golpe, va a ser un desastre!

A esas alturas, Leonora ya sentía un dolor agudo en el vientre y un mareo que le nublaba la vista. Aun así, se resistía a rendirse. Con la mano trémula, abrió la palma para que Mateo viera la pastilla que aún le quedaba.

—Tío… —dijo, esforzándose por respirar—, ¿con esto es suficiente?