A Intrusa

Ryder

O gosto amargo do uísque ainda impregnava minha boca quando acordei. A dor latejava no meu crânio como um maldito martelo, lembrança da garrafa de Jack Daniel's que eu havia esvaziado na noite anterior. Ressaca e cansaço eram velhos conhecidos, tão familiares quanto o ar que eu respirava.

Me arrastei para fora da cama, os músculos protestando a cada movimento. O quarto estava escuro e abafado, cheirando a uísque e solidão. Passei as mãos pelo rosto áspero, tentando afastar a exaustão. Vesti um jeans surrado e uma camiseta preta antes de calçar as botas gastas.

O rancho me esperava, como sempre.

Desci as escadas do estábulo, o cheiro de feno, couro e terra úmida invadindo meus sentidos. O sol já estava alto demais no céu. Eu estava atrasado, e isso me irritava profundamente. Detestava falhar, mesmo que fosse apenas comigo mesmo.

Foi ao virar o corredor para o piso inferior do estábulo que meu dia tomou um rumo inesperado.

Lá estava ela. Uma completa estranha.

De costas para mim, segurava um balde de ração como se tivesse nascido para isso. A luz do sol atravessava as frestas de madeira, projetando tons dourados sobre seu cabelo ruivo, longo e selvagem, que descia quase até a bunda. Ela era alta para uma mulher, com pernas longas e curvas acentuadas.

Mas não foi só isso que me chamou atenção.

Foi o jeito como ela parecia pertencer ali. Como se o rancho, o feno, os cavalos e até o chão sujo tivessem decidido aceitá-la antes mesmo de mim.

Meu maxilar travou. Eu odiava surpresas.

Então ela se virou.

Foi como levar um soco no estômago.

Seus olhos verdes, intensos e cortantes, encontraram os meus sem hesitação. Sardas sutis salpicavam seu nariz, e sua expressão não era de alguém intimidada por um estranho. Pelo contrário. Ela ergueu uma sobrancelha, me avaliando tanto quanto eu a avaliava.

E então fez algo que me irritou mais do que deveria.

Sorriu.

Não um sorriso doce ou hesitante. Mas um sorriso ousado. Descarado.

Como se estivesse me desafiando sem dizer uma palavra.

Mordi o lábio inferior antes de soltar:

- Quem diabos é você?

Ela inclinou a cabeça de lado, ainda sorrindo.

- Savannah Wilder. Hunter me contratou.

Eu travei a mandíbula.

- Hunter fez o quê?

Ela deu de ombros, como se minha surpresa fosse engraçada.

- Contratou alguém para ajudar no rancho. Achei que já soubesse.

O tom de provocação em sua voz me irritou profundamente.

Meus olhos percorreram seu corpo, analisando. Não apenas pelas curvas ou pelo fato de que o short jeans era curto demais para um lugar como aquele. Mas pelos detalhes.

As mãos estavam limpas demais para alguém que trabalhava no campo. As unhas curtas, mas sem sinais de calos. A camiseta colada no corpo revelava um pedaço da barriga, e as botas de cowboy pareciam novas demais.

Ela não pertencia a esse lugar.

E ainda assim... ali estava.

Nossos olhares se encontraram novamente, e percebi que ela também me examinava. Seus olhos percorreram minhas tatuagens - os desenhos nos meus braços, as linhas escuras que cobriam minhas mãos. Quando notou que eu havia percebido, não desviou o olhar.

A m*****a o sustentou.

E isso fez meu sangue ferver.

Cruzei os braços sobre o peito, deixando meus bíceps se destacarem sob o tecido da camiseta.

- Hunter contratou uma mulher para trabalhar no rancho? - minha voz saiu carregada de incredulidade.

Ela riu. Um som rouco, cheio de desafio.

- Isso é um problema para você...? - ela deixou a pergunta no ar, claramente esperando que eu me apresentasse.

- Ryder, - respondi secamente. - E sim, é um problema. Não sabia que o rancho tinha virado um centro de caridade.

Ela estreitou os olhos, cruzando os braços também.

- Ah. Então o problema é que sou mulher?

Travei a mandíbula novamente. Ela era afiada.

- O problema, - avancei um passo, deixando claro que não estava brincando, - é que isso aqui não é brincadeira. Não tem espaço para quem quer brincar de fazenda.

Ela inclinou a cabeça, como se absorvesse minhas palavras.

- Isso é um jeito bonito de dizer que acha que eu não aguento o trabalho.

Dei um meio sorriso cínico.

- Isso é um jeito sincero de dizer que ao primeiro erro, você está fora.

Ela arqueou a sobrancelha, mas não recuou.

Maldição.

Sem mais uma palavra, virei as costas e saí, sentindo o olhar dela queimando em minhas costas. Essa história ainda não tinha acabado.

Fui direto até Hunter, que estava no celeiro empilhando fardos de feno.

- Você só pode estar brincando comigo.

Ele nem se deu ao trabalho de me encarar.

- Bom dia pra você também, Ryder.

Passei a mão pelo rosto, tentando conter o impulso de esmurrar algo.

- Você realmente achou que contratar uma mulher sem experiência era uma boa ideia?

Hunter largou o fardo e me lançou um olhar impaciente.

- Ela precisa de um recomeço. É trabalhadora. Vai aprender.

Soltei uma risada seca.

- Isso não é caridade, Hunter.

Ele suspirou, esfregando a nuca.

- Se parar de agir como um cavalo selvagem e der uma chance a ela, talvez perceba que Savannah não é tão incompetente quanto pensa.

Eu apertei os punhos.

- Ao primeiro erro dela, ela está fora.

Virei-me e saí antes que dissesse algo que me fizesse me arrepender.

O resto do dia foi uma prova de paciência. Observei Savannah de longe, em silêncio, sem interferir. Ela lutava com tarefas simples, quase caindo ao tentar erguer um saco de ração, selando um cavalo do jeito mais desajeitado possível.

Cada erro dela me dava mais razão.

Mas o que me irritava de verdade não era sua falta de jeito.

Era a forma como, toda vez que nossos olhares se cruzavam, aquele maldito sorrisinho aparecia em seus lábios.

Ela não recuava.

E isso... isso ia ser um problema.

Mas, ao mesmo tempo, me fez sorrir de canto.

Isso ia ser divertido.

No pior sentido possível.