La anticipación en el aire es tan espesa que puedo saborearla, como un sabor metálico que se enrosca alrededor de mi lengua. 

Mis pies están plantados firmemente en el suelo del bosque, los dedos de los pies curvados dentro de mis botas, agarrando la tierra como si fuera a escaparse de mí. 

Los bosques están vivos esta noche; Cada susurro, cada susurro del viento se siente como un secreto que pasa de hoja en hoja.

A mi alrededor, puedo sentir la tensión en el aire, palpable como la electricidad antes de una tormenta. 

Las otras chicas, todas ellas como yo, están reunidas en silencio, sus ojos brillando con una mezcla de emoción y nerviosismo.

Es el momento del ritual de apareamiento, una tradición ancestral que marca el destino de cada uno de nosotros. 

Los hombres, también presentes en la penumbra, observan con atención, ansiosos por encontrar a su compañera. 

Se siente como si el bosque entero contuviera la respiración, como si el universo mismo estuviera esperando el resultado de esta noche.

Siento el peso de la expectativa sobre mis hombros mientras espero, preguntándome qué depara el destino para mí. 

¿Seré elegida esta noche? ¿Encontraré a mi compañero entre las sombras y las miradas expectantes? 

Mi corazón late con fuerza en mi pecho, mezclando la emoción con un atisbo de miedo.

—Freya. —su voz corta el suspenso—, esta es mi noche voy a conseguir el premio mayor este año. —Aurora está a mi lado, esta es su segunda temporada de apareamiento, supe que tuvo oportunidad en la temporada anterior, pero ella se negó a aceptar. Ella sonríe, toda confianza y miradas maliciosas. —Caleb ha regresado y se dice que está buscando a su reina. 

Así que de eso se trataba, ella esperaba por Caleb…  

—No creas que porque conoces a Caleb puedes competir conmigo, él es mío —se inclinó y me susurró al oído.

Conocí al futuro rey, Caleb, cuando era amigo de mi hermano. 

—Bueno, te deseo éxito.

Siempre había pensado que los rituales eran un montón de basura: una forma de adornar nuestros instintos primarios con algún tipo de ceremonia. 

Pero ahora, sabiendo que él está aquí… 

Dios, mi corazón se vuelve rebelde, golpeando contra mi pecho como si quisiera liberarse.

Volviendo mi mirada hacia el estrado donde se encuentra él, una figura imponente bañada por la luz de la luna, me quedo sin aliento. 

Él es diferente: bordes más duros, una tormenta inquietante detrás de esos intensos ojos grises, la última vez que los vi, estaban cristalizados. 

Él de repente se dio vuelta y miró en mi dirección, y yo inmediatamente bajé la cabeza.

Un escalofrío recorre mi espalda, y no por el aire fresco de la noche: son las mariposas, un maldito enjambre de ellas, revoloteando salvajemente en mi estómago. 

Aquí, en el corazón del bosque, bajo el escrutinio de la manada, soy vulnerable. 

Despojado de los muros que he construido, del acto duro que me ha mantenido a salvo todos estos años.

—Freya Grayson. —resuena mi voz en mi interior. 

No hace calor, pero hay algo debajo, una corriente que atrae recuerdos que es mejor dejar en el olvido. 

Puedo sentirlo, una atracción que es más que el ritual, más que la historia que compartimos.

—Esta noche. —continúa—. El destino decidirá. Y, m****a, no estoy segura de estar preparado para lo que eso significa Esta noche los bosques están llenos de los susurros de los antiguos, y no puedo evitar sentir el peso de sus miradas sobre mis hombros.

Mi corazón se acelera como una presa en una cacería, golpeando contra mis costillas como si intentara liberarse. 

Sobre todo con la participación de Caleb. 

—Vamos, Freya. Tienes esto. —murmuro en voz baja, mi voz apenas audible por encima del susurro de las hojas y los aullidos distantes. 

El olor a pino y tierra húmeda llena mis fosas nasales y me conecta con este lugar sagrado.

Flexiono los dedos y siento el familiar pinchazo cuando mis uñas amenazan con dar paso a garras. 

Mi marca de nacimiento, una luna creciente grabada en el interior de mi muñeca, sirve como un recordatorio constante de quién soy: un Grayson. 

Sin embargo, es la marca de apareamiento la que tiene el poder de alterar mi camino. 

En nuestro mundo, no es solo un símbolo; es el llamado del destino: vinculante e irrevocable.

Las sombras bailan bajo el brillo plateado de la luna, proyectando patrones espeluznantes que parecen burlarse de mi soledad. 

Toda loba sueña con esta noche, anhela la pareja que la complete, pero para alguien con un pasado tan triste como el mío, se trata más de supervivencia que de cuentos de hadas.

Mis pensamientos vagan, espontáneamente, hacia las cicatrices que marcan mi piel, escondidas debajo de la tela de mi camisa: recordatorios de batallas libradas y pérdidas sufridas. 

Ser poderosa no significa ser invencible, y la independencia se consigue a costa de una vigilancia eterna. 

He aprendido por las malas a no confiar fácilmente, a estar siempre preparado para el siguiente golpe.

Un búho ulula, señal premonitoria de que la carrera está a punto de comenzar. Me deshago de los recuerdos y me vuelvo a centrar en el presente. 

Esta noche no se trata del dolor ni del pasado; se trata del futuro y la esperanza de que en algún lugar haya una pareja que pueda mirar más allá de mis paredes y ver mi verdadero yo.

—A la m****a. —susurro con determinación, mis ojos verdes escanean la línea de árboles en busca de movimiento. —Que intenten atraparme.

Con una respiración profunda y tranquilizadora, salgo al claro donde comenzará la carrera. Soy una Grayson, feroz e inflexible. 

Pase lo que pase esta noche, lo enfrentaré de frente, con los dientes al descubierto y el espíritu intacto. 

Porque no importa qué marca me depare el destino, soy, y siempre seré, innegablemente yo: Freya Grayson.

El bosque está lleno de susurros y hojas susurrantes mientras estoy al borde del precipicio de mi destino, con el corazón latiendo como un tambor en mi pecho. 

La luz de la luna se filtra a través del denso dosel de arriba, proyectando sombras espeluznantes en el suelo que parecen bailar con anticipación.