"Na busca pelo paraíso nos olhos de um anjo, a condenação de minha alma se tornou um preço justo a pagar."

Narradora √

O sol já começava a se pôr, tingindo o céu com tons de laranja e rosa, criando uma atmosfera mágica sobre os vastos terrenos da Mansão Cooper. As árvores centenárias balançavam suavemente com a brisa do entardecer, enquanto flores de diversas cores adornavam o caminho que levava ao altar. O som das folhas se misturava ao murmúrio dos convidados, todos em expectativa pelo início da cerimônia.

Ava Brown, de pé ao lado de Bryan Cooper, sentia o olhar curioso e avaliador dos presentes. Ela estava deslumbrante em um vestido de renda delicada, que abraçava suas curvas e destacava a tatuagem de fênix em seu ombro. Seus olhos, agora mais escuros graças à mudança de cor do cabelo, estavam fixos no padre, que se preparava para começar o discurso.

— Estamos aqui reunidos para celebrar a união de Bryan e Ava — começou o padre, sua voz ecoando suavemente pelo jardim. — Em meio a este cenário encantador, testemunhamos o início de uma nova jornada. Uma jornada que exige não apenas amor, mas também compromisso, paciência e compreensão.

Ava olhou de soslaio para Bryan. Ele estava elegante em um terno sob medida, mas a tensão em seus olhos verdes era palpável. Cada um deles possuía seus próprios motivos para ter aceitado esse acordo.

Tudo havia começado meses antes, quando Ava descobriu que o império de empresas de sua família estava em ruínas. A má gestão de seus pais nos últimos anos, juntamente com o desvio de milhões de dólares, havia levado a empresa ao buraco. Para ela, foi um choque saber que a família estava prestes a perder tudo o que tinham, incluindo seu apartamento no centro de Manhattan, que havia sido dado a ela como presente por seus avós anos atrás. Ava estava disposta a fazer o que fosse preciso para restaurar o império de sua família.

Com Bryan, as coisas também não haviam sido muito diferentes. Sua ambição pelo poder e pelo dinheiro o fizeram desejar o império construído por seu avô com todas as forças, cobiçando tomar tudo aquilo que seu pai atualmente comandava. Tudo deveria ser dele por direito. Contudo, suas más escolhas e polêmicas envolvendo seu sobrenome ao longo dos anos fizeram com que Benjamin Cooper reconsiderasse sua decisão, alegando que seu filho não estava pronto para assumir as rédeas da empresa.

Afinal de contas, brigar com um dos deputados mais bem-quistos do estado em uma festa beneficente e ser pego em flagrante na cama com a esposa do senador não eram nem de longe as piores coisas feitas por Bryan. Coincidência do destino ou não, tanto a família Cooper quanto a família Brown compartilhavam do mesmo advogado que, ao sugerir tal ato para os herdeiros de ambas as famílias, foi recebido com olhares estranhos da parte de ambos. Tanto Ava quanto Bryan acharam aquilo um tremendo absurdo de início.

Mas depois a ideia passou a ser um pouco mais bem aceita por ambos. Tudo foi minuciosamente tramado nos últimos meses, cada passo, cada jogada, tudo muito bem traçado para que não parecesse que de fato não passaria de uma trama.

Começou com um encontro de Ava e Bryan em um evento, onde ambos foram fotografados juntos, seguido por uma noite qualquer em uma balada, um jantar aqui e outro ali. E quando a notícia finalmente vazou na mídia de que ambos estavam oficialmente namorando, não demorou para que planejassem o próximo passo. Quando um suposto casamento foi anunciado dois meses depois, chocou a todos.

A desculpa escolhida foi que ambos já estavam juntos há mais de dois anos. Contudo, preferiram manter o relacionamento em segredo para o bem de ambos. Tudo parecia estar dando extremamente certo; Ava só não fazia ideia do que lhe esperava pela frente ao decidir aceitar esse "acordo".

— Que esta união seja um alicerce para sonhos e ambições compartilhadas — continuou o padre, suas palavras pairando no ar. — Que juntos, Bryan e Ava, possam superar qualquer desafio que a vida lhes imponha.

Ela sorriu discretamente, sentindo o peso de suas próprias ambições. Reconstruir o império da família Brown não seria tarefa fácil, mas estava determinada a fazer o que fosse necessário. Este casamento de fachada era apenas o primeiro passo de um plano meticuloso.

Ao seu lado, Bryan apertou sua mão, um gesto de conforto e aliança. Ele também tinha seus próprios demônios para enfrentar. Provar a Benjamin Cooper que não era uma decepção, que podia carregar o legado da família, era um fardo que carregava há anos.

— Se algum dos presentes tem algo contra este casamento, que fale agora ou cale-se para sempre — declarou o padre, uma formalidade que, para muitos, parecia desnecessária.

Mas ali, entre os convidados, uma ausência era notada. Benjamin Cooper, sem sombra de dúvidas, não deveria ser a pessoa mais fácil de lidar, já que parecia fazer questão de não comparecer ao casamento do próprio filho. Gesto esse que não passou despercebido por Ava. Ela não havia conhecido seu futuro "sogro", levando em conta que, mesmo sendo um dos homens mais importantes do país, dono da maior petrolífera da América do Norte, o homem era totalmente recluso, nunca sendo visto em festas ou jantares beneficentes desde a morte de sua esposa anos atrás. O que fez Ava automaticamente pensar que talvez Benjamin fosse simplesmente um senhor de idade que gostava de passar seu tempo longe de toda a agitação da cidade grande e longe das besteiras que seu filho costumava aprontar.

— Que os votos sejam feitos, e que esta união seja abençoada — concluiu o padre, atraindo-a de volta para a terra, se assim podemos dizer, e dando início à troca de promessas que selariam aquele acordo.

Ava sabia que, após os votos pronunciados, sua vida estaria prestes a mudar. Ela só não sabia o quão drástica essa mudança seria.