Ansiosamente, observei o relógio em meu quarto. Eram quase uma da manhã, e eu aguardava com expectativa a mensagem da minha amiga, Camille, ou melhor, Cam. Essa noite prometia ser diferente de todas as outras. Desde que voltei a Santa Barbara, tenho me arrastado pelos compromissos sociais e jantares oferecidos por sócios e velhos amigos da família. Estou sufocando sob as expectativas impostas aos Sinclair. No entanto, a mensagem tentadora de Cam no meio da noite desencadeou seu plano de me libertar deste lugar, tarde da noite, sem que ninguém perceba.

Estar de volta após tantos anos têm sido uma experiência intensa, mas estou descobrindo que, mesmo que eu tenha que participar desses eventos, sinto um estranho contentamento por estar novamente em casa. Foram quase seis anos no exterior, vivendo e estudando na Europa após a morte de minha mãe. Por muito tempo, nem mesmo considerei voltar para casa. No entanto, o tempo, que semeia dúvidas, também nos mostra o caminho e as respostas corretas. Tenho a impressão de que, não importa o quão longe eu vá ou por quanto tempo eu fique, há apenas um lugar para onde meu coração deseja retornar.

Devo confessar que pensei que seria mais desafiador, mas além de algumas perturbações, que pretendo resolver pessoalmente, como uma candidata a madrasta desagradável, estou satisfeita por ter voltado. Se meu pai não foi capaz de lidar comigo e com a perda de minha mãe nos primeiros meses, parece que ela encontrou a energia necessária para fazê-lo considerar se casar novamente. Talvez ela tenha esquecido que certas situações do passado sempre retornam, com o tempo que semeia dúvidas e revela as respostas corretas. Vou lembrá-la disso. Mas hoje, lembro apenas das palavras de Cam, ao me aconselhar a usar um certo vestido preto que ela encontrou em meu closet.

Mais óbvio seria impossível, mas eu não me importo. Tenho passado muito tempo tentando me encaixar e ser o que esperam de mim. Hoje, só quero uma noite comum, alguns drinques e alguma diversão.

Cam tem acesso irrestrito à nossa mansão, pois nos conhecemos desde sempre. Portanto, combinamos que ela me levará secretamente em seu carro. Ela chegará, alegando ter vindo me visitar rapidamente antes de seguir seu próprio caminho, enquanto eu devo me esgueirar pela porta lateral e encontrá-la o mais rápido possível, antes que meu segurança perceba minha saída. Não consigo me lembrar da última vez em que Cam e eu tivemos uma noite assim. É trágico pensar que momentos como esse são raros em minha vida.

Finalmente, a mensagem de Cam chega: “Estou do lado de fora”. Com cuidado e silêncio, percorro os corredores da mansão, evitando fazer qualquer ruído que possa alertar meu pai ou os seguranças.

Chegando ao carro de Camille, uma sensação imensa de liberdade me inunda. Agradeço efusivamente à minha amiga e adentro no veículo, ansiosa por deixar para trás as expectativas e todo o luto que ainda me assombram desde a trágica perda de minha mãe anos atrás. O cenário é tão sombrio quanto na noite em que ocorreu a fatalidade, e a morte ainda paira como uma presença ameaçadora na Casa Sinclair, especialmente quando a escuridão toma conta de seus cômodos, como se estendesse seus braços em minha direção, clamando por minha atenção.

Enquanto o carro se afasta, Cam aumenta o volume do som, e conversamos animadas, felizes por termos passado despercebidas, mesmo sabendo que teremos que nos explicar nos dias seguintes. Sim, Cam também terá que prestar contas, já que seu pai ocupa um cargo de confiança na Vinícola, e certamente ficará furioso com ela. Mas ambas concordamos que isso é algo para se pensar apenas amanhã. Apenas amanhã.

Antes de deixar Santa Barbara anos atrás, eu era jovem demais para sair tarde da noite, mas devo dizer que a vida noturna da cidade não me surpreende. Ela é movimentada e vibrante, especialmente a boate que escolhemos para nos divertir. A multidão é grande e diversa, uma mistura de locais e turistas, criando uma atmosfera animada e elétrica. Estar aqui, sem me preocupar com formalidades, por, pelo menos, algumas horas, será revigorante antes do que está por vir.

Cam já esteve nesta boate antes, e eu a sigo de perto, observando enquanto ela acena para conhecidos. Logo, ela se dirige ao bar do outro lado do ambiente e segura minha mão, levando-me em direção às escadas. Rapidamente, coloca uma pulseira em meu braço, e os seguranças nos dão passagem à área vip.

— Vamos beber! — Ela diz animadamente, soltando uma risada.

Eu simplesmente concordo, sentindo o frio no ar, tendo a certeza de que uma bebida quente me ajudará a aquecer. O andar de cima da boate é um caos. Um bar fica no fundo do ambiente, com nichos de sofá iluminados como camarotes e pequenos palcos onde dançarinas se apresentam. Para mim, é um lugar que exala diversão e adrenalina.

Em um dos pequenos palcos, um homem está sentado, como se fosse o dono do lugar. Eu reviro os olhos, mas acabo olhando novamente. Ele parece extremamente à vontade em seu jeans e camiseta branca, exibindo diversas tatuagens nos braços. Pulseiras de couro e um relógio completam seu visual. Um grupo de garotas o rodeia, parecendo adorá-lo, com seus cabelos escuros caindo sobre os olhos. Ele segura um cigarro em uma das mãos e uma lata de energético na outra, aparentemente despreocupado. Quando ele j**a os cabelos para trás, afastando-os dos olhos, nossos olhares se encontram.

— Não, não, não, não! — Cam exclama ao me ver pegando uma cerveja. — Pelo amor de Deus, Grace, aquele é o Satanás! Ele não presta!

— Oh….— respondo, ainda sem entender.

— Deixa eu te explicar — continua Cam, segurando a cerveja em suas mãos. — Aquele cara ali é diversão barata. Ele não é confiável.

— Amiga, isso foi bem específico…., — comento, um tanto confusa.

— Eu? — ela ri nervosamente. — Não, jamais! Mas já ouvi um monte de histórias ruins sobre o bonitão ali. Por isso estou avisando, não quero que você acabe sendo mais uma vítima.

— Ok… — concordo, absorvendo suas palavras, embora ainda um pouco perplexa.

— Lembre-se, ele é como o diabo, Grace. Fique longe dele — conclui Cam, me dando um sorriso amistoso.