CAPÍTULO CUARTO

Me desperté a la mañana siguiente.

Me he sentido muy bien. Ayer fue maravilloso. La cena fue divertida y los amigos de Aileen fueron amables y acogedores. Todos me trataron muy bien.

De alguna manera, me sentía como en casa entre ellos.

Aquella mañana había tomado una decisión. Me quedaría en la ciudad y aceptaría el trabajo.

¿Por qué no? Aileen sería una gran jefa. Sus historias eran muy interesantes. Su casa y su ciudad eran acogedoras. Podría quedarme aquí un año e incluso... Ser un poco feliz.

Además, sería una locura rechazar un salario muy alto.

Me cambié y bajé al primer piso.

Encontré a Aileen desayunando en la despensa. Estaba sola.

– Buenos días. – la saludé alegremente.

– Buenos días... – esbozó una brillante sonrisa. – Parece que alguien se ha levantado de buen humor.

– Sí, tengo noticias para ti.

Se puso la mano en el pecho.

– No me digas. ¿Es eso lo que estoy pensando?

– ¡Sí! ¡He decidido quedarme!

– ¡Ah, cariño! – se levantó y me abrazó. – Estoy muy contenta.

– Yo también. – Fui sincero. Me sentí acogido en su abrazo. No me gustaba mucha gente, pero Aileen me gustaba. Eso era raro. – Va a ser una gran sociedad. Estoy deseando escribir su libro.

Se desenredó. Me cogió las manos, radiante.

– Y estoy deseando vivir contigo en esta casa. ¿Qué te convenció para quedarte?

– La cena de anoche, creo.

Sólo tenía buenos recuerdos de la velada.

– Qué bonito. ¿Te gustaron mis amigos?

– Me encantaban.

– Un grupo muy improbable, ¿verdad? – se rió.

– Extremadamente. – Yo también me río. – Pero son muy amables y se tratan como una pequeña familia. ¿Cómo conoció a un grupo tan diverso?

– Es un pueblo pequeño. Nos conocimos en el club de lectura.

– Ya veo. – Miré a mi alrededor. – ¿Dónde está Evie? Quiero darle la noticia.

Eran las diez de la mañana. Evie solía levantarse temprano.

– Tuvo una migraña esta mañana. Tuvo una noche difícil, tomó algunos medicamentos y ahora está dormida. Dejémosla descansar por hoy.

– Vaya. ¿Hay algo que pueda hacer por ti?

– No tienes que hacerlo. Me he ocupado de todo. Fui al hospital y conseguí más pastillas para su migraña. A veces Evie tiene estos ataques, no es nada inusual. Mañana estará como nueva.

– Bien.

– Pero hablemos de ti. ¿Cuándo te mudas?

– Pensaba irme hoy a Dublín. Tengo que empaquetar las cosas de mi piso y entregárselo vacío al casero.  

– Perfecto. ¿Cuántos días crees que tardarás en hacerlo?

– Al menos una semana.

Tenía que empaquetarlo todo, alquilar un pequeño cobertizo para los muebles y poner fin al contrato de alquiler.

Aileen aceptó. Me dio un generoso anticipo como señal de buena fe contractual.

Desayuné y comencé mi viaje. Salí de la ciudad en mi coche, en dirección a Dublín.

Horas más tarde, llegué a mi destino. Lo primero que hice fue llamar al casero de mi piso. Nos reunimos y le pagué todo lo que le debía. Eso me quitó un peso de encima.

Al día siguiente, empecé el largo proceso de la mudanza. Embalar las cosas, desmontar los muebles y buscar un cobertizo barato donde guardarlos.

Tardé seis días en organizarlo todo. La mañana del séptimo día regresé a Tearmann. Mis muebles se quedaron en un pequeño cobertizo alquilado. Sólo llevé unas cuantas maletas con ropa en el coche. Con eso bastaría.

Ahora conocía la carretera. No fue difícil encontrar el pueblo.

Llegué a Tearmann por la tarde. Eran alrededor de las siete de la tarde cuando crucé la frontera.

Para entonces, la gente ya había salido del trabajo y las calles estaban vacías. Las tardes no empezaban hasta más tarde. Mientras conducía, miraba con cariño las calles de la pequeña ciudad. Aquel sería mi hogar durante un año.

Tenía tres razones para aceptar el trabajo.

En primer lugar, el elevado salario. Necesitaba ese dinero. En segundo lugar, la acogida de la ciudad. Pensé que lo odiaría, pero Tearmann me sorprendió. Era acogedora y agradable. Para nada lo que esperaba.

Tercero.

Bueno, era difícil de admitir. Mi tercera razón no era otra que Liam McFeerley.

Sólo nos vimos dos veces. Una vez, en medio de la calle, y otra, en la cena de Aileen. Cada vez, sentí que mi corazón se aceleraba en su presencia. Había algo magnético en él.

Aileen lo invitó a cenar, así que tal vez Evie estaba equivocada. Tal vez ya no eran enemigos políticos.

Un hombre guapo y con éxito como él debería tener varias mujeres detrás. Pero no, no estaba viendo cosas. Sentí la química que crepitaba entre nosotros. Me devolvió la atención. Tal vez él también sintió la chispa.

No se lo diría a nadie. Me guardaría para mí esa extraña sensación. Sin embargo, mientras conducía por la ciudad, mis ojos buscaron un Mercedes negro de época. Su coche.

Decidí ir al mercado. No quería llegar a casa de Aileen con las manos vacías. Pensaba comprar un ramo de flores y un pastel para darle las gracias. Después de todo, iba a tenerme en su casa durante un año. Pensé que sería educado.

Paré en el único mercado de la ciudad. Compré un jarrón de flores y un pastel.

A esa hora, el mercado estaba vacío. Los pocos transeúntes me miraban penetrantemente. Yo les devolvía la mirada y les daba las buenas noches. Quería que dejaran de mirarme como a un extraterrestre que había invadido su hábitat.

Que así sea. Pronto se acostumbrarían a mi presencia.

Salí del mercado. Llevaba la tarta y el ramo en las manos, feliz. Había aparcado el coche en la siguiente esquina, en una calle vacía.

Cuando doblé la esquina, me detuve.

Había un hombre en la acera delante de mí. Estaba de pie a unos metros, con las manos a la espalda y una mirada penetrante.

Era alto y guapo. Pelo rapado, tatuajes por todo el cuerpo y ojos extremadamente verdes.

– Vaya, vaya. – Me reí, avergonzada. – Me has dado un susto.

El hombre no me devolvió la sonrisa. Miró los objetos que tenía en las manos.

– ¿Va a una fiesta, Srta. Nolan?

Me sorprendió.

– Disculpe, ¿nos conocemos?

– Tú no me conoces, pero yo a ti sí. Soy Austin McFeerley. Ya conoces a mi hermano.

Me interesó de inmediato.

– ¿Eres el hermano del alcalde?

– "Sí". Se acercó lentamente.

Había algo extraño en él. Una energía siniestra y perniciosa.

Mi instinto me alarmó. ¿Qué demonios hacía de pie en una calle desierta? ¿A oscuras y solo?

– ¿Tu coche está aparcado aquí? – le pregunté.

– No.

– Ah. ¿Así que te vas del trabajo? – Miré a mi alrededor. – ¿Trabajas en un edificio por aquí?

– No, él tampoco. – Continuó acercándose, amenazadoramente.

Di un paso atrás, tenso.

– Comprendo. Fue un placer conocerte, pero tengo que irme.

– No, Srta. Nolan. Usted no va a ninguna parte.

– ¿A qué te refieres?

De repente, una voz vino de detrás de mí. Canalla y traicionera.

– Aquí tiene.

Me congelé. Ni siquiera tuve que mirar atrás. Su presencia me produjo un escalofrío en la nuca.

Liam.

Austin lo fulminó con la mirada.

– Hermanito, estás aquí.

– Pasaba con el coche y los vi hablando. Decidí parar y... saludarlos.

Miré hacia atrás. Allí estaba, tan fuerte, guapo y majestuoso como siempre.

– Hola, Sr. Alcalde. – Soy tímido.

Se limitó a asentir, muy serio.

– Srta. Nolan. – Mantenía la mirada fija en su hermano. Su postura era tensa y defensiva. – Austin, ve a la casa. Nuestro otro hermano te necesita.

– Declan puede esperar.

– No, no puedes. Acaba de llamar buscándote. Parece ser un asunto personal y urgente. Será mejor que te vayas. 

Austin apretó los dientes, venenoso.

– Ya que insistes... – y se volvió hacia mí. – Nos volveremos a ver, Srta. Nolan.

Saliendo de su boca, sonaba como una amenaza.

– Sí. Hasta pronto.

– Antes de lo que te imaginas. – Pasó junto a nosotros, irritado.

Le vi desaparecer al doblar una esquina. Un tipo extraño.

Liam y yo estábamos solos. La calle estaba oscura y silenciosa. Sólo estábamos nosotros dos. Me di cuenta de que era la primera vez que estábamos solos.

Mastiqué.

– Tu hermano es un hombre... Interesante.

Liam tenía las manos en los bolsillos y una expresión enigmática.

– ¿Te asustó Austin?

– Un poco. Es un poco... Intenso.

– Lo siento. No tiene mucho tacto cuando se trata de tratar con la gente. Especialmente con extraños.

– Ya veo.

Miró las flores que tenía en las manos.

– ¿Vas a una cita especial?

– Oh, no. Son regalos para Aileen.

– Zumbido. – Dio un paso adelante, con la voz ronca y baja. – Has tardado en volver de tu viaje.

Interesante. Así que notó mi ausencia.

– Sí, estaba arreglando algunas cosas en Dublín.

– Esperé tu regreso.

– También quería saber si el forastero iba a quedarse en la ciudad. – Me reí. – Sí, he oído que estaba en la agenda de los lugareños.

Frunció el ceño.

– No me interesan los cotilleos. No esperé noticias, te esperé a ti.

Me sonrojé con locura. ¿Qué demonios significaba eso?

– Sólo estuve fuera una semana.

– Para mí, fue demasiado largo.

– Ah. – Yo, que siempre tenía una respuesta en la punta de la lengua, de repente no supe qué decir.

Yo no era tan tímida. Fue su presencia la que me convirtió en un nervio expuesto. Lo sentía todo y no podía pensar. Frío en el estómago, piel de gallina en la nuca, el corazón acelerado...

Desconcertante.

No podía confesar que él también era una de las razones por las que quería volver. No tenía sentido. Apenas nos conocíamos.

Ante mi reacción, sonrió de lado, misterioso.

– Supongo que fui demasiado rápido. ¿Por qué no te ayudo a llevar estas cosas al coche?

– Sería... Estupendo.

Se acercó a mí y me cogió las manos. Le entregué el pesado jarrón de flores. Caminamos en silencio hasta mi coche. Me ayudó a poner mis cosas en el asiento trasero.

Cuando cerré la puerta, me volví hacia él y lloriqueé.

– Hum, eso es todo. Buenas noches, Sr. Alcalde.

– En realidad... – enarcó una ceja–, quería invitarte.

Se me aceleró el corazón.

– ¿Sí?

– Mañana daré una recepción en mi casa, sólo para invitados íntimos. Quiero que vengas.

¿Yo, solo entre sus amigos?

– Pero no conozco a nadie.

– Lleva a la Srta. Evie. Ella sabe mi dirección.

– Intentaré venir. Intentaré aparecer.

Entrecerró los ojos.

– ¿Intentarlo?

– Es una situación delicada. No sé qué pensará Aileen al respecto.

– Aileen no necesita saberlo. Te he esperado una semana, no me hagas esperar más. – Has sido implacable. – Mañana, 9pm, en mi casa. Buenas noches, Srta. Nolan.

 Ni siquiera tuve tiempo de reaccionar. Se dio la vuelta y se fue. Desapareció por una esquina oscura.

Entré en mi coche, aturdido.

No me lo estaba imaginando. La chispa entre nosotros era real, y él también la sentía.

Oh, m****a. En su presencia, me quedé sin palabras. Hacía mucho tiempo que un hombre no me sacudía así. Era aterrador, peligroso y excitante.

Arranqué el coche con el corazón palpitante.

¿Por qué me invitaría a una reunión de amigos íntimos? Apenas nos conocíamos. ¿Por qué me querría entre los suyos?

¿Era una reunión social, o lo era? ¿Una cita?