El sonido de «All I Want for Christmas Is You» se filtraba insistentemente a través de las paredes de la oficina de Isabela Montero, provocándole una mueca de disgusto.

Era apenas principios de diciembre, y ya todo el edificio parecía haber sido secuestrado por el espíritu navideño. En los pasillos de Montero y Asociados ya lucían guirnaldas doradas, y el aroma a canela y ponche flotaba desde la recepción, donde Lucía, su secretaria, había instalado un pequeño difusor de aceites esenciales “para crear ambiente”, según había explicado.

Isabela se masajeó las sienes mientras intentaba concentrarse en los planos desplegados sobre su escritorio de caoba.

A sus 28 años, se había convertido en una de las arquitectas más respetadas de la ciudad, y su firma, heredada de su padre había crecido exponencialmente bajo su dirección.

—¿Café? —La voz de Lucía interrumpió sus pensamientos.

Su secretaria ingresó sosteniendo una taza humeante decorada con diseños navideños, otro recordatorio más de la temporada que Isabela tanto detestaba.

—Gracias, Lucía. Déjalo ahí —respondió, señalando un espacio libre entre sus papeles, sin levantar la vista de los planos.

—Isabela… —Lucía dudó un momento antes de continuar—, el comité de la fiesta de navidad de la empresa necesita tu aprobación para el presupuesto, y también quieren saber si este año…

—No —la interrumpió secamente—. No asistiré, apruebo el presupuesto que consideren necesario, pero no cuenten conmigo.

Lucía asintió en silencio, acostumbrada ya a la actitud fría de su jefa durante estas fechas. Antes de salir, dejó sobre el escritorio un sobre color crema con el logotipo de la: “Fundación Nueva Esperanza”.

Isabela observó el sobre con curiosidad, ya que, la: Fundación Nueva Esperanza, era una organización benéfica reconocida por su labor con niños en situación de vulnerabilidad.

Ya teniendo el sobre en sus manos lo abrió con cuidado, encontrando una carta formal que solicitaba una reunión urgente para discutir un proyecto de restauración.

Mientras leía los detalles, sus ojos se detuvieron en la fecha propuesta para la reunión: 24 de diciembre.

Esa era una fecha que había marcado su vida de manera indeleble en dos ocasiones: la primera fue hace cinco años atrás, y por un segundo se sumergió en el pasado.

«Aquella nochebuena, la mesa estaba perfectamente dispuesta en el comedor familiar: el pavo horneándose en la cocina, el árbol de navidad resplandeciente en la esquina, Isabela radiante en su vestido rojo esperando el momento que cambiaría su vida para siempre.

Rafael, su novio desde la adolescencia había anunciado que tenía algo importante que decir durante la cena, después de diez años juntos, Isabela podía imaginarse lo que diría.

Cuando el timbre sonó, Rafael entró con su característica sonrisa, pero algo era diferente en él. Sus ojos no la buscaron a ella como siempre lo hacían.

En esta vez, se dirigieron hacia Clara, su media hermana, quien acababa de regresar de sus estudios en el extranjero.

Esa noche, Rafael sacó un anillo, el cual se suponía debía ser para ella, no obstante, las palabras “quiero pedir la mano de Clara” resonaron en el comedor como una sentencia, destruyendo no solo el corazón de Isabela, sino, todos sus planes.

Isabela no se puso a llorar de amor, ni hacer un escándalo, simplemente abandonó la casa y fue a desahogar sus penas. Esa noche conoció a un hombre que le agradó, con quién meses después empezó una relación, pero él también la había abandonado tiempo después, dejando esa fecha marcada y acabando su fe en la Navidad y en el amor mismo».

Isabela parpadeó, volviendo al presente.

Sus dedos habían arrugado inconscientemente los bordes de la carta. Tras un suspiro, Isabela se levantó y se acercó al ventanal de su oficina, observando la ciudad que comenzaba a vestirse de luces navideñas.

—Señorita Montero —la voz de Lucía sonó por el intercomunicador—, su padre está en línea uno.

Isabela volvió a respirar profundo antes de tomar el teléfono.

—Papá.

—Isabela, cariño, ¿has recibido la carta de la Fundación?

—La tengo en mis manos.

—Es un proyecto importante, muy importante. La mansión Victoria necesita una restauración completa, y tú eres la mejor en esto.

—Papá, sabes que no trabajo en nochebuena.

—Lo sé, pero este proyecto… es especial. Podrías ayudar a muchos niños, incluso a ti.

Además, ya es hora de que dejes el pasado atrás, cariño. Han pasado dos años.

Isabela cerró los ojos y pensó que su padre tenía razón, pero las heridas aún escocían como el primer día.

—Lo pensaré —respondió finalmente.

Después de colgar volvió a mirar la carta que se refería a la mansión Victoria, la cual era una joya arquitectónica del siglo XIX que había permanecido abandonada durante décadas.

Convertirla en un hogar para niños sin recursos era un proyecto que, en otras circunstancias, la habría emocionado profundamente, sin embargo, ahora no había amor en el corazón de ella.

Isabel ladeó la cabeza porque el sonido de villancicos seguía flotando en el aire, y por un momento, muy breve se permitió recordar cuando la navidad era: su época favorita del año, decoraba el árbol con ilusión, horneaba galletas con su madre, creía en el amor y en los milagros navideños.

Tras unos segundos de sumisión en pensamientos, tomó su abrigo y su bolso.

—Lucía, cancela mis citas de la tarde. Necesito ir a ver algo —dijo al salir.

Media hora después, Isabela estaba frente a la imponente mansión Victoria que, a pesar del abandono la estructura mantenía una digna presencia.

Sumida en los pensamientos, se dijo internamente que: quizás algunas cosas rotas merecían una segunda oportunidad. Y esa mansión merecía una segunda oportunidad, más si los beneficiados fueran los pequeños.

Tras pensar en ellos sacó su teléfono y marcó el número de la Fundación.

—Acepto la reunión —dijo simplemente—, pero la quiero mañana mismo.

Tras concertar la reunión para el día siguiente, Isabela guardo el móvil en su bolsillo y continuó observando la imponente mansión. Mientras la contemplaba pensaba que debía empezar con este proyecto lo antes posible, después de todo los niños no tenían la culpa de lo salada que era su vida para la navidad.

Al día siguiente, la mansión Victoria se alzaba ante Isabela como un gigante dormido mientras esperaba en la entrada principal, el aire frío de diciembre mordía sus mejillas, y el cielo gris amenazaba con la primera nevada de la temporada.

Había llegado media hora antes de la reunión programada, una costumbre que su padre le había inculcado desde pequeña. Era mejor ser puntual, a tener que llegar tarde y que todos la miraran y la vieran como una irresponsable.

Mientras observaba la fachada deteriorada, los recuerdos comenzaron a filtrarse como agua entre las grietas de un muro. Él, ella, sus sueños, las metas que tenían, todo, absolutamente todo se desbordó dejándola a ella con muchas grietas, tal cual estaba la mansión.

Esta mansión había sido parte de su vida de niña. Su madre solía traerla aquí cuando aún estaba abierta al público como museo, y juntas imaginaban las grandiosas fiestas que debieron celebrarse en sus salones durante la época victoriana.

“Las paredes guardan historias, Isabela,” solía decir su madre.

“Si escuchas con atención, podrás oírlas susurrar.”

El sonido de un auto aproximándose la sacó de sus pensamientos. Un Range Rover negro se detuvo junto a su BMW, y de él descendió una mujer mayor elegantemente vestida que reconoció como Elena Suárez, la directora de la Fundación Nueva Esperanza.

Isa, agradecido que la mujer fuera puntual, pues a ella le agradaban las personas que eran puntuales, eso dejaba una buena imagen de las personas y, significaba lo mucho que le importaba el proyecto.

—Isabela, querida —la saludó Elena con un abrazo cálido—. No sabes cuánto apreciamos que hayas aceptado reunirte con nosotros tan pronto.

—Elena, es un placer verte después de tanto tiempo —respondió Isabela, recordando las numerosas galas benéficas a las que había asistido con sus padres en el pasado.

—De igual manera, hermosa. Estoy feliz de verte —dicho eso se giró hacia la mansión y observó lo deteriorada que estaba—. Sé que la dejarán muy bien.

—Pues sí, pondré todo mi empeño en que quede como antes.

—De eso no tengo dudas, eres una gran profesional.

Isabela agradeció el cumplido y solicitó—. Entremos.

—No, aún no —refutó Elena con voz apacible.

—¿Por qué?

—Estamos esperando a una persona más —explicó Elena, mientras sacaba un manojo de llaves antiguas de su bolso.

—¿Alguien más? —Isabela creía que era la única a cargo.

—Sí —respondió Elena. A nuestro especialista en restauración histórica. Él será fundamental en este proyecto.

Isabela enarcó una ceja y se cruzó de brazo. Esperó con impaciencia a qué llegara el tal especialista, y mientras lo hacía hablaba con Elena, sin embargo, su paciencia se estaba agotando.

—¿No crees que ya se tardó mucho tu especialista? —Elena sonrió— ¿Le diste la hora y dirección exacta? —asintió— Entonces, ¿por qué no llega?

Antes de que Elena pudiera responder, otro vehículo se acercó. Un Jeep Wrangler verde oscuro se estacionó, y de él bajó un hombre alto, de espaldas anchas y cabello castaño oscuro ligeramente despeinado por el viento. Vestía una chaqueta de cuero marrón sobre un suéter negro, y sus jeans gastados y botas le daban un aire casual.

—Lamento la tardanza —se disculpó con una voz profunda y cálida mientras miraba a las dos mujeres, haciendo que Isabela sintiera un inexplicable escalofrío—. El tráfico estaba imposible.

«Siempre la excusa del trafico. Todo irresponsable dice lo mismo». Replicó para sí misma, Isabela.

—Gabriel, llegas justo a tiempo.

—¿A tiempo? ¿¡Ahora le llamamos así a llegar media hora tarde!? —Resopló con evidente indignación. Elena sonrió ante las palabras sarcásticas de Isabela.

—Isabela Montero, te presento a Gabriel Andrade, nuestro experto en restauración histórica.

Cuando los ojos de ambos se encontraron, Isabela sintió como si alguien hubiera encendido todas las luces de la mansión de golpe.

Los ojos de Gabriel, de un verde intenso parecían contener la misma calidez que su voz, y su sonrisa… su sonrisa era como un rayo de sol en medio de diciembre.

—He seguido tu trabajo —dijo Gabriel, estrechando su mano—. Tu restauración del Teatro Municipal fue excepcional.

—Gracias —respondió Isabela, sorprendida por el hormigueo que sintió ante el contacto. Inhaló profundo y fue soltando silenciosamente el aire, y se mostró reacia hacia ese sentimiento—. ¿Entramos? Creo que ya perdimos demasiado tiempo.

Las comisuras de Gabriel se curvaron en una sonrisa forzada, porque sabía que esas simples palabras iban cargadas de acusaciones hacia su persona. Se mantuvo en silencio porque no quería empezar el primer día de trabajo discutiendo con su compañera.

Mientras se miraban intensamente, Elena carraspeó la garganta—. Bueno, entremos —los guio hacia la entrada principal, donde las enormes puertas de roble crujieron al abrirse.

El interior de la mansión estaba sumido en penumbras, con rayos de luz filtrándose a través de las ventanas polvorientas, creando patrones fantasmagóricos en el suelo de mármol.

—Cuidado con el paso —advirtió Gabriel, sosteniendo instintivamente el brazo de Isabela. El contacto, aunque breve, envió una corriente eléctrica por su columna.

—Le agradezco su preocupación, pero también soy arquitecta y sé cuándo un piso está en mal estado y cuando no —le dijo al mirarlo.

Gabriel solo sonrió, mientras por dentro tensaba la mandíbula. Tal parecía que trabajar con esa señorita sería insoportable.

Pero él era un hombre pacífico, así que, ignorar cualquier agravio de la señorita Montero, que parecía haberlo odiado sin razón, era preferible para llevar la paz en el trabajo.

—La mansión necesita una restauración completa —explicó Elena mientras avanzaban por el vestíbulo.

—Queremos convertirla en un hogar para niños, pero manteniendo su esencia histórica. Por eso están, porque ustedes son los mejores.

Eso enorgulleció a ambos, aunque supieron ocultar sus emociones.

Isabela observó los detalles arquitectónicos: las molduras intrincadas, los frescos deteriorados en el techo, las escaleras de mármol que se curvaban hacia el segundo piso. Cada elemento contaba una historia, y cada historia merecía preservarse.

—Las vigas principales necesitarán refuerzo —comentó Gabriel, señalando hacia arriba—. Y el sistema eléctrico tendrá que ser completamente reemplazado.

—Los pisos de madera pueden restaurarse —añadió Isabela, agachándose para examinar las tablas—. Son de roble original, sería un crimen reemplazarlos.

—Pensamos igual —dijo Gabriel, y por un momento sus miradas se encontraron nuevamente.

Isabela fue la primera en apartarla. Se levantó y continuó observando los detalles.

En el antiguo salón de baile, un piano de cola deteriorado ocupaba una esquina. Gabriel se acercó a él, pasando sus dedos por las teclas amarillentas.

—¿Sabías? En estas mansiones solían celebrar grandes fiestas navideñas.

—Lo sabía, señor Andrade —dijo tajantemente, pues no tenía intenciones de mantener una conversación amigable con ese hombre, lo que hizo que Gabriel volviera a sonreír.

—Dígame, señorita Montero, ¿hay algún problema conmigo? —Gabriel le gustaba ser directo, nunca se andaba con rodeos, así que, no sé iba a quedar con esa intriga de porque esa mujer parecía no tolerarlo desde que llegó.

—Con usted ninguna… o bueno sí, con su puntualidad —Isabela tampoco era de las que se quedaba callada ante lo que pensaba.

—Ah, ya veo, es por mi atraso —Isabela levantó el dedo pulgar—. No pensé que mi atraso le molestara tanto a alguien —la miró intensamente—, ¿usted nunca se ha atrasado, señorita Montero?

—No —afirma con convicción—. Por eso me levanto dos horas antes de que la alarma suene y salgo cuando está suena. Los atrasos para mí son tan insoportables, porque eso deja una mal imagen de mi persona.

—Bueno, tampoco es que acostumbro a atrasarme, pero esta vez, he tenido un inconveniente.

—Ok, no tiene que darme explicaciones.

—Tiene razón, usted no es mi jefa —sin más se giró.

—Y bien, ¿cómo vamos con la esperanza? —Preguntó Elena al ingresar.

—La esperanza es peligrosa —murmuró Isabela antes de poder contenerse.

Gabriel la miró con intensidad.

—La esperanza es lo único que nos mantiene en pie cuando todo lo demás se derrumba. Como esta mansión: está herida, pero no destruida. Con el cuidado adecuado, volverá a brillar.

—Esa es la actitud…

Isabela rodó los ojos.

El resto de la visita transcurrió entre discusiones sobre presupuestos, plazos y requisitos técnicos.

Al salir, la primera nevada del año comenzaba a caer suavemente.

—Dicen que la primera nevada trae nuevos comienzos —comentó Gabriel mientras caminaban hacia sus autos.

Isabela lo miró de reojo, preguntándose por qué hablaba si no le había preguntado. Ella conocía cada historia ridícula de la navidad y cosas del amor.

—¿No lo cree señorita, Montero? —cuestionó parándose cerca de su auto.

—No lo creo señor, Andrade.

—¿Y se podría saber por qué?

—Simplemente no creo —dijo introduciendo a su coche. Gabriel se acercó mientras Isabela encendía el auto.

—Entonces —respondió con una sonrisa enigmática—, es momento de empezar a creer de nuevo.

Isabela le regaló una sonrisa que Gabriel supo claramente que era fingida. Mientras conducía de regreso a su oficina, Isabela no podía dejar de pensar en los ojos verdes de Gabriel y en cómo, por primera vez en dos años, el sonido de su pecho se activó.