Emma e Lily estavam terminando o café da manhã quando o som da porta da frente se abrindo ecoou pela mansão. A garotinha, que até então estava sorrindo, ficou tensa.

Alexander Carter entrou na cozinha com sua presença imponente. Vestia um terno impecável, e seu olhar frio passou por Emma antes de pousar em Lily.

— Você comeu tudo, Lily? — Sua voz era séria, mas não dura.

A menina assentiu lentamente, ainda segurando o ursinho.

— Sim, papai. Emma fez panquecas.

Alexander desviou o olhar para Emma.

— Espero que não tenha colocado açúcar demais. Lily não pode comer doces em excesso.

Emma manteve a postura firme.

— Fiz questão de equilibrar bem os ingredientes, senhor Carter. Lily se alimentou de forma saudável.

Ele arqueou uma sobrancelha, como se não esperasse uma resposta tão direta.

— Ótimo.

Houve um breve silêncio antes de ele se virar para sair.

— Senhor Carter? — Emma o chamou, sem pensar.

Ele parou e olhou para ela, intrigado.

— Sim?

— Sei que sua rotina é corrida, mas talvez Lily gostasse de passar um tempo com você antes de sair.

Alexander franziu a testa, visivelmente incomodado. Lily abaixou a cabeça, segurando o ursinho mais forte.

— Minha filha tem tudo o que precisa. E eu preciso trabalhar.

Sem mais uma palavra, ele saiu.

Emma suspirou. Esse homem era uma verdadeira muralha de gelo.

Depois que Alexander saiu, Emma percebeu que Lily estava mais silenciosa. A menina brincava distraidamente com o ursinho, evitando olhar para a porta por onde o pai havia saído.

— Ei, que tal fazermos algo divertido hoje? — Emma sugeriu, tentando animá-la.

Lily a encarou com um olhar desconfiado.

— Tipo o quê?

— Podemos brincar no jardim, fazer um desenho ou até assistir ao seu desenho favorito.

A garotinha balançou a cabeça.

— Papai não gosta que eu assista muita TV.

Emma sorriu.

— Então vamos fazer algo diferente! Que tal um castelo de cobertores na sala?

Os olhos de Lily brilharam por um instante, mas logo sua expressão se fechou.

— Margaret não vai gostar.

Emma se abaixou na altura dela.

— Não estamos quebrando nenhuma regra, estamos?

Lily pensou por um momento e então sorriu.

— Acho que não…

Primeiro passo para conquistar a confiança dela: feito.

Depois de uma manhã de brincadeiras, Margaret chamou Emma para conversar.

— Senhorita Miller, preciso esclarecer algumas regras da casa.

Emma assentiu, cruzando os braços.

— Claro.

— O senhor Carter é um homem muito ocupado e gosta que as coisas sejam feitas de forma organizada. Você deve seguir os horários da Lily com precisão: café da manhã às 7h, almoço às 12h, cochilo às 14h e banho às 19h.

Emma anotou mentalmente.

— Entendido.

— Além disso, evite incomodar o senhor Carter com assuntos triviais. Ele não gosta de distrações.

Emma franziu a testa.

— Ele quase não passa tempo com a filha, percebeu isso?

Margaret suspirou.

— Essa não é uma questão que nos cabe discutir. Apenas siga as regras.

Emma não respondeu, mas algo dentro dela dizia que Lily precisava muito mais do que horários rígidos e regras.

Precisava de amor.

E Emma estava disposta a mostrar isso a Alexander Carter.

O dia passou rápido, e Emma conseguiu manter Lily ocupada com brincadeiras e leituras. A menina parecia estar se acostumando com sua presença, o que era um bom sinal.

Por volta das sete da noite, Emma ajudou Lily a tomar banho e vestiu-a com um pijama rosa com estampas de estrelas. Quando desceu as escadas com a menina no colo, encontrou Margaret organizando a mesa de jantar.

— A senhorita pode jantar na cozinha — informou a governanta. — O senhor Carter prefere comer sozinho.

Emma arqueou uma sobrancelha.

— Lily não janta com ele?

— Raramente.

Emma mordeu a língua para não responder algo impulsivo. Que tipo de pai jantava sozinho enquanto sua filha comia separada?

Antes que pudesse dizer qualquer coisa, a porta da frente se abriu. Alexander Carter estava de volta.

Ele parecia exausto, a gravata frouxa e a expressão dura de sempre. Mas seu olhar suavizou por um segundo ao ver Lily correndo até ele.

— Papai!

Ele abaixou-se, permitindo que a filha o abraçasse.

— Como foi seu dia? — perguntou, com um leve sorriso.

— Foi legal! A Emma construiu um castelo de cobertores comigo.

Alexander ergueu o olhar para Emma.

— Um castelo de cobertores?

Ela cruzou os braços.

— Sim. Lily adorou.

Ele não respondeu de imediato, apenas analisou-a por um momento. Então, voltou sua atenção para Margaret.

— Sirva dois pratos no salão principal.

A governanta hesitou.

— Dois, senhor?

Alexander olhou para Emma.

— Você vai jantar comigo.

Emma piscou, surpresa.

O CEO frio e inacessível estava a convidando para jantar?

Lily bateu palminhas.

— Oba! O papai nunca janta com ninguém!

Emma engoliu em seco.

Aquilo com certeza seria interessante.

Emma seguiu para o salão de jantar com o coração acelerado. Nunca havia estado ali àquela hora, muito menos como convidada. O ambiente era elegante, silencioso e imponente, como tudo em torno de Alexander Carter. Margaret, com uma expressão rígida, organizava os pratos na mesa. Lily correu animada até sua cadeira e subiu com a ajuda de um banquinho.

Emma hesitou por um momento, mas Alexander indicou a cadeira ao seu lado com um gesto sutil. Ela se sentou, tentando manter a postura, mesmo sentindo o olhar dele sobre si.

— A comida parece deliciosa — comentou ela, tentando quebrar o silêncio incômodo.

— Margaret é eficiente — respondeu Alexander, sem emoção.

Lily começou a falar animadamente sobre o castelo de cobertores, sobre como Emma leu uma história de princesas e como o ursinho agora tinha um trono. Emma a observava com carinho, e Alexander também parecia escutá-la, embora com uma expressão difícil de decifrar.

— Parece que você se divertiu muito hoje — disse ele, tentando soar leve.

— Sim! A Emma sabe brincar de tudo! — Lily respondeu, colocando um pedaço de cenoura na boca.

Alexander apoiou os talheres por um instante, olhando para Emma.

— Ela está mais... feliz. Desde que você chegou.

Emma sentiu o estômago se apertar. Não sabia se aquilo era um elogio ou uma crítica velada.

— Eu só tento dar a ela um pouco de atenção. É uma menina incrível, só precisa ser vista — respondeu com sinceridade.

Ele sustentou o olhar dela por um segundo a mais do que o necessário. Depois, voltou a comer, como se não quisesse se aprofundar naquele assunto.

O jantar transcorreu em silêncio após isso, até que Lily começou a bocejar. Emma a levou de volta ao quarto, leu uma história rápida e a cobriu com o cobertor preferido. Quando voltou para a sala, Alexander ainda estava ali, agora com um copo de whisky na mão, diante da lareira acesa.

— Obrigado por hoje — disse ele, sem virar o rosto.

Emma cruzou os braços.

— Ela precisa disso todos os dias. Precisa de você.

Alexander deu um gole na bebida.

— Eu não tive um pai presente. Tudo o que conquistei foi por esforço. Não sei como... ser esse tipo de figura.

— Não é sobre saber. É sobre tentar. Ela só quer sentir que é importante pra você.

Silêncio.

Emma deu um passo à frente, hesitante, mas firme.

— Eu não sou como as outras pessoas que já passaram por aqui. Não me assusto fácil. E não vou fingir que não vejo o que está diante de mim.

Ele finalmente se virou, o olhar mais suave, mas ainda em guarda.

— E o que você vê?

— Um homem que tem medo de amar, porque acha que o amor vai desviá-lo do controle. Mas a verdade? É que sua filha precisa que você perca esse controle, ao menos um pouco.

Alexander respirou fundo. Não respondeu. Mas também não a mandou embora.

Emma entendeu aquilo como um começo.

E, às vezes, tudo que se precisa é de um começo.