En el coche negro que iba a toda velocidad por la carretera, Liam estaba sentado en su asiento infantil y miraba fijamente hacia delante.

Entonces dijo: "No hace falta que me recojas mañana. Voy a cenar allí. Me iré a casa con el tío Ben y el tío Jacob después de cenar".

El tío Ben y el tío Jacob eran los guardaespaldas encargados de protegerlo.

Se lo decía a Odell, quien estaba sentado a su lado.

Odell frunció el ceño. Parecía un poco disgustado por esto.

El niño siempre había hablado con un tono de autoridad y parecía que nunca aceptaría ninguna forma de cuestionamiento una vez que anunciaba algo. Uno se preguntaba de dónde había aprendido tales modales.

En verdad, era carne y hueso de Odell.

Odell frunció el ceño y afirmó con severidad: "No juegues hasta muy tarde, y recuerda volver a casa temprano".

Parecía que Liam no había escuchado lo que había dicho. Sus ojos seguían mirando al frente mientras su mente seguía llena de pensamientos sobre el tiempo que había pasado con su madre y su hermana.

'Mi mami es tan tierna y mi hermana es tan linda. Si pudiera estar con ellas todo el tiempo...'.

Odell, que no pudo obtener respuesta de su hijo, le lanzó una mirada poco impresionada.

Después de un rato, el coche se detuvo en casa de los Carter. Cuando Liam entró en la casa, Odell se volteó para mirar a los dos guardaespaldas.

Les preguntó: "¿A qué casa de una compañera de clase ha ido Liam hoy?".

Uno de los guardaespaldas respondió: "Era la compañera de pupitre del joven amo. Se llama Isabel".

"¿Una niña?".

"Sí".

"¿Cómo es ella?".

"Es muy animada y encantadora. El amo disfrutaba jugando con ella. Es una niña actriz que ha ganado un poco de popularidad".

¿Un actor infantil?

Por otra parte, el jardín de infancia al que iban era reputado por mantener la privacidad, así que no era sorprendente que un actor infantil se inscribiera allí.

Odell no hizo más preguntas. Se limitó a darles instrucciones: "Vigílenlo de cerca y asegúrense de informarme inmediatamente si surge algo".

"Sí, señor".

...

Al día siguiente, Sylvia terminó su trabajo antes de tiempo y compró una gran bolsa de alimentos en casa.

Liam había mencionado que no era exigente, pero Sylvia tampoco sabía cuál era su merienda favorita. Se conformó con preparar los bocadillos favoritos de Isabel con algunos bocadillos saludables adicionales mezclados.

Terminó de prepararlo en cuanto Isabel y Liam llegaron a casa.

Como de costumbre, lo primero que hizo Isabel fue correr hacia ella para abrazarla.

Sylvia la abrazó y luego abrazó también a Liam. Finalmente, los condujo a la mesa.

Isabel comenzó a picar la comida de inmediato.

Liam tenía los modales de un inglés y solo comía después de ponerse un par de guantes. Comía con tanta elegancia y se movía con movimientos tan calculados como si fuera un noble príncipe.

Sylvia comió con ellos y luego se entretuvo un rato jugando con ellos.

El anochecer llegó antes de lo esperado.

Como Odell no iba a recogerlo, Sylvia se sintió segura llevando a Isabel con ella para que acompañara a Liam a la planta baja. Sólo se llevó a Isabel de vuelta a la casa cuando vio que el coche se marchaba.

Los días pasaron rápidamente y pronto llegó viernes.

Como de costumbre, Sylvia pasó tiempo con los niños hasta el anochecer.

Ya era casi la hora de que Liam se fuera.

Isabel lo abrazó con anhelo. "Hermano, no podremos vernos durante dos días. Te echaré de menos".

Liam sólo frunció el ceño y no dijo nada.

Sylvia fue a consolarla: "Isabel, los dos días pasarán enseguida. ¿Por qué no dejas que tu hermano se vaya a casa ahora?".

Aunque no quería separarse de Liam, se sentía bastante contenta de poder verlo cinco días a la semana.

Isabel murmuró un breve "Oo" antes de soltar a Liam.

Era fácil saber lo decepcionada que estaba al ver su mohín.

Sylvia le dio una caricia en la cabeza y la tomó de la mano para acompañar a las escaleras a Liam.

Los guardaespaldas y el coche estaban junto a la entrada.

Después de despedirse, Liam se dirigió hacia el coche.

Aunque sólo estarían separados durante dos días, los ojos y la naricita de Isabel estaban hinchados y rojos como si no fuera a volver a ver a su hermano.

Sylvia tomó suavemente las manos de su hija y las apretó débilmente.

Liam, que estaba a punto de entrar en el coche, se detuvo de repente y las miró.

Sus cejas se alzaron al ver los ojos y la nariz enrojecidos de su hermana.

Sylvia cargó a Isabel y le dijo: "Liam, entra rápido al coche. No te preocupes por ella".

Liam dudó un momento, luego se dio la vuelta y entró al coche.

Isabel se frotó la nariz, luego giró la cabeza y enterró la cara en el cuello de Sylvia.

Sylvia observó cómo se marchaba el coche antes de llevar a Isabel al segundo piso mientras la consolaba: "Vamos, Isabel. No estés triste. Volveremos a ver a tu hermano dentro de dos días".

Isabel asintió con rigidez, sintiéndose deprimida.

Sylvia suspiró con impotencia y siguió haciendo lo que podía para consolarla.

...

En casa de los Carter, para la hora en que Liam regresó a casa, tanto la vieja señora como Odell estaban en la sala de estar.

La vieja señora estaba bebiendo té y conversando con el viejo mayordomo, mientras que Odell estaba descansando en el sofá mientras leía el periódico.

Liam pasó junto a Odell y se detuvo frente a la anciana.

Entonces, dijo: "Abuela, quiero invitar a mi mejor amiga a nuestra casa el próximo fin de semana".

La vieja señora parecía encantada de ver que su querido bisnieto, para variar, acudía a ella por su cuenta. "Por supuesto, está bien. ¿Acaso esta amiga es la que visitas todos los días después de la escuela?".

Liam afirmó con la cabeza.

La anciana sonrió y respondió: " Muy bien. Es justo que la hospedemos también, ya que cenas con ellos todos los días".

Después de obtener una respuesta tan satisfactoria, Liam se dirigió de inmediato a su habitación.

Quería llamar a su hermana.

Justo en ese momento, oyó una voz solemne y dominante detrás de él.

"Detente", le llamó Odell.

Liam se volteó hacia Odell. Había una mirada de impaciencia mezclada con insolencia en su rostro en lo que parecía estar esperando que su padre hablara.

Odell frunció el ceño y trató de reprimir el impulso de castigar al niño. "Ya que por casualidad tienes algo de tiempo mañana, los llevaré a ti y a esa amiga tuya a jugar a algún sitio".

Liam se sorprendió con esta propuesta. No esperaba que su ocupado padre encontrara tiempo para pasar con él.

Luego comentó: "No es necesario".

Una expresión de ira apareció en el rostro de Odell.

Antes de que pudiera pronunciar otra palabra, Liam corrió hacia su habitación sin mirar atrás.

Odell estaba furioso en ese momento.

La vieja señora Carter, que estaba cerca, suspiró con impotencia. "Bueno, esta es la consecuencia de que nunca le hayas prestado atención a tu hijo y hayas elegido pasar el tiempo con gente problemática por ahí todo el tiempo. Espero que ahora seas feliz. Liam todavía no es un adulto y ya piensa que no necesita un padre como tú".

Esto fue como echar aceite al fuego.

Él dijo: "Abuela, Tara es mi novia. Ella no es lo que tú llamas 'problemática'".

La expresión de la vieja señora cambió.

Tara era la obsesión de Odell, su musa. A pesar del desprecio de su abuela por su matrimonio, y a pesar de todas las demás mujeres que habían intentado seducirlo para que se alejara de ella, nunca la había abandonado. Esto demostraba la posición que Tara tenía en su corazón.

En muchos sentidos, la vieja señora entendió que el apuesto y estoico joven ya no era su inocente nieto que solía correr en círculos a su alrededor. Estaba al frente de la Corporación Carter y era uno de los hombres más respetados de la ciudad de Westchester, conocido por sus medidas decisivas y duras.

Sin saber qué más decir, la anciana declaró: "Solo quiero recordarte que Liam es tu único hijo. ¿Quieres que se convierta en un reflejo de ti?".

Ser igual que él... Había sido abandonado por su padre desde una edad temprana y sometido a las tortuosas amenazas y complots de su madrastra...

Los ojos de Odell fueron cubiertos por una nube sombría.

Tras un momento de silencio, anunció con voz profunda: "No te preocupes. No dejaré que algo así le ocurra a Liam".