En la residencia de Sylvia.

Los ingredientes de la barbacoa que Sylvia pasó horas preparando tuvieron que volver a guardarse en la nevera.

Sin la presencia de Liam, Isabel apenas tenía apetito. Solo ante la insistencia de Sylvia probó varios bocados.

La niña se sentó en su regazo con los ojos ahogados en charcos de lágrimas mientras divagaba una y otra vez: "Mami, ¿crees que el tío apestoso se lo hará pasar mal al hermano?".

Sylvia respondió: "Probablemente no lo hará".

"Pero da mucho miedo. No creo que mi hermano pueda enfrentarse a él".

Sylvia sonrió suavemente. "Trata a tu hermano de la misma manera que te trata tu mami".

"Pero mami nunca se enfada conmigo y tampoco me impide jugar con hermano".

Sylvia sintió un nudo en la garganta. "Eso es porque aún no sabe que eres su hija".

Isabel soltó un grito ahogado. "¿Eso significa que nos dejará jugar juntas si lo sabe?".

Sylvia se quedó callada.

Si Odell descubría la verdad, las posibilidades de que llevara a Isabel de vuelta a los Carter eran altas.

De ese modo, Isabel podría jugar con Liam todo el tiempo.

Sin embargo, esto tendría el coste de separarla de sus dos hijos para siempre.

Antes de que Sylvia pudiera responder, Isabel se volteó hacia ella con ojos ansiosos y se dio cuenta inmediatamente de la mirada apenada de su madre.

Silenció su entusiasmo. "Mami, ¿a quién le importa que lo sepa, de todos modos?".

Sylvia sonrió. "Pero si lo sabe, puede que te deje estar con tu hermano".

"Entonces, tendré que dejar a mami", dijo Isabel con un mohín. "No quiero dejar a mami".

Sylvia se sintió profundamente reconfortada por el genuino afecto de la niña y sintió un cosquilleo en la nariz.

Abrazó a su hija con fuerza y le dijo con dulzura: "Isabel, mami pensará en algo para traer a tu hermano".

Además, Liam e Isabel estaban en el mismo jardín de infancia y podrían seguir viéndose durante el día.

Mientras Odell no trasladara a Liam a otro jardín de infancia, ella podría encontrar una manera.

......

A primera hora de la mañana en casa de los Carter, cuando el mayordomo llamó a la puerta, Odell, que había estado sentado en la silla toda la noche, abrió los ojos de golpe.

Miró hacia la cama.

Liam, que había permanecido obstinadamente despierto y le había mirado con desprecio la noche anterior, se había quedado dormido en algún momento de la noche. Estaba durmiendo plácidamente a su lado de la cama.

En la parte superior de la cama, el plato de comida que le habían preparado permanecía completamente intacto.

Liam ni siquiera había mordisqueado la comida.

Una mirada seria apareció en los ojos de Odell. Se levantó y abrió la puerta.

Le dio instrucciones de inmediato al mayordomo: "Prepárale el desayuno".

Al notar que Odell se marchaba, el viejo mayordomo se apresuró a preguntar: "Señor Odell, pronto será la hora de ir a la escuela. ¿No va a dejar salir al joven amo?".

Odell volvió a mirar a Liam.

El niño seguía durmiendo profundamente en la cama.

Odell se burló y declaró: "Que se quede aquí. Decidiremos qué hacer después de que coma".

Se negaba a creer que no pudiera inculcarle esta lección al mocoso.

......

El día pasó en un abrir y cerrar de ojos.

Era de noche y la escuela había terminado para Isabel.

Sylvia llegó puntualmente a la puerta del jardín de infancia.

Después de esperar un rato, vio salir a Isabel caminando malhumorada con una pequeña mochila rosa colgada de los hombros.

"Isabel", la llamó Sylvia.

"¡Mami!". Isabel corrió hacia ella inmediatamente al verla.

Sylvia la abrazó y le preguntó: "¿Por qué estás sola? ¿Dónde está tu hermano?".

"No vino hoy. Fui a preguntarle al profesor y me dijo que su familia había pedido permiso para él. Tampoco contesta a mis llamadas", respondió Isabel con tristeza.

Sylvia frunció el ceño.

"Mami, ¿el tío apestoso habrá encerrado al hermano?", preguntó Isabel preocupada.

La preocupada Sylvia frunció las cejas con fuerza.

Isabel estaba tan disgustada por el hecho de que Liam no pudiera asistir a la barbacoa de la noche anterior que se había echado a llorar. Conociendo a Liam, probablemente él estaba más disgustado.

Aunque el muchacho rara vez expresaba sus emociones, había heredado más o menos el mal carácter de Odell. Debió de haberse metido en problemas con Odell cuando había vuelto a casa la noche anterior.

Como ese día no había asistido a clases, debió de ser una gran pelea.

Siendo un niño de tres años, la única arma que tenía contra Odell era negarse a comer ante la desaparición de su salud física. No había ninguna otra ventaja que tuviera sobre Odell.

Cuanto más pensaba Sylvia en ello, más se preocupaba. Le dijo a Isabel: "No te preocupes. Mami te llevará a casa primero y luego irás a ver a tu hermano".

Y así, metió a Isabel en el coche.

Primero llevó a Isabel de vuelta a casa para dejarla con la tía Tonya, y luego se dirigió a casa de los Carter.

Tardó casi una hora en llegar a casa de los Carter. El día acababa de anochecer y el cielo se oscurecía rápidamente.

Sylvia aparcó el coche en un lugar oculto, se puso un sombrero y se dirigió hacia la salida trasera de la mansión.

Iba a trepar por el muro para buscar a Liam.

Sin embargo, estaba completamente inconsciente de que había alguien más aparcado bajo la sombra de los árboles del otro lado, los pasajeros del coche se percataron de ella.

Tara investigó la figura sospechosa y se volteó hacia Odell. "Odell, ¿soy yo, o esta persona se parece un poco a Sylvia?".

Odell estaba a punto de salir del coche cuando ella dijo esto. Volvió a observar la figura.

Momentos después, esbozó una sonrisa.

¿Quién más podría ser?

......

Sylvia sintió que sus manos tocaban la puerta trasera.

Estaba cerrada.

Después de asegurarse de que no pasaba nadie, subió inmediatamente a lo alto del muro y se lanzó desde un árbol que había junto a él. Luego saltó del muro.

Cayó firmemente sobre ambos pies antes de comenzar a caminar.

Fue en ese momento cuando escuchó un rápido coro de pasos acercándose.

En un abrir y cerrar de ojos, se encontró rodeada por un grupo de grandes guardaespaldas.

Poco después, una figura alta apareció por detrás de ellos.

El apuesto y encantador príncipe tenía una expresión estoica, pero una sonrisa satisfecha y astuta no tardó en aparecer.

Sylvia dio un paso atrás. Sonrió y saludó: "Buenas noches, señor Odell".

Odell desestimó el saludo con una burla antes de ordenar a los guardaespaldas: "¡Tráiganmela!".

En el momento en que los guardaespaldas se abalanzaron sobre ella, Sylvia se dio la vuelta e intentó saltar el muro.

Sin embargo, no fue lo suficientemente rápida y consiguieron agarrarle las piernas a tiempo. Luego la tiraron al suelo.

Dos guardaespaldas se adelantaron y le ataron las manos y los pies con cuerdas, por lo que Sylvia se vio obligada a tirarse al suelo.

Odell se acercó a ella y la miró con desprecio. "¿Qué ha pasado? ¿No se te da bien escapar? ¿Quieres enseñarme algunos trucos?".

"Me temo que tendrás que desatar las cuerdas antes de que pueda ofrecerte un espectáculo", respondió Sylvia con una sonrisa. Su sonrisa era tan cándida como seductora.

Odell la miró y luego se puso en cuclillas frente a ella, levantó la mano y le pellizcó la cara.

Las yemas de sus dedos estaban calientes al tacto, pero el pellizco no dolía mucho.

Sylvia se quedó perpleja y preguntó: "¿Por qué me pellizcas?".

Odell bromeó: "Quería ver lo gruesa que es tu piel".

Sylvia decidió irritarlo. "La forma en que me tocas con tanta suavidad y delicadeza hace que me pregunte si estabas intentando aprovecharte de mí por lo guapa que soy".

La expresión de Odell se borró en un instante, y de repente le pellizcó las mejillas con más fuerza, lo cual hizo que Sylvia hiciera una mueca de dolor.