As sombras dançavam no chão irregular da floresta, acompanhando o movimento feroz de duas figuras no centro de uma clareira. Tupã e o Comandante Hargrove estavam frente a frente, rodeados pelo silêncio expectante de um público invisível — a floresta, que observava com seus olhos ancestrais.

O confronto já durava tempo suficiente para que o suor escorresse profusamente pelo rosto de Tupã. Suas vestimentas estavam rasgadas, marcadas pelos lugares em que a lâmina de Hargrove quase o alcançara, e sua respiração era um som áspero, irregular, como ondas quebrando nas rochas.

Hargrove, porém, mostrava-se inabalável. Sua postura firme e olhos de aço refletiam uma gélida confiança, que nenhum sinal de cansaço traía.

Ele era precisão encarnada — cada golpe de sua espada uma mistura perfeita de técnica refinada e força brutal.

— Esperava mais de você — provocou Hargrove, girando a lâmina com facilidade quase casual. — Dizem que você é um guardião, um protetor da floresta. Mas tudo que vejo é