Quando a noite finalmente caiu, Tammy chegou à minha casa logo após o jantar. Suas bochechas estavam coradas pelo vento frio, e ela carregava seu típico sorriso caloroso, o tipo que sempre conseguia me tranquilizar, mesmo nos dias mais difíceis.— Pronta para encarar o escritório? — ela perguntou, tirando o cachecol e pendurando-o na cadeira perto da porta.— Pronta é uma palavra forte — respondi, tentando aliviar o peso que sentia nos ombros. — Mas vou encarar, de qualquer jeito.Ela riu baixinho, caminhando até a cozinha, onde Megan estava brincando com os meninos.— O que vocês estão aprontando por aqui? — Tammy perguntou, abaixando-se para abraçá-los.— Estamos desenhando! — Megan exclamou, segurando uma folha cheia de rabiscos coloridos.Os meninos mostraram seus desenhos também, animados com a visita de Tammy. A cena aqueceu meu coração por um momento, me lembrando que, mesmo com todas as dificuldades, eu tinha algo precioso para proteger: meus filhos.Tammy ergueu o olhar na mi

— Vamos entrar, querida — murmurou, tentando suavizar a situação. — Grady já foi embora, por que não vem me ajudar?Holly estendeu a mão para pegar a filha, mas Megan se soltou de seu abraço assim que o som do caminhão ficou mais próximo. O veículo estacionou do outro lado da rua, e Grady desceu, atravessando a calçada em direção a elas.— Eu ia para a cidade pegar a correspondência e pensei se Megan gostaria de dar um passeio comigo.— Eu quero! — Megan exclamou, seus olhos brilhando de entusiasmo.Holly olhou para a filha e sentiu a dor apertar ainda mais seu peito. Coisas tão simples, como um sorriso ou um gesto masculino, eram capazes de significar o mundo para aquela criança. Um nó se formou na garganta de Holly, e ela sentiu que não conseguiria mais conter as lágrimas. Queria virar as costas e desaparecer antes que Grady percebesse o que estava acontecendo, mas, no momento em que ela começou a se virar, Grady olhou diretamente para ela.Ele a observou por um instante, depois fra

Virei-me para pegar os copos e quase dei um pulo ao perceber que o peito de Grady O’Neil estava bem diante dos meus olhos.— Eu enxugo — ele disse, pegando o pano da bancada.— Não se preocupe. Eu consigo fazer sozinha.Grady me olhou e tentou esboçar um sorriso, mas algo em sua expressão parecia diferente.— Minha avó costumava dizer que o motivo para não olhar os dentes de um cavalo dado é que ele pode acabar mordendo você.Minha resposta saiu no mesmo tom defensivo de sempre.— Ela também dizia que, muitas vezes, esses cavalos dados são apenas mulas disfarçadas.O semblante dele ficou sério, quase pensativo, como se estivesse decidindo algo importante.— E ela também dizia que não se pode julgar um homem até caminhar um quilômetro com os sapatos dele. É a única forma de perceber que o pé dele pode não ser tão grande quanto você imaginava.O significado das palavras me atingiu em cheio, como um soco no estômago, e senti um nó se formar na garganta.— Grady, eu...— Não diga nada, Ho

Mesmo quando finalmente me deitei naquela noite, o sono parecia um luxo distante. Grady tinha ido embora logo após ajudar com a louça, mas o clima entre nós ainda carregava certa tensão. Apesar da conversa leve durante o jantar, nada sobre nossa última discussão foi mencionado. Eu tinha quase certeza de que ele não aprovava o fato de eu ter vendido alguns objetos para conseguir dinheiro.Suspirei, pensando na possibilidade de ele ter esquecido o convite para a reunião de família. Parte de mim sentia-se aliviada com isso, mas outra parte... Bem, eu não sabia ao certo como lidar com esses pensamentos.No sábado de manhã, Mugger me chamou para cobrir um turno no coffee shop do hotel. Quando cheguei em casa, Tammy estava na porta da frente, com um semblante indecifrável.— Oi. Como foi a manhã? — ela perguntou.— Normal. E aqui, tudo bem?Ela ergueu as sobrancelhas e respondeu:— Mais ou menos. Você quer primeiro as boas ou as más notícias?Joguei a bolsa no sofá, já cansada antes mesmo d

Eu tentava esconder a ansiedade enquanto segurava a mão de Megan, esperando Grady e os meninos se juntarem a nós. Meu estômago estava um nó, e o desejo de estar em casa, lavando roupas ou limpando o fogão, era quase irresistível. Qualquer coisa parecia mais fácil do que enfrentar o que estava por vir.A porta da frente se abriu antes que eu alcançasse os degraus, e uma mulher grisalha apareceu. Bastou um olhar para perceber que ela era a mãe de Grady. A semelhança entre eles era inegável — o mesmo sorriso caloroso, os mesmos olhos vivos.— Já estava começando a pensar que vocês haviam se perdido! — disse ela, envolvendo Grady em um abraço tão acolhedor que senti uma pontada de saudade de algo que nunca tive. Ela deu um beijo em seu rosto e, sorrindo, continuou: — Por que será que você sempre me parece mais alto do que da última vez?— Talvez eu ainda esteja em fase de crescimento — respondeu ele, rindo. Seu tom era descontraído, mas cheio de carinho. Então ele se virou para mim. — Hol

Assim que Megan respondeu um tímido "sim" ao elogio, eu percebi como Grady tinha o dom de acalmar os corações ao seu redor. Ele colocou a mão no ombro da menina e a puxou gentilmente para perto, como se prometesse protegê-la de qualquer coisa.— Vamos lá para dentro ver o que tem de bom? — ele perguntou.Os olhos de Megan brilhavam de empolgação, e ela aceitou a mão dele com um sorriso discreto. Eu os segui, observando aquele pequeno gesto que me tocou mais do que deveria. Era uma cena que eu sabia que ficaria gravada em minha memória.Trevor e Ryan, por sua vez, levaram apenas alguns segundos para se misturarem ao grupo barulhento de meninos. Megan, porém, precisou de um pouco mais de tempo. No início, os garotos mais velhos franziram a testa diante da ideia de ter uma menina entre eles, mas não demorou muito para que sua determinação suave conquistasse a todos.Joanne teve a ideia de reunir as crianças na sala e, em questão de minutos, estavam todos assistindo a um filme na Netflix.

Megan entrou na sala exatamente quando me sentei entre Luke e Grady. Ela se aproximou dele e entregou-lhe uma lata de blocos de armar.— Você abre a tampa para mim? — ela pediu, com um sorriso tímido.Grady colocou sua xícara sobre a mesa e tirou a tampa de metal com facilidade.— Está se divertindo, querida? — ele perguntou, com uma voz suave.— Estou, mas os meninos fazem muito barulho. Era nítido que Megan parecia estar cada vez mais cansada. Grady então afastou-se um pouco, criando espaço no sofá.— Sente-se aqui ao meu lado e brinque com os blocos no braço do sofá. — Ele a convidou, de maneira gentil.Megan não hesitou e rapidamente se acomodou no espaço que ele preparou para ela, seu pequeno corpo quase desaparecendo entre os estofados. Eu os observava, o rosto sério, uma sensação desconfortável apertando meu peito. A aproximação de Megan a Grady parecia tão natural, mas, por alguma razão, não conseguia deixar de me sentir insegura.Levantei os olhos para ver Joyce me observand

Eu o encarei com uma sensação de raiva e frustração. Que diferença pode fazer uma explicação? — perguntei, tentando manter a calma, mas minha voz saiu mais ríspida do que eu pretendia.Ele me olhou diretamente, a mandíbula tensa.— Talvez eu não queira deixar você com ideias erradas.Eu ri, mas sem humor algum, sentindo o sarcasmo escorrer pelas palavras que saíram da minha boca.— Não tenho ideias erradas, Grady. Não estou procurando por refeições grátis, se é o que você acha. Só estou tentando levar a minha vida da melhor maneira que posso. — As palavras saíram como uma explosão, cheias de tudo que eu vinha acumulando há tempos. — Não estou à procura de um pai relutante para os meus filhos, nem de alguém que me salve cada vez que cair de cara no chão!— Era esse tipo de ideia errada que eu queria evitar. — A firmeza na voz dele só alimentou minha raiva.Senti o calor subindo pelas minhas bochechas enquanto eu me levantava, já incapaz de ficar sentada ali.— É mesmo, Grady? — questio

Grady me encarava com intensidade, e eu sentia as palavras dele perfurarem uma barreira que eu nem sabia que existia.— Isso não é verdade — murmurei, tentando soar firme, mas minha voz vacilou.— É sim, Holly. — Ele deu um passo à frente, hesitando antes de continuar, mas não me poupou. — Você já teve alguém na sua vida em quem realmente confiasse? Uma amiga íntima? Alguém com quem pudesse dividir tudo, sem reservas?Minha garganta apertou. A resposta estava clara na minha mente, mas eu não tinha forças para dizê-la em voz alta. Cruzei os braços, tentando conter um tremor que não era de frio. Não confiei em ninguém assim. Não me permiti.Grady soltou um suspiro pesado, como se carregasse o peso de minha resposta não dita.— Holly, eu sei que falei muitas besteiras, que agi como um idiota algumas vezes. Mas sempre acreditei que poderíamos resolver isso. Que, de alguma forma, conseguiríamos.Olhei para o chão, porque encarar aqueles olhos azuis cheios de frustração e mágoa era demais.

O vento frio de outono arrancava as últimas folhas ressecadas das árvores lá fora. Eu observava tudo pela janela, sentindo o vidro gelado na testa, como se aquilo pudesse me ancorar. O céu cinzento parecia uma extensão do meu humor. Era primeiro de novembro, e fazia duas semanas que Grady havia partido.Duas semanas de dias longos e noites ainda mais desoladoras.A cada toque do telefone ou batida na porta, meu coração pulava, torcendo para que fosse ele. Mas não era. Sempre não era. Repeti esse ritual muitas vezes, sempre me agarrando a uma esperança vazia. Em um momento de desespero, na noite anterior, cheguei a ligar para ele. A voz gravada na secretária eletrônica foi a única resposta que recebi. Desliguei antes mesmo de terminar a mensagem.Era inútil. Ele havia dito tudo o que tinha para dizer e, claramente, não pretendia voltar.Suspirei e olhei para o relógio de pêndulo na parede. Tinha duas horas até que as crianças voltassem da escola. Precisava usar bem esse tempo.Dias atr