El hombre ríe a carcajadas, dejando que su risa invada la gran sala. Tanto que Madson Reese prácticamente saltó de miedo. Odiaba la forma en que su padre hacía eso. Siempre le pareció tan siniestro, e instantáneamente, recordó cómo solía golpearla con el cinturón después de risas como esa.

– No puedes hablar en serio. Yo no le haría eso a Sara. Es un diamante y se merece mucho más que ser la amante de un hombre como tú.

– La trataré como a mi esposa. – Dijo el hombre, dando otra calada a su puro.

Mentalmente, Madson Reese clamaba para que su padre no aceptara aquel absurdo término. ¿Por qué iba a someterse a vivir así? Sería absurdo tener que vivir así. Y bajo ninguna circunstancia volvería a acostarse con él. – Padre, por favor... – su dulce voz llamó la atención de su hermana, que frunció el ceño como si fuera una afrenta.

La mujer seguía temblando tumbada en el traje protector de su padre. Siempre había sido demasiado mimada. Siempre había tenido todo lo que había querido, y si además quería al marido de su hermana, ocurriría. Nada la detendría.

– ¡Cállate! – El hombre levantó la mano abierta en el aire, y casi sonó como el destello de una bofetada, poniendo en alerta a Cesare Santorini.

– ¿Aceptas o no? – Respira hondo, empezando a estar harto de toda esta conversación.

– ¿Por qué quieres dos esposas? – Preguntó Amiro con la mano en la barbilla, aun intentando comprender.

Cesare Santorini se levanta del sofá y empieza a dar unos pasos tranquilos por la mullida alfombra del salón. – Usted sabe que su hija estuvo casada con mi hermano. Tomarla ahora como esposa sería un escándalo. Es usted consciente de ello. – Señala el puro que tiene entre los dedos, como para indicar al hombre que no se trataba de una conversación retórica.

– Entiendo esa parte, lo que no entiendo es por qué.

– Todo es cuestión de disimular. Necesito que Madson esté cerca de Sara.

– Debes prometerme que Sara será la dueña de esta casa. – El rudo hombre se levanta, acentuando lo inferior que parece a la rígida y robusta figura de Cesare.

– Lo prometo. – Le tiende la mano al hombre, que aún duda en estrechársela. – ¡Todas las deudas pagadas y te daré una nueva plantación! – Se queda mirando al hombre mientras añade algo más al acuerdo. Y sabe que lo aceptará, porque es eso o su perdición.

– Papá, por favor. Si me quieres solo un poco, ¡no hagas esto!. – Madson Reese sigue suplicando en medio de su rostro de porcelana, solo estropeado por unas mejillas ligeramente sonrojadas en un tono rosado, como una dulce hada del candor. Sus manos entrelazadas muestran su desesperación por suplicar así. Y casi deja que sus temblorosas rodillas cedan ante el suelo, arrodillándose ante aquella rígida figura como siempre, como solía hacer cuando temía que él le hiciera más daño.

Pero a su padre no le importa cómo le miran los ojos de su hija, ni cómo le suplica que no selle su destino con ese maleducado.

– Trato hecho.

– ¡No! – Madson Reese siente que su corazón late tan violentamente que no puede sostenerse sobre sus propias piernas. Cae de rodillas, sintiendo el agudo dolor del impacto contra la alfombra. Ni siquiera su vestido de novia roto ayuda a aliviar la agonía. Se toca el vientre al sentir el dolor agonizante. – No me quedo aquí. Me voy ahora mismo.

– ¡Tú te quedas! – El hombre la señala con el dedo, afirmándolo como un hecho. Pero, ¿por qué debería quedarse?

Madson Reese se traga las lágrimas. En ese momento, su postura vuelve a ser seria. Está harta de sufrir por gente que no vale ni un céntimo. Apoyando la mano en la rodilla izquierda, se esfuerza por levantarse, aunque su vestido sigue empapado, lo que dificulta aún más la tarea.

– Ya no estás a cargo de mí. Ya tengo dieciocho años.

– ¿Ah, sí? – Su padre se acerca a ella, con la cara tan cerca que parece querer besarla. Pero nunca había habido intimidad de este tipo con él. – ¿Y adónde vas? ¿Crees que tienes elección? ¿Quién crees que te daría cobijo?.

– Puedo trabajar. Me mantendré sola.

El hombre se ríe a carcajadas, dejando entrever toda su ironía. – No conseguirás nada en esta ciudad. ¿Crees que alguien le dará trabajo a alguien como tú? Sabes muy bien que esta región es conservadora, Madson. Déjate de tonterías y acepta tu destino.

Se limita a secarse una lágrima que aún insiste en correr por su bello rostro de porcelana, como el de una delicada muñeca bien hecha. – Me voy de aquí.

– ¿Y cómo vas a hacer eso? No te daré ni un céntimo.

Y Madson sabía muy bien que su padre hablaba en serio. Recordaba que nunca tuvo dinero, porque él no se lo daba para gastar. Había una distinción muy clara en la forma en que educó a sus dos hijas. Pero eso no la decepcionaría. Así que Madson Reese pensó en una salida.

– Puedo llevar mis joyas.

El hombre se ríe. – Si te vas de esta casa, no te llevarás ni un céntimo. No te irás con nada, ni siquiera con tu ropa.

Madson seguía decidido a no quedarse. Y ese argumento estaba yendo demasiado lejos, incluso para Cesare.

– ¡Todo el mundo fuera! – Ordenó.

– ¿Incluso yo? – , preguntó Sara Reese como ofendida. Y en su mundo de mimos, de hecho, estaba acostumbrada a no ser excluida nunca de nada en la vida de nadie.

Pero Cesare nunca fue un hombre tan paciente como el Sr. Amiro Reese. Se limitó a dar otra calada a su cigarro leñoso y sonrió de lado, dibujando un leve hoyuelo en un lado de la mejilla. – ¡Nos vemos!.

La mujer abrió la boca como asombrada. Pero conoce bien a su amado. Lo suficiente como para saber que no es un hombre para pedir dos veces. Así que gira los pies hacia la salida y se arrastra hasta allí, todavía fría.

– ¿No vienes, papá? – Se volvió hacia el salón, mirando al viejo rencoroso que estaba allí de pie, mirando a su hija menor con tal odio que ni siquiera ella podía explicarlo.

– Me voy. – Prácticamente, escupió la palabra en la cara de su hija, con los ojos aún clavados en la dulce mirada de una niña ingenua que aún no se ha dado cuenta de lo sórdido que es el mundo.

Se dio la vuelta y colocó las manos detrás del cuerpo, en esa postura militar ahora deteriorada por el tiempo y por su columna vertebral, que empezaba a curvarse debido a su avanzada edad.

Y cuando Madson le vio desaparecer, siguió mirando fijamente a la puerta. Tal vez lo quería allí, o tal vez solo quería que desapareciera de su vida para siempre. Aún no lo había decidido, pero sabía que tampoco quería estar sola con el hombre al que creía amar.

– ¡Mírame! – Tocó su delicada y suave barbilla, pero ni siquiera eso le hizo echarse atrás en su decisión.

Madson le miró fijamente con ojos brillantes y teñidos. Y se dio cuenta de lo difícil que sería ocultar el hecho de que aún lo amaba, incluso con todo su odio. – ¿Por qué haces esto? – Y su voz sonó más suave de lo que a ella le hubiera gustado.

¿Qué importaba eso ahora? No había justificación para lo que le estaba haciendo.

– Amo a tu hermana. Siempre la he querido.

Las palabras de aquel hombre atravesaron el pecho de Madson Reese como mil flechas que atravesaran su corazón de hielo, destrozándolo por completo. Pero aun así luchó por no llorar. No quería humillarse aún más delante de él, ni parecer más débil de lo que ya era.

Lo único que salió de su garganta fue una sonora y temerosa carcajada, que a ella misma le pareció extraña. – Tienes que estar de broma. – Cruzó sus suaves y delicados brazos delante del cuerpo mientras temblaba más por el odio que por el frío de aquella tarde de otoño.

– Es una larga historia... Todo lo que necesitas saber es que la tendré.

– Pero puedes tenerla. Aún no hemos consumado este matrimonio, así que puedo irme. No hay nada que me impida irme ahora. – Se dio la vuelta, reconociendo todo su orgullo herido como un pobre animal de safari, y salió, sin nada, ni siquiera su ropa que estaba perfectamente empaquetada arriba. Sin pensar en todo su hermoso ajuar, preparado por ella, como las mujeres de antaño, de una manera que ya no se veía.