— Então, Sra. Carter, conte-me exatamente o que a traz aqui hoje. Tenho a impressão, pela sua insistência, de que não é apenas uma entrevista de rotina.

Isabella cruzou os braços, mantendo o tom firme, mas com uma pitada de desafio em sua voz.

— Não, senhor Lancaster. Recebi uma informação anônima sobre transações suspeitas envolvendo a Titan Tech. Detalhes que sugerem que, por trás dessa imagem de inovação e modernidade, há um esquema que pode ter implicações sérias para a sociedade.

Ao ouvir essas palavras, o semblante de Damian se contraiu imperceptivelmente. Havia um brilho dourado de preocupação em seus olhos, ou talvez de raiva, passou rapidamente, mas não despercebido para uma jornalista tão experiente. Ela se lembrou das inúmeras vezes em que o poder tentou calar a verdade, e aquele olhar, por um breve instante, revelou uma vulnerabilidade que ela jamais esperava encontrar em um homem tão imponente.

— Transações suspeitas? — seu olhar voltou a ser frio e calculista em questão de segundo. — Sinto muito, Sra. Carter, mas tudo o que fazemos na Titan Tech é completamente legal e transparente — retrucou ele, a voz controlada, mas com um tom que deixava claro que aquele assunto era delicado demais para ser discutido de maneira tão aberta. Essa resposta só aumentou a determinação de Isabella.

— Legal e transparente? Então, por que minha fonte insiste em dizer que há ligações com atividades que fogem completamente do âmbito tecnológico? Por que, exatamente, senhor Lancaster, a fachada de inovação esconde um passado tão obscuro?

Nesse momento, o ambiente se carregou de um misto de irritação e curiosidade. Damian se levantou lentamente, caminhando em direção à grande janela que dominava o escritório. Do outro lado, as luzes da cidade piscavam como se conspirassem em segredo, e o silêncio carregado entre os dois era interrompido apenas pelo som distante da vida noturna de Nova York.

Isabella sentiu que cada palavra era um convite ao confronto, mas também à revelação de algo muito mais profundo do que simples negócios ilícitos. Ela sabia que, por trás daquela postura inflexível, havia um homem que carregava cicatrizes do passado. Com a mente fervilhando de pensamentos e o coração acelerado, ela ousou dar o próximo passo.

— Senhor Lancaster, às vezes a verdade se esconde onde menos esperamos. Eu não vim aqui para fazer elogios à reputação da Titan Tech, mas para entender se, de fato, tudo o que dizem sobre essa empresa pode ser aceito sem questionamento.

Os olhos dele, que antes pareciam distantes e impenetráveis, agora se fixavam nela com uma intensidade que misturava irritação e algo como respeito. Era raro encontrar alguém que o desafiava dessa maneira.

Enquanto a chuva lá fora continuava a cair, lavando as ruas de uma cidade que jamais dormia, Isabella sentiu que estava no limiar de um confronto decisivo.

O silêncio que se instalou no escritório foi denso, quase palpável. Isabella não se intimidou. Não piscou. Sabia que Damian Lancaster era um homem acostumado a intimidar os outros com sua presença imponente e postura calculista. Mas se ele achava que ela recuaria, estava muito enganado.

Ele se virou devagar, as mãos nos bolsos da calça impecavelmente alinhada. O rosto não revelava nada além de um interesse frio e meticuloso, como se estivesse analisando uma peça em um tabuleiro de xadrez.

— Você veio até aqui para me acusar de algo sem provas? — A voz dele era baixa, quase um sussurro afiado.

Isabella sustentou o olhar. Ela aprendera que a verdade não vinha facilmente e que, muitas vezes, precisava ser arrancada das sombras com força.

— Eu vim até aqui para ouvir o que você tem a dizer, Sr. Lancaster. Mas se preferir, posso publicar a matéria com o que já tenho. Confio em minha fonte de informação — ela inclinou a cabeça, observando a leve tensão no maxilar dele. — A escolha é sua.

A ameaça velada foi suficiente para que algo se acendesse nos olhos dele — um brilho que não era só de irritação, mas de desafio.

— Você é ousada, Srta. Carter — ele se aproximou, parando a poucos centímetros dela. O perfume amadeirado que exalava era sutil, mas a envolveu como um abraço. — Tenha cuidado, a ousadia pode ser perigosa.

Ela não recuou, nem desviou o olhar. Sentia o coração bater mais rápido, não só pelo risco que corria, mas pela forma como Damian a estudava, como se estivesse tentando decifrá-la, achar uma brecha em sua confiança, e ela não daria esse privilégio a ele.

— Eu sei me cuidar, Sr. Lancaster. — A resposta veio firme.

Um canto da boca dele se ergueu, quase imperceptível. Um resquício de diversão misturado com impaciência.

— Imagino que sim. Mas me diga, Srta. Carter, o que exatamente você acha que vai encontrar na Titan Tech?

Ela percebeu a jogada. Ele queria que ela revelasse suas cartas primeiro. Mas Isabella não era ingênua.

— Algo que vale a pena ser escondido. — Ela cruzou os braços, arqueando uma sobrancelha. — Caso contrário, você não estaria tão incomodado com a minha presença.

Damian soltou um suspiro curto, como se estivesse lidando com uma criança teimosa. Ele voltou a se sentar.

— Você é insistente, Srta. Carter.

— E você não respondeu minha pergunta, Sr. Lancaster.

O ar entre eles carregava eletricidade. Damian inclinou-se para frente, os olhos prendendo os dela em uma espécie de batalha silenciosa.

— A Titan Tech é uma empresa sólida e respeitada. Não há nada que eu precise esconder.

— Então não se importaria de abrir seus registros financeiros para mim? — Isabella sorriu de lado.

Ele riu, um som baixo e rouco, mas sem traço de humor.

— Você tem senso de humor.

— Tenho senso de dever.

Os dois ficaram em silêncio por alguns segundos, batalhando apenas com os olhares. Isabella sentiu que estava cutucando um leão enjaulado, mas não conseguia parar. Algo dentro dela queria ver até onde Damian Lancaster era capaz de ir. E, para sua surpresa, ele relaxou contra a cadeira, cruzando os dedos sobre a mesa.

— Muito bem, Srta. Carter. Você quer saber mais sobre a Titan Tech? — A voz dele era suave demais, o que a fez imediatamente entrar em alerta.

— Quero.

— Então por que não trabalha para mim?

O choque a atingiu como um soco invisível. Ela piscou, certa de que tinha ouvido errado.

— O quê?

Damian inclinou a cabeça ligeiramente, observando a reação dela com curiosidade.

— Você quer descobrir a verdade, certo? Então entre no olho do furacão. Eu ofereço um cargo dentro da Titan Tech. Você terá acesso ao que quiser... dentro dos limites do que for permitido, é claro.

Isabella franziu o cenho. Aquilo só podia ser uma armadilha.

— Você quer me ter sob vigilância — constatou em voz alta. Ele sorriu, mas os olhos permaneceram frios.

— Eu quero ver até onde vai sua determinação.

O desafio a fez prender a respiração. Trabalhar dentro da Titan Tech poderia lhe dar informações valiosas, mas também a colocaria no radar direto de Damian Lancaster.

— E então, Srta. Carter? Você aceita o jogo ou prefere assistir de fora?

Ela sabia que qualquer resposta mudaria completamente o rumo de sua vida.