Era la madrugada en Whispering Pines, y el denso bosque de pinos susurraba con el viento. El sonido de los cascos de los caballos rompía la quietud, rítmico y firme, mientras los hombres con armaduras negras cabalgaban entre los árboles. Las antorchas que llevaban lanzaban un resplandor amenazante sobre las hojas oscuras y las sombras que danzaban a lo largo del camino. Sus armaduras reflejaban las llamas de manera fantasmal, transformando a los jinetes en figuras sombrías, casi irreales, como si la misma noche los hubiera moldeado para esa misión.

Frente a ellos, una vieja casa de madera se alzaba, medio escondida por la vegetación, como si intentara fundirse con el entorno. La casa pertenecía al herbolario, un hombre anciano conocido por su sabiduría en la curación con plantas y la preparación de mezclas inusuales. Esperaba a los jinetes frente a la entrada, su largo cabello blanco caía sobre los hombros, y su expresión, a pesar de su habitual serenidad, revelaba cierto alivio al ve