Jane presenciou muitos jantares na casa do sr. Bentley nos seis meses que se seguiram ao pedido de noivado de Georgie, bem como o rapaz que ela conheceu na outra noite, mas, por mera coincidência, ela nunca estava lá quando ele estava e vice-versa.

Felizmente, isso não fez muita falta à Jane. Ela até o procurou algumas vezes, mas encontrar um homem com quem podia discordar não era grande desafio para ela, afinal – ainda que a discussão raramente fosse tão interessante quanto a que tivera com o sr. Hawkins. – De vez em quando, ela encontrava alguém que a distraísse e, em um dia em particular, ficou entretida o suficiente para não escutar o que o sr. Bentley dizia a um homem baixinho próximo a ela.

– Metade de seus funcionários? – perguntou o sr. Bentley estupefato. – Em apenas cinco meses?

– Sim! – confirmou o homem enquanto mexia no bigode. – Desde que essa porcaria de guerra começou, todos esses jovenzinhos estúpidos decidiram que não podem esperar para morrer pelo seu país... A maioria nem sequer foi convocada!

O sr. Bentley tomou um pequeno gole do seu vinho.

– E há apenas dois meses desde que a Guerra foi declarada... A única coisa pela qual morrerão é a loucura do rei!

O homem arregalou os olhos e acenou teatralmente em concordância.

– Sinto muito por isso, sr. Harvey! – lamentou o sr. Bentley genuinamente. – Eu gostaria de poder ajudá-lo, mas já tenho muito a fazer. Estas reuniões estão ficando mais populares e, apesar de a contribuição financeira ter aumentado junto com o número de convidados, há novos problemas com os quais devo preocupar-me...

O sr. Harvey assentiu e assegurou-o de que sabia o quão ocupado ele era.

– Mas eu creio que podes me ajudar de outra maneira... – disse o baixinho Harvey. – Tu conheces tanta gente, talvez consigas pensar em alguém que precise de emprego ou que gostaria de fazer isso como um passatempo.

O sr. Bentley desviou o olhar e pensou sobre o assunto.

– Bem, minha filha Eleanor adora ler, tenho certeza de que ela não se importaria de fazer sugestões e dar dicas de gramática em troca de um salário.

– Ah, graças a Deus! – respondeu sr. Harvey. – Uma pessoa já é de grande ajuda...

– Sei de outra pessoa que pode servir também – continuou Bentley. – Uma garota adorável chamada Jane. Conheço-a desde pequena! É fascinada por livros e está aqui hoje, mas não creio que o pai dela concordaria já que ele pode ser um tanto conservador às vezes...

O sr. Harvey juntou as sobrancelhas e indagou sobre a quem ele se referia.

O sr. Bentley respondeu cauteloso:

– Lord Hartford.

Harvey curvou os lábios em desaprovação e bufou discretamente.

– Sinceramente, pergunto-me como alguns podem considerá-lo um progressista... Bem, eu estou desesperado, vale a pena tentar.

O sr. Bentley apontou Jane a ele e não foi necessário muito tempo para Thomas Harvey convencê-la a trabalhar para ele como revisora de livros, mas, de fato, não seria tão simples assim convencer o pai dela a permitir isso.

Jane ensaiou suas palavras no caminho de volta para casa naquela noite e usou de toda sua eloquência para fazer o pedido.

– Eu não entendo – disse Lord Hartford assim que ouviu a notícia. – Apesar de Charles ser o herdeiro da maior parte de meu patrimônio, tu ainda estarás em uma posição confortável; especialmente depois que encontrares um marido adequado. Por que queres trabalhar?

– Papai, – disse Jane com doçura –, a questão não é o dinheiro. Trata-se de fazer algo que amo!

Ele franziu a testa.

– Mas eu comprei-te tantos livros... Achas que nossa biblioteca não é grande o suficiente?

Jane suspirou e sorriu para ele.

– De modo algum, papai, é maravilhosa! – ela garantiu. – Mas, como uma revisora de livros, poderei lê-los antes mesmo de serem publicados e participar do processo. Esta é uma experiência completamente diferente e emocionante.

Lord Hartford massageou as têmporas.

– Eu não entendo como uma Lady tão refinada como tu desejaria trabalhar...

Jane tentou não aparentar estar ofendida e respondeu da maneira mais natural que podia:

– Cavalheiros desejam trabalhar para contribuir com a sociedade, com a história. Por que uma Lady de traços refinados não pode desejar o mesmo para si? Tudo que peço é que o senhor permita que eu faça algo significante, ainda que minha contribuição seja pequena e eu não leve o crédito por ela.

Ele franziu a testa mais uma vez, então encarou a esposa, que havia ficado sabiamente silenciosa durante a conversa, tentando descobrir quão confortável com a ideia ele estava.

– O que achas disso? – ele indagou.

Lady Hartford pendeu a cabeça para o lado, mas não desviou o olhar ao responder:

– Jane é bastante sensata, então confio em seu julgamento. Ela diz que esta pode ser uma atividade anônima e eu acredito que, se houvesse um risco real para sua reputação, ela não insistiria nessa ideia.

Ele inclinou o corpo para frente ao considerar sua fala.

– Minha querida, – ele sussurrou para sua senhora –, estou preocupado com a reputação dela, mas principalmente com suas expectativas em relação ao casamento. A reputação de Jane está razoavelmente a salvo, pois ela tem uma maneira feminina que suaviza sua erudição, mas ultimamente muitos médicos têm informado que o excesso de estudo pode ter um efeito prejudicial nos ovários e tornar jovens graciosas em seres pouco atraentes.

Lady Hartford estreitou o olhar, abismada com o absurdo que acabara de ouvir.

– Diz-me, meu amor, – ela disse –, considerar-me-ias mais atraente se, quando nos conhecemos, eu tivesse soado um pouco mais estúpida?

– Absolutamente não! – respondeu ele. – Tua inteligência é uma de tuas características que mais admiro.

Ela sorriu gentilmente.

– Então, – ela concluiu –, não vejo razão para que um cavalheiro como tu não se apaixone por nossa brilhante filha.

Lord Hartford encarou à esposa, então encarou à Jane, então de volta à esposa. Finalmente, suspirou convencido.

– Talvez não seja uma ideia tão ruim – disse e Jane imediatamente sorriu. – Mas eu ainda preciso conversar com este sr. Harvey. A discrição precisa ser uma absoluta prioridade... Isto pode ter um efeito negativo em minha carreira e é, afinal, o que sustenta o status desta família.

Jane agradeceu a ele e saltitou em comemoração.

Lord Hartford pensou em repreender seu comportamento, mas, no segundo em que prestou atenção em sua expressão, mudou de ideia. Vê-la feliz daquela maneira aqueceu seu coração.