— O Charles já chegou? — Perguntou Stella McWell a Marimar, a empregada, enquanto olhava ao redor da sala de estar. Ela tinha acabado de acordar e notou que seu marido, Charles Cooper, não estava na cama.

— Por que você está me perguntando do seu marido? — Marimar respondeu, com rispidez.

Stella mordeu o lábio, segurando a vontade de retrucar. Mesmo tendo quase a mesma idade, Marimar ainda era uma empregada. Mas ela agia como se fossem iguais. Era doloroso que até Charles e a irmã dele a tratavam como uma empregada.

Em vez de responder à ironia de Marimar, Stella foi para a cozinha. Ela sabia que Marimar não iria cozinhar para ela quando Charles não estava em casa. Marimar só se mostrava gentil quando ele estava por perto.

Marimar a seguiu até a cozinha e mandou:

— Anda logo e lava a louça. A Sophie e a Dona Magda estão chegando.

Stella continuou preparando os ovos, fingindo que não ouviu. Marimar se referia à irmã e à madrasta de Charles. Stella já estava acostumada com o comportamento delas nos três anos em que estava casada com Charles. Ela aguentava tudo porque o amava.

Marimar deu um sorriso sarcástico quando Stella a ignorou. Ela até se impressionava com a paciência de Stella. Desde que Stella se casou com seu patrão, Marimar nunca tinha visto nenhum dos amigos ou familiares dela visitarem. A única pessoa com quem Stella parecia ter algum vínculo era o avô de Charles, o que provavelmente explicava o casamento.

Antes que Stella terminasse de comer, Sophie e Magda chegaram. Elas foram direto até Stella e nem deixaram que ela terminasse a refeição antes de começarem a falar de forma rude.

— Você sabe por que o Charles não voltou pra casa ontem? — Sophie perguntou, zombando.

— Como ela vai saber? Ela é burra! — Magda debochou, pegando o prato de Stella e jogando o resto da comida fora.

Stella apertou o punho no colo, mas manteve a expressão serena ao se levantar.

— O que vocês estão fazendo aqui?

Sophie lançou um olhar furioso para Stella. Ela parecia um robô ao falar com elas, quase tão fria quanto Charles. A única vez que Stella mostrava alguma emoção era quando ele estava por perto. Agora, seus olhos não mostravam nada.

— Essa casa é do meu filho, então você não pode nos questionar! — Magda retrucou, impaciente.

Um sorriso surgiu nos lábios de Stella enquanto ela olhava para Magda.

— Você é só a madrasta dele.

— Como ousa?! Você é insolente e arrogante, mesmo sem motivo algum pra se orgulhar dessa família! Quem você pensa que é pra falar assim com a minha mãe? — Sophie gritou, puxando os cabelos longos de Stella.

Stella tentou soltar os cabelos das mãos de Sophie, sentindo a dor, mas se recusava a implorar. Quando Sophie não soltava, Stella agarrou o cabelo de Sophie, não para revidar, mas para tentar aliviar a dor. Sendo mais alta, Stella sabia que tinha vantagem se realmente brigassem. No meio da luta, acabou puxando o cabelo de Sophie com mais força do que queria.

— O que diabos está acontecendo aqui?

Stella congelou ao ouvir a voz furiosa de Charles. Sophie soltou rapidamente Stella, mas ela ainda segurava firmemente o cabelo de Sophie.

— Charles, ajude a Sophie! Meu Deus, sua esposa horrível está a atacando! — Magda gritou.

Ao ouvir o tumulto, Stella soltou o cabelo de Sophie, mas, antes que pudesse soltá-la completamente, Charles a empurrou com força, fazendo-a cair no chão.

Charles hesitou ao ver Stella cair, mas logo focou em Sophie, checando se estava tudo bem.

— Charles, por que ela me trata assim? Eu fiz comida pra ela, mas ela jogou fora e disse que estava horrível. Ela ficou brava e puxou meu cabelo! — Sophie chorou, buscando simpatia de Charles.

Apesar da dor no quadril, Stella se esforçou para se levantar e se distanciar de Charles. Ela sabia que ele estava furioso e não iria ouvir sua explicação. Ele só iria ficar mais irritado e a acusar de estar mentindo.

A expressão de Charles escureceu ao ver a comida no lixo. Ele lançou um olhar de ódio para Stella.

— Charles, não fique bravo com a Stella. A culpa é minha por não ter ensinado a Sophie direito. — Magda tentou intervir, colocando-se entre Charles e Stella.

— Mãe, por que você sempre defende a Stella? Tento de tudo pra me dar bem com ela, mas ela tem uma péssima atitude! — Sophie reclamou.

Stella abaixou a cabeça, triste. Sophie e Magda eram mestras em se fazerem de vítimas para destruir seu relacionamento com Charles. Ela tinha esperanças de que as coisas melhorassem quando se mudassem, mas os problemas as seguiram. Elas a odiavam porque a consideravam pobre e a chamavam de interesseira, torcendo para que Charles se casasse com sua primeira namorada, que agora estava no exterior.

— Deixem a gente sozinhos por agora! — Charles ordenou, firme.

— Charles, se acalma antes de falar com ela, ou vocês podem acabar se machucando. — Magda tentou argumentar.

— Desculpa. — Stella interveio, com a voz suave.

Sophie e Magda ficaram surpresas com o pedido de desculpas de Stella.

— Sophie, me desculpa. Eu não estava me sentindo bem e acabei perdendo a paciência. — Stella continuou mantendo a cabeça abaixada.

Vendo Stella tão submissa e pedindo desculpas, Sophie ficou ainda mais irritada. Ela precisava agir rápido antes que Charles se acalmasse.

— Charles, não acredito que ela está sendo sincera. Ela faz isso sempre porque tem medo de você deixá-la. — Sophie acusou.

Charles suspirou profundamente, massageando as têmporas. Cansado e sem dormir, ele só queria descansar, mas encontrou o caos em casa.

— Perdoa-me, amor. Prometo que isso não vai acontecer de novo! — Stella levantou a mão como se estivesse jurando. Lágrimas brotaram em seus olhos, não de tristeza, mas por uma dor aguda no estômago. Era uma sensação estranha, que ela nunca tinha sentido antes e não sabia por que estava acontecendo agora.

— Charles, me desculpa. Só descansa agora, tá bom? — Sophie, notando o cansaço de Charles, se aproximou logo.

Charles deixou Sophie levá-lo para o quarto. Ele não queria conversar com Stella naquele momento, porque tinha medo de acabar fazendo algo que se arrependeria depois.

Stella afundou na cadeira depois que Sophie e Charles saíram. Magda ficou, claramente aproveitando o sofrimento de Stella.

— Tá doendo? Se você tivesse desistido antes, não estaria passando por isso. — Magda zombou, sorrindo.

— Deixe-me em paz. — Stella pediu, com fraqueza. Ela estava cansada e não tinha forças para discutir.

Magda deu uma risada debochada antes de seguir Sophie. Mesmo sendo apenas a madrasta, os irmãos a adoravam, especialmente Sophie. Eles a viam como mãe desde que os pais se separaram. Sophie era muito nova na época, e havia uma grande diferença de idade entre ela e Charles. Agora, o pai deles estava morto, restando apenas o avô controlador, que também estava prestes a partir.

Lentamente, Stella saiu da cozinha, segurando o estômago e se sentindo ansiosa com aquela condição estranha. Ela não tinha ninguém para contar, só podia depender de si mesma. Não queria ficar seriamente doente, já bastava o coração partido. Ela pegou o celular e fez uma ligação.

Magda sorriu ao vê-la sair. Ela disse para Marimar seguir Stella e ver onde ela estava indo.

— Charles, você está bem? — Sophie perguntou, preocupada, depois de colocá-lo na cama.

— Estou. Deixe-me sozinho.

Sentindo-se culpada, Sophie observou Charles. Ela sempre teve dificuldade em aceitar Stella como cunhada. Charles sempre lhe dava tudo o que ela queria, mas isso mudou depois que ele se casou com Stella. Ela não suportava o fato de Stella ser mais importante para ele. Mais cedo, Stella tinha deixado Sophie vencer, mas isso não diminuía sua raiva.

Magda entrou apressada no quarto.

— Charles, a Stella saiu. Ela parecia bem chateada com o que aconteceu.

Charles rapidamente pegou o celular na mesa de cabeceira, planejando ligar para sua esposa, mas antes que conseguisse discar, uma chamada entrou.

— Amor, estou com saudade de você! — Disse uma voz aguda do outro lado.

— É a Liz? — Perguntou Sophie, animada.

Charles assentiu e entregou o celular para Sophie, antes de ir para o banheiro.

— Alô, Liz! — Sophie exclamou, cheia de empolgação ao ouvir a amiga.

— Onde tá o Charles? — A voz de Elizabeth soou.

Sophie fez uma careta, sentindo-se um pouco ignorada pela amiga.

— Você passou a noite com o Charles e agora age como se não me conhecesse. — Reclamou.

Elizabeth riu.

— Talvez você tenha esquecido que foi a primeira pessoa que encontrei quando voltei.

Sophie sorriu. Ela gostava de como Elizabeth sempre se preocupava com ela, mesmo quando estava fora.

— E a sua cunha má? — Elizabeth perguntou.

Sophie sorriu amplamente enquanto contava os eventos anteriores para Elizabeth. Ela se afastou da porta do banheiro para garantir que Charles não pudesse ouvi-la.

— Ela tá tendo dificuldade com você. Como ela vai lidar quando eu chegar? — Sugeriu Elizabeth.

— Boa ideia. Por que você não vem agora? Ela saiu e o Charles não tá se sentindo bem. É uma boa chance pra ficar a sós com ele. — Sophie propôs, animada.

Elizabeth sorriu, gostando da sugestão de Sophie. Ela rapidamente trocou de roupa para visitar Charles.

Sophie continuou sorrindo mesmo depois que a chamada terminou. Quando estava prestes a colocar o celular de Charles na cama, uma mensagem apareceu. Seus olhos se arregalaram ao ver que era de Stella. Ela deletou a mensagem rapidinho, sem ler, bem na hora em que a porta do banheiro se abriu.