خلال الوليمة، كان الجميع يتوددون إلى حسن بن خالد بلا توقف، كأساً بعد كأس، وبحرارة شديدة.

أما بالنسبة لـ كريم، فلم يلتفت إليه أحد من البداية حتى النهاية.

وكانت منيرة عبد الرحمن التي تجلس بجانبه تشعر بالإحراج الشديد، وقد شعرت برغبة قوية في المغادرة عدة مرات، لكنها لم تكن تملك الجرأة للبقاء في هذا المكان بعد الآن.

في هذه الأثناء، رن هاتف كريم.

"عذراً، سأجيب على المكالمة."

خرج كريم من الباب ليرد على الهاتف، ومن الجهة الأخرى جاء صوت يوسف الضاهر.

"سيدي، لقد صدرت الأوامر، عليك أن تتولى منصب المسؤول العام عن المدن الثلاث غداً، وتحضر حفل التنصيب."

رد كريم ببرود: "أنت تعرف شخصيتي، لا أحب هذه المراسم الرسمية، يمكنني تولي المنصب، ولكن حفل التنصيب يجب أن يُلغى."

"ولكن هذه تعليمات رسمية من الإدارة العليا، سيدي، لا يمكن تجاوزها بسهولة."

"إذن دَعْك تحضر بدلاً مني."

"هذا غير مناسب، الإدارة العليا لن توافق على ذلك."

"إذا لم يوافقوا، فلا يطلبوا مني تولي المسؤولية، قل لهم كلماتي بالضبط."

"سيدي، لا تغضب، سأخبرهم بذلك."

أغلق كريم الهاتف، وكان يستعد للعودة إلى الداخل عندما جاء يوسف عبد الرحمن مبتسمًا.

"أوه، مع من كنت تتحدث على الهاتف؟"

"مع صديق."

"أنت أيُها الفاشل، لديك أصدقاء؟" قال يوسف بسخرية: "نفس الشيء، كلاكما كنتما في الخدمة العسكرية، انظر إلى زوج أختي الكبرى، ثم انظر إلى نفسك. الفرق كبير جدًا! لقد وافق زوج أختي على اصطحابي لحضور حفل تنصيب المسؤول الجديد غدًا. انظر إلى قوته، لقد حصل على دعوة مباشرة من الداخل. وأنت؟ ستبقى في المنزل، تنتظر لتشاهدني وأنا أصافح المسؤول الجديد بحرارة على التلفاز!"

ابتسم كريم وسأل: "ليس من السهل الحصول على دعوة، أليس كذلك؟ وإذا لم تتمكن من الحضور، بل ولم يتمكن حتى حسن بن خالد من الحضور، ألا يكون ذلك محرجًا؟"

"تباً!" قال يوسف بغضب: "إذا لم نتمكن من الحضور، فهل تعتقد أن فاشلًا مثلك يمكنه الحضور؟"

بينما كانا يتحدثان، خرجت منيرة عبد الرحمن.

كان وجهها متجهماً، ويبدو أن شخصاً ما قد قال لها كلمات قاسية للتو.

مرت بجانب كريم، وقالت بصوت منخفض كلمتين: "لنذهب للمنزل."

قال يوسف بنبرة ساخرة: "يا أختي، لا تذهبي الآن، لم أقم بتحيتك بكأس من الخمر بعد."

كانت منيرة تمشي بسرعة نحو سيارتها، وتتبعها كريم.

فتح باب السيارة وجلس بالداخل، بدأت منيرة تضرب عجلة القيادة للتنفيس عن غضبها، ثم رفعت رأسها وتنهدت بعمق.

شعورها بالقهر، والإحباط، وعدم الرضا، والألم، انفجر كله في تلك اللحظة.

نظر كريم إليها قليلاً، دون أن يظهر أي رد فعل كبير، ثم التفت نحو النافذة بنظرة هادئة.

ضغطت منيرة على دواسة البنزين بقوة، مغادرةً المكان الذي جعلها تشعر بعدم الراحة بسرعة.

بينما كانت السيارة تسير في الطريق، قالت منيرة بغضب: "هل تعرف كيف يصفك الناس؟"

"كيف يصفونني؟"

"بالجبان، والوضيع، والذي لا يسعى للتقدم. بل أن البعض يقول إنك تعيش معتمدًا على الآخرين."

"حسنًا."

"حسنًا؟ ألم تشعر بأي شيء عندما سمعت كل هذا؟"

نظر كريم إلى منيرة وسأل: "ما الذي تودين مني أن أفعله؟ أن أغضب؟ أن أحزن؟ أم أن أتشاجر معهم؟"

عضت منيرة شفتيها، وكانت هناك كلمات تريد أن تقولها، لكنها لم تعرف كيف تعبر عنها.

في الحقيقة، كانت تريد فقط أن ترى كريم يبذل جهداً ليحقق شيئاً.

ثم تابع كريم بنظرته نحو النافذة، وسأل فجأة: "خلال هذه السنوات، الحياة كانت رتيبة، هل تعلمين ما هو الشيء الذي كنت أفعله لتخفيف مللي؟"

لم ترد منيرة.

"أكثر شيء كنت أحب فعله هو الذهاب لمشاهدة عروض السيرك. ليس لأشاهد الحركات الصعبة، بل لأشاهد عروض المهرجين."

"هم؟"

نظرت منيرة إلى كريم بتعجب، لم تفهم ما كان يقصده بكلامه.

هل من الممكن أنه يعتبر من يسخرون منه في الوليمة كمجرد مهرجين؟ وأنه لم يغضب، ليس لأنه بلا شعور، بل لأنه كان يستمتع بـ"عروضهم"؟

في تلك اللحظة، شعرت منيرة ببعض الغموض حول كريم. بدا وكأنه يحمل في داخله أسرارًا كثيرة، ومع ذلك، يظهر بصورة ضعيفة.

هل هو حقاً قوي، أم ضعيف؟

عادا إلى المنزل.

دخلت منيرة وكريم إلى غرفة الجلوس، ورأيا عبد الرحمن بن خالد جالسًا على الأريكة، يمسك بقلم ويكتب بلا توقف، ويبدو أنه يفكر بعمق في شيء ما.

"أبي، عدت؟"

"نعم."

"ما الذي قالته المدينة؟"

رد عبد الرحمن دون أن يرفع رأسه: "لقد صدر القرار، وغدًا سيكون حفل تنصيب المسؤول الجديد، وسأذهب نيابة عن القسم. إذا تمكنت من بناء علاقة جيدة مع المسؤول، فقد تكون فرصتي للنجاح."

اقتربت منيرة ونظرت إلى ما كان يكتبه والدها، وقالت: "أبي، ماذا تكتب هنا؟"

"هدية."

"هدية؟ لمن سترسلها؟"

قال عبد الرحمن: "ما هذا السؤال الغبي؟ هل سأذهب إلى حفل التنصيب بيد فارغة؟ لا بد من تحضير شيء! لكنني لا أعرف ذوق المسؤول الجديد. إذا أرسلت شيئًا رخيصًا، فقد يحتقره، وإذا أرسلت شيئًا ثمينًا، فقد يُنتقد. ابنتي، ساعديني في الاختيار."

هزت منيرة رأسها وقالت: "لا أعرف كيف أساعدك."

تقدم كريم، ونظر إلى ما كتبه عبد الرحمن على الورق. كانت معظم الهدايا أشياء ثمينة، وتبدو جميعها جيدة كهدية، ولكن كريم لم يكن مهتمًا بأي منها.

ابتسم كريم وقال: "أبي، أعتقد أن كل هذه الهدايا عادية جداً."

"هم؟"

"هذه الهدايا يمكن لأي شخص آخر أن يقدمها، ولن تبرز نواياك الصافية."

أومأ عبد الرحمن برأسه وقال: "كلامك صحيح، فما الذي تقترح أن أقدمه؟"

"الخمور."

"الخمور؟ لكن هذا ليس مميزًا."

قال كريم: "عليك أن تقدم نبيذ الجاسم القديم من الجبهة الغربية."

"أوه؟ ما المميز في ذلك؟ هل هذه الخمور غالية؟"

"لا." شرح كريم: "الحياة في الجبهة الغربية صعبة للغاية، وكل مقاتل هناك يرى في شرب جرعة من الخمر ترفًا. هذه الخمور رخيصة وقوية، وهي المفضلة لدى الجنود العاديين."

تجهم عبد الرحمن وقال: "لكن هذه الخمور التي يشربها الجنود العاديون، كيف يمكن أن نقدمها كهدية للمسؤول؟ حتى لو كان من الجبهة الغربية، فإنه لا يمكن أن يكون جنديًا عاديًا."

أجاب كريم: "في الجبهة الغربية، ينام القائد مع الجنود في نفس الخيمة، يأكل من نفس الطعام، ويشرب من نفس الخمر. ما يحبه الجنود، يحبه القائد."

اقتنع عبد الرحمن بكلام كريم.

بالفعل، إذا كان هناك شخص يعرف الجبهة الغربية، فهو كريم.

"حسنًا، سنجرب ذلك."

"سأطلب من شخص أن يشتري نبيذ الجاسم القديم الآن. كريم، آمل أنني لم أخطئ في الثقة بك هذه المرة."

عبد الرحمن بدأ بالتحرك لشراء الخمور.

في هذه اللحظة، رن هاتف كريم مرة أخرى.

"يا سيدي، الإدارة وافقت، طالما أنك تقبل منصب المسؤول، فلا يهم من يحضر حفل التنصيب."

قال كريم: "حسنًا، جهز لي دعوتين للحضور."

"آه؟ سيدي، هل تمزح؟ أنت المسؤول بنفسك، يجب أن تكون في حفل التنصيب. والآن تريد أن أحضر بدلاً منك، وأيضاً أن أجهز دعوتين لك لتكون ضيفًا تشاهدني أفعل شيئاً سخيفاً؟"

قال كريم ببرود: "هل تعتزم مخالفة أوامري؟"

استسلم يوسف في الحال وقال: "لا أجرؤ، سأنفذ ما تطلبه."

"بالمناسبة، أزل اسمين من قائمة الحضور لهذه المرة."

"من هما؟"

ابتسم كريم بخبث وقال: "حسن بن خالد، يوسف عبد الرحمن."