وصل الاثنان إلى قاعة الاحتفال، وما إن دخلا حتى رأيا عبد الرحمن بن خالد وهو يحمل علبة هدايا، يسير ذهابًا وإيابًا، ويبدو عليه التوتر الشديد.

"أبي." اقتربت منيرة عبد الرحمن منه.

"لماذا أتيتما؟ "سأل عبد الرحمن بن خالد بدهشة.

أشارت منيرة إلى كريم الجاسم، قائلة: "لقد طلب من صديق له أن يحصل على دعوتين، فجئنا لنلقي نظرة."

"هل تمكن من الحصول على دعوة؟"

ابتسم كريم الجاسم وقال: "أحد زملائي السابقين في الجيش كان صديقًا مقربًا للشخص المسؤول عن تنظيم هذا الاحتفال، واستطاع أن يحصل لنا على دعوتين من خلال علاقته الداخلية."

أومأ عبد الرحمن بن خالد برأسه، قائلاً: "هذا يفسر الأمر."

سألته منيرة: "أبي، لماذا تتجول هنا بلا هدف؟"

عبس عبد الرحمن وقال: "ألا ترين؟ أفكر في هدية المناسبة. لقد اشتريت نبيذ الجاسم القديم، لكن المشكلة أنه يبدو قليلاً ليكون هدية مناسبة. هل تعلمين أن هذا النبيذ سعره لا يتجاوز نصف الدولار للزجاجة؟ هل تظنين أنه من المناسب أن أقدم هدية متواضعة كهذه؟"

قال كريم الجاسم: "إذا كان الشخص المسؤول قائدًا محترمًا قاتل جنبًا إلى جنب مع جنوده، فسيحب هذا النبيذ بالتأكيد."

"آمل ذلك."

في هذه اللحظة، اقترب مجموعة من الرجال في منتصف العمر، أحدهم كان أصلع ويرتدي نظارات.

"يا عبد الرحمن، ما هذا الصدفة الجميلة!"

"أهلاً يا زاهر الطيب." قال عبد الرحمن بن خالد مخاطبًا منيرة وكريم: "هذا هو العم زاهر الطيب من قسم التسويق، نحن زملاء."

فهمت منيرة فورًا.

هذا 'العم زاهر الطيب' كان خصمًا لدودًا لعبد الرحمن بن خالد، رغم أنهما يبدوان ودودين في الظاهر، إلا أن الحقيقة أنهما يتنافسان على كل شيء.

كلاهما يتطلع للحصول على نفس المنصب، وهذه المرة يتنافسون أيضًا في هذا الحفل. يمكن القول إن من يبرز في هذا الحفل سيكون له فرصة أكبر في الحصول على الترقية ليصبح نائب المدير.

لم يذكر عبد الرحمن بن خالد زاهر الطيب في المنزل إلا نادرًا، وعندما كان يذكره، لم يكن الحديث عادة إيجابيًا، لذا لم تكن منيرة تحمل أي مشاعر جيدة تجاهه.

"مرحبًا، عمي زاهر."قالت منيرة بنبرة باردة.

"أهلاً يا منيرة! لقد مرت فترة طويلة، لقد كبرت بسرعة."

كان زاهر الطيب يحدق في منيرة بنظرة شهوانية، يبلع لعابه بشكل مثير للاشمئزاز.

شعرت منيرة بعدم الارتياح، فتراجعت خطوة إلى الوراء ليقف كريم الجاسم بينها وبين زاهر الطيب.

"ومن هذا؟" سأل زاهر الطيب مشيرًا إلى كريم.

"إنه زوج ابنتي، كريم الجاسم." قال عبد الرحمن بن خالد.

ضحك زاهر وقال: "حقًا، إنه ذلك الشخص الذي فُقد والده وانتحر شقيقه، وانتهى به الأمر بالعيش على نفقة والد زوجته. سمعت عنه كثيرًا."

تغيرت ملامح عبد الرحمن بن خالد ومنيرة.

لم يهتم زاهر بمشاعر كريم، واستمر في الحديث قائلاً: "يا عبد الرحمن، لا أفهم كيف تتحمل وجود شخص كهذا في منزلكم يأكل ويشرب على نفقتكم. لو كنت مكانك، لطردته من المنزل وجعلت ابنتي تطلب الطلاق. بصراحة، حتى لو كنت أنا العجوز صهرك، لكنت أفضل من هذا الفاشل."

صرخ عبد الرحمن بغضب: " يا زاهر!"

رفع زاهر يديه مهدئًا: "مهلًا لا تغضب. كنت أمزح فقط، لا تأخذ الأمور بجدية. لدي بعض الأعمال لأقوم بها، سأذهب الآن."

تظاهر زاهر بأنه لا يرى كريم، ومر بجانبه بنظرة استفزازية، ثم التفت لينظر إلى منيرة بشهوة، قبل أن يلعق شفتيه بشكل مقزز.

تابع باقي أتباع زاهر خروجه من القاعة.

بعد مغادرتهم، دقت منيرة قدمها على الأرض بقوة، قائلة: "أيها الوغد القذر!"

كان وجه عبد الرحمن بن خالد قاتمًا، كان غاضبًا بالطبع، لكن أكثر ما شعر به كان العجز.

رغم أن زاهر كان بغيضًا وكلماته جارحة، إلا أنه كان يحتوي على بعض الحقيقة.

لو كان أحد غيره في مكانه، لكان قد طرد كريم الجاسم من المنزل وجعل ابنته تطلب الطلاق. عبد الرحمن بن خالد بدأ يفكر إذا كان قد تساهل أكثر من اللازم.

نظر عبد الرحمن بن خالد إلى كريم بنظرة غير مباشرة، ثم أصدر صوتًا مستاءً قبل أن يستدير ويمشي بعيدًا.

لم يلاحظ أحد أن كريم كان يراقب زاهر الطيب بعينين مليئتين بالغضب القاتل.

قد يستمتع كريم بمشاهدة أداء 'المهرجين'، لكنه لا يتسامح أبدًا مع من يسيء إلى زوجته.

يمكنه تجاهل كل شيء، إلا عندما يتعلق الأمر بمنيرة عبد الرحمن، فهذا هو الشيء الوحيد الذي لا يمكنه تجاهله.

منيرة عبد الرحمن هي نقطة ضعفه الوحيدة، ومن يتجرأ على لمسها، فمصيره الموت.

أخرج كريم هاتفه بهدوء، وكتب رسالة غامضة، ثم أرسلها، وعاد إلى منيرة وكأن شيئًا لم يحدث.

"الحفل على وشك البدء، لنبحث عن مقاعدنا." قال كريم.

"نعم."

جلس الاثنان في مقاعدهما المخصصة وفقًا لأرقام دعواتهم، وشاهدوا الستار وهو يُفتح ببطء، بينما بدأ المضيف بتقديم الضيوف المميزين للحفل.

أخيرًا، ظهر المسؤول الغامض.

وسط ترقب الجميع، ظهر رجل شاب قوي البنية وذو شخصية مهيبة، وعندما تحدث كان صوته عميقًا وقويًا.

في لحظة، انجذبت الكثير من النساء في القاعة إليه.

"لا عجب أنه قائد رفيع في الجبهة الغربية، يبدو كإله نزل من السماء."

"لو تزوجت من رجل مثله، سأستيقظ كل ليلة مبتسمة، وستكون لدي رغبة شديدة كل ليلة."

"آه، أنتن تفتقرن إلى الحياء، هل تعتقدن أن رجلًا مثله سيهتم بكن؟"

بينما كان الحضور يتناقشون، تحدث الشاب.

"أيها الضيوف الكرام، مساء الخير. أقدم نفسي، اسمي يوسف الضاهر، وأنا المسؤول عن هذا الحفل."

"أولاً، أود أن أعتذر لكم جميعًا، في الحقيقة، لست المسؤول الأعلى عن دمج المناطق الثلاث. أنا فقط تابع لذلك الشخص العظيم."

في لحظة، تعالت أصوات الدهشة بين الحضور.

إذا كان أحد التابعين يمكن أن يكون بهذه الهيبة، فما مدى عظمة المسؤول الحقيقي؟

تابع يوسف الضاهر قائلاً: "ذلك الشخص العظيم يتصرف بتواضع ولا يحب هذه الأجواء الصاخبة، لذا قمت بتمثيله في هذا الحفل. والآن، سنبدأ مراسم الاحتفال الرسمية."

بينما كان يوسف الضاهر يتحدث على المنصة، بدأت الهمسات تتزايد في القاعة.

"لا أصدق، يعني أن المسؤول الحقيقي لن يظهر؟"

"هذا غير معقول!"

"أخفض صوتك! ألا تريد الحفاظ على حياتك؟ لم تسمع أن يوسف الضاهر قال أن المسؤول الحقيقي لا يحب الظهور ويحب التواضع؟"

"آه، أشعر بخيبة أمل، لكني أتساءل كيف يبدو ذلك المسؤول."

أثناء حديث الناس، اقتربت منيرة من كريم وسألته بهدوء: "لقد كنت في الجبهة الغربية لخمس سنوات، هل يمكنك تخمين من هو المسؤول؟ كيف يبدو؟ هل هو وسيم؟"

تظاهر كريم بالتفكير، ثم قال: "أممم، من الصعب القول. لكن انظري إليّ، معظم الجنود يشبهونني."

"كيف يمكنك مقارنة نفسك بمسؤول كبير؟"

"لكن ماذا لو كنت أنا المسؤول؟"

نظرت إليه منيرة بشك: "لن أتابع الحديث معك، أنت لا تأخذ الأمور بجدية."

ابتسم كريم وهو ينظر إلى منيرة، وفجأة أدرك أن زوجته التي لم يكن يعرفها جيدًا كانت في الواقع لطيفة للغاية.

وأيضًا، جميلة جدًا.