ابتسمت السيدة الكبيرة بتكلف وقالت: "المسألة ليست مسألة حب أو كره، لقد قابلتها لأول مرة فقط، كيف يمكن الحديث عن ذلك الآن؟ ولكن بما أن السلطان قد أمر بالزواج، فهذا أصبح أمرًا واقعًا. في المستقبل، ستحقق هي وطلال المجد في الجيش معًا، وأنتِ ستديرين قصر الجنرال وتستمتعين بالمجد الذي سيجلبانه، أليس هذا رائعًا؟"

"نعم، هذا جيد!" ابتسمت سلمى قائلة: "لكن يبدو أن هذا يظلم القائدة أميرة بأن تكون مجرد جارية."

ضحكت السيدة الكبيرة وقالت: "يا لكِ من فتاة ساذجة! زواج من السلطان؟ كيف يمكن أن تكون جارية؟ بالإضافة إلى أنها قائدة عسكرية ومسؤولة في الدولة، ولا يمكن أن يكون الموظفون جاريات. إنها زوجة مساوية، بلا فرق بينكما."

سألت سلمى: "بلا فرق بيننا؟ هل لدينا في هذا البلد مثل هذا القانون؟"

تحولت ملامح السيدة الكبيرة إلى بعض البرود وقالت: "سلمى، لطالما كنتِ فتاة عاقلة. بما أنكِ تزوجتِ في عائلة بن زهير، يجب أن تضعي مصلحة العائلة أولاً. وفقًا لتقييم وزارة الحرب، القائدة أميرة قد حققت في هذه المعركة نجاحات أكبر من طلال. ومع الأيام، ومع اتحادهم كزوجين، وبوجودكِ لإدارة شؤون القصر، سيأتي يوم يصبح فيه طلال قائدًا عظيمًا مثل جده."

قالت سلمى ببرود: "إذاً، مع اتحادهم كزوجين، ليس لديّ أي دور."

ردت السيدة الكبيرة بامتعاض: "كيف لا يكون لكِ دور؟ ألا زلتِ تديرين شؤون قصر الجنرال؟"

قالت سلمى: "في السابق كنتُ أدير شؤون القصر لأن زوجة الأخ الأكبر كانت مريضة، ولكن الآن بعد أن تعافت، يجب أن تعود لإدارة شؤون القصر. سأتوقف عن التدخل، وغدًا سنتبادل الحسابات."

عندما سمعت السيدة ميسون، زوجة الأخ الأكبر، سارعت بالقول: "لا، لا أستطيع. لم أتعافَ بالكامل بعد، وبالإضافة إلى ذلك، لقد أدرتِ شؤون القصر جيدًا هذا العام والجميع راضون، لذا استمري في إدارتها."

ابتسمت سلمى بسخرية. الجميع راضٍ لأنني أخرجت المال لتعويضهم، أليس كذلك؟

لقد كانت معظم نفقاتها موجهة نحو أدوية السيدة الكبيرة. كانت أدوية الطبيب أحمد المنصور باهظة الثمن، ولم يكن من السهل الحصول عليها. كان يكلفها أكثر من مئة دينار ذهبي شهريًا، وخلال العام الماضي، أنفقت ألف دينار ذهبي على علاج السيدة الكبيرة.

أما بالنسبة للنفقات الأخرى في القصر، فقد كانت تساهم أحيانًا ببعض الأشياء، مثل الأقمشة والحرير. كانت تجارتها العائلية في بيت الهاشمي هي من يوفرها على مدار العام، وكانت ترسل الأقمشة للجميع ليصنعوا ملابس جديدة، ولم يكن هذا الأمر يؤلمها.

لكن الآن، تغير الوضع. في الماضي، كانت مخلصة حقًا لطلال بن زهير وتريد حياة معه. أما الآن، فلا يمكنها أن تستمر في لعب دور الحمقاء.

نهضت سلمى وقالت: "لقد تقرر الأمر. غدًا سنجري تبادل الحسابات، ولن أتدخل في شؤون القصر بعد الآن."

قالت السيدة الكبيرة بحدة: "انتظري!" بدت ملامحها غاضبة فجأة. "سلمى، هذا تصرف غير عقلاني. الرجال دائمًا ما يكون لديهم ثلاث أو أربع زوجات. إذا لم تتمكني من تقبل هذا، سيتحدث الناس عنكِ ويصفونكِ بالغيرة وضيق الصدر."

ربما كانت سلمى مطيعة للغاية خلال هذا العام، مما جعلهم يظنون أنهم يستطيعون التحكم بها بسهولة، وأن مجرد كلمات لطيفة يمكن أن تسيطر عليها.

لكن ملامح سلمى بقيت هادئة، وقد تخلت عن لطفها المعتاد وقالت: "الناس سيقولون ما يريدون، ولا داعي لأن أهتم بما يقولونه."

غضبت السيدة الكبيرة بشدة وبدأت تسعل بعنف، وكان من المعتاد أن تقترب سلمى لمساعدتها وتخفيف ألمها.

لكن سلمى بقيت واقفة مكانها، ولم تتحرك، بينما تسلطت أشعة الغروب على وجهها الأبيض، مما أضفى عليها جمالًا رقيقًا، كما لو كانت لوحة فنية.

تقدمت سهى بن زهير، شقيقة طلال الصغرى، وقالت غاضبة: "انظري كيف أغضبتِ والدتنا يا زوجة الأخ الثاني. هل تعتقدين أن عائلة الهاشمي القائد لا يزال في مجده السابق؟ والداكِ وإخوتكِ قد ماتوا، ولم يبقَ سواكِ. ومع ذلك، تتمسكين بغروركِ وكبريائكِ كابنة لعائلة نبيلة. ألا تخشين أن يطلقكِ أخي الثاني؟"

نظرت سلمى إلى سهى، شقيقة زوجها الصغرى، كانت ترتدي فستانًا أصفر فاتحًا، وهو الفستان الذي كانت سلمى قد أمرت بصنعه لها في بداية الخريف. والآن، ترتدي ثيابها وتتهمها، يا لها من فتاة "عاقلة" حقًا.

قالت سلمى بهدوء: "انزعي الفستان الذي ترتدينه أولاً، ثم تحدثي عن الكبرياء أمامي."

غضبت سهى، واحمر وجهها وقالت: "لم أطلب منكِ أن تصنعي لي هذا الفستان. لا أريده، سأعيده إليكِ قريبًا."

قالت سلمى: "حسنًا، وأعيدي أيضًا الزينة التي ترتدينها على رأسكِ من اللؤلؤ والمجوهرات." بعد أن انتهت من الحديث، ألقت نظرة على الجميع، ولم يكن وجه السيدة فاطمة هو الوحيد الذي بدا مرتاحًا، في حين أن الآخرين كانوا عابسين.

قالت سلمى: "لا يوجد شيء آخر، أليس كذلك؟ إذًا سأغادر الآن." ثم غادرت بخطوات سريعة.