Jamie interrompeu seu momento com Emma ao ouvir insistentes batidas na porta e aguardou que ela ajeitasse os cabelos e se sentasse em uma das poltronas antes de abrir a porta, e para sua surpresa, havia um Smith bem na sua frente. Não que conhecesse o rapaz, que não parecia ter mais que vinte anos, mas pelas sardas e cabelo castanho claro, o mesmo nariz fino e olhar que demonstrava certa prepotência do irmão mais velho, que agora cuidava dos recursos da família. O jovem empertigou-se diante de Jamie, e este notou que seu secretário e mais dois homens que pareciam não esconder o tédio que o rapaz causava a eles.

― Milorde, o Sr. Smith insiste em falar com o senhor ― disse o Sr.Harrison, ajeitando os óculos ― parece que ele está aqui pela jovem com quem o Duque está em audiência nesse instante.

― Ora, creio que se o Sr. Smith sabe que estou conversando com a Srta. Lowell, ele deverá aguardar ― disse o Duque sem poder evitar o tom de ironia.

― Milorde, não é meu desejo atrapalhar sua audiência com Emma, digo Srta. Lowell, mas sinto-me na obrigação de vê-la e saber como ela está ― disse o rapaz ligeiramente nervoso ― e devo, é claro levá-la o mais rápido possível para casa, pois sua família já está preocupada com sua demora.

― O senhor, suponho, deveria acompanhar a Srta. Lowell ― Jamie cruzou os braços, olhando de cima para o rapaz.

― Eu deveria, mas não fui informado que Emma estava em nossa casa...

― Então a convidou para um passeio, e nem sequer a acompanhou? ― Jamie estava começando a se divertir com o jeito do rapaz que esticou o pescoço para ver se enxergava Emma dentro de seu escritório.

― Não, não foi isso, ela não estava sozinha, minha irmã estava com ela, se o senhor me permitir falar com Emma, podemos explicar o que aconteceu.

Dentro do escritório, Emma segurava o riso, era óbvio que Jamie estava se divertindo com o nervosismo de Alex. Apesar de que o rapaz não mentia, realmente não havia sido avisado que estava na casa de sua família, desde que percebeu que ela não se sentia à vontade com a insistente, e exagerada atenção que ele lhe dispensava, Claire tratou de tirá-la das vistas do irmão sempre que possível. Conhecia os dois desde criança, lembrava que sempre brincava com as crianças Smith quando visitava sua avó, mas seu interesse em Alex era tão inexistente quanto sua vontade de voltar com o mesmo para a casa da família.

― Emma! ― ele disse parecendo aliviado em vê-la assim que o Duque deixou que entrasse ― deixou a todos nós preocupados!

― Como sabia onde me encontrar, Sr. Smith? ― ela perguntou, assim que ele chegou mais perto.

― Ora, você não voltou, então eu estava saindo para procurá-la, quando o cavalariço disse que a tinha visto na direção de Dorffwest Rise ― ele fez uma pausa, como se quisesse ver se faltava a ela algum membro ou se estava atrelada à correntes ― logo que cheguei fiquei sabendo que você estava bem, conversando com o Duque, o que não tenho certeza se fazia algum sentido.

― Eu estou bem, e já estava mesmo de saída, se o Duque concordar que nosso assunto está encerrado ― ela enviou um sorriso inocente ao Duque.

― Então, devo acompanhá-la ― Alex se prontificou imediatamente.

― De jeitou nenhum! ― disse Jamie, fazendo com que o jovem Smith o olhasse como se estivesse ouvindo alguma ofensa.

― Milorde...

― Pelo que posso notar, o senhor tem o costume de perder jovens pelo caminho, e não posso permitir que a Srta. Lowell saia de Dorffwest Rise em sua companhia ― Jamie disse solenemente.

― Eu não a perdi pelo caminho, porque nem ao menos tive tempo de sair para esse maldito passeio com ela, oras! ― Alex resmungou, não estava gostando nada daquilo, tentando adivinhar porque de repente Emma parecia ter se tornado algum tipo de protegida do Duque de Dorffwest.

― Temo que não serei eu a lhe dar essa oportunidade ― disse Jamie, acenando para que o Sr. Harrison se aproximasse ― David, por favor, providencie para que a Srta. Lowell chegue em casa confortável e segura. Pode usar minha carruagem, e garanta que ela possa cavalgar por Dorffwest Rise sempre que quiser ― disse ele, que sorriu encantador para Emma ― acho que acabamos, Sr. Smith.

― Eu o acompanho, Sr. Smith ― disse o Sr. Harrison, que fez que não percebeu que o jovem ainda olhou para Emma antes de sair com ele.

A elegante casa da Sra. Clarke não ficava longe do vilarejo, em uma área mais urbana, onde haviam outras belas residências, mas acostumada com cidades um pouco maiores, Emma nem ao menos se deu conta de que a vizinhança a espiava enquanto descia da carruagem do Duque, e passava pelo portão principal da casa de sua avó, que inclusive fazia parte das senhoras que naquele momento a olhavam ocultas pela cortina com imensa curiosidade. Ela pensava que apesar de tudo, havia sido uma manhã no mínimo divertida, ainda podia ouvir o tiro do rifle se fechasse os olhos, mas haviam outras lembranças melhores do que aquele infeliz acidente. A criada abriu a porta para ela, que a cumprimentou animada, enquanto passava rapidamente pelo hall em direção a grande sala principal, pela primeira vez desde que chegou à casa da avó, sem reparar em algum detalhe, ou nas flores que decoravam os móveis escuros clássicos, ou em como gostava de algum quadro, ou no aroma de café fresco.

― Emma? ― a voz suave da avó a tirou de seus próprios pensamentos, fazendo com que ela se voltasse para a distinta senhora que a observava com um meio sorriso ― querida, onde esteve? Achei que tinha dito que não havia de se demorar com os Smith.

― Ah, a modista! ― ela lembrou-se que havia prometido a avó que estaria em casa quando esta fosse experimentar seu vestido ― perdão, vovó, eu perdi completamente a noção do tempo!

― Na verdade, ela deve estar para chegar ― disse a avó, enquanto oferecia para ela um café ― já passou da hora do almoço, mas se estiver com fome, posso pedir a cozinheira para que lhe prepare algo.

― Eu estou bem, não estou com fome ― ela afirmou depois de beber um pouco de café.

― Você disse que perdeu a noção do tempo ― a Sra. Clarke falou depois que a criada se retirou ― por acaso foi com o Duque de Dorffwest?

A jovem tentou disfarçar, mas a Sra. Clarke conhecia aquele arregalar de olhos seguido de um sorriso doce, e uma breve pausa na respiração antes de começar a falar, Emma era igualzinha a mãe, até quando tentava esconder algo, coisa que jamais conseguiu.

― É uma longa história, a senhora não vai acreditar ― respondeu tentando achar as palavras certas, para contar como foi parar em Dorffweest Rise, e como havia conhecido Jamie.

― Bem, tempo é algo que tenho de sobra, e tenho certeza que deve se tratar de uma história e tanto! ― a avó sorriu enquanto aprumava-se na cadeira ― afinal, não é todo dia que Emma Beatrice sai de casa como um saqueador do bando de Robin Hood e volta para casa vestida como alguém da nobreza... ― ela ajeitou a gola do casaco que pertencia a Lyanna.

― As roupas! Eu deveria tirá-las imediatamente ― Emma disse já se levantando.

― Emma, acalme-se, tenho certeza que a doce irmã do Duque não espera que você devolva imediatamente ― disse a senhora pensativa ― a menos é claro que sua intenção seja voltar lá em breve.

― Não, não, claro que não ― a garota disse depois de um gole de café.

A Sra. Clarke fez uma pausa pensando que seria no mínimo uma grande surpresa para ela se viesse a saber que provavelmente estaria em Dorffwest Rise no dia seguinte, afinal também havia sido convidada para a festa de aniversário da Duquesa. Conheciam-se à bastante tempo e eram amigas próximas, apesar de não estarem se vendo com frequência nos últimos meses, pois Isabel havia passado algum tempo fora, viajando com Lyanna. Havia claro, recebido o convite para a celebração do quinquagésimo aniversário, e tinha absoluta certeza que ela ficaria encantada se Emma a acompanhasse na ocasião.

Emma ainda contava sobre estar a caminho de Dorffwest Rise, sem saber que estava indo para lá quando ouviu a campainha tocar, sentindo um certo alívio por não ter que começar a explicar naquele instante. Mas se conhecia bem sua avó, o assunto estava apenas adiado, não esquecido.