Jamie estava entretido com um agradável grupo de senhoritas, mas não deixou de notar os olhares de Kathrine em sua direção. Era uma tortura vê-la ao lado de Peter, mas definitivamente não era seguro ficar perto dela. E além do mais, não devia a ela fidelidade, aliás não devia nada. Entre uma bebida e outra, algumas insinuações veladas e flertes descarados notou que Emma estava novamente no seu campo de visão.

Não pode deixar de notar quando ela chegou à Dorffwest, seria quase impossível diante do quanto ela lhe pareceu incomparável diante de tanta beleza pálida à qual já estava habituado. O vestido azul claro parecia destacá-la, e mechas onduladas brincavam sedutoras, pendentes do cabelo preso. Se as demais convidadas ostentavam diamantes e safiras, um elegante colar de pérolas enfeitava-lhe o colo. Conteve o riso debochado que ameaçou formar-se em seus lábios quando viu o Sr. Smith mais jovem se aproximar. Pensou que não deveria ser maldoso por considerar infrutífero o interesse do rapaz pela bela americana. Mas, quase que imediatamente mudou de ideia ao notar que ele tentava aparentar estar sendo amável ao se dirigir à ela, mas segurava firme em seu braço, o que ficou evidente quando Emma tentou desvencilhar-se dele.

Não teve dúvidas. Cruzou o salão à passos largos atrás dos dois, julgando que evitaria um escândalo, no mínimo, não estava disposto a tolerar não importava o motivo, que o Sr. Smith tomasse qualquer liberdade ou fosse indelicado com a Srta. Lowell. Descia a escadaria para o jardim quando pode ouvi-los, ou o som do que seria a conversa entre os dois, que Emma claramente tinha a intenção de encerrar.

― Sr. Smith, isso é muito inconveniente! ― disse Emma ainda chocada com a atitude de Alex.

― A senhorita tem me evitado, e eu nem ao menos sei o porque de seu súbito desinteresse em minha companhia afinal desde que chegou, sua presença e frequente em minha casa ― disse ele nitidamente desolado.

― O senhor tem razão, tenho ido frequentemente à sua residência, afinal tenho grande estima por sua irmã – ela falou enfatizando por quem tinha estima na família Smith ― mas, se o incomoda, acho que devo privá-lo de minha presença  ―  Emma ergueu o queixo petulante, e aprumou-se para uma saída dramática ― e será a partir desse exato instante, se o senhor me dá licença.

― Ainda não terminamos ― ele voltou a segurá-la, dessa vez pela mão, fazendo com que ela revirasse os olhos.

Pretendia voltar-se para Alex e dizer-lhe com todas as letras que não havia nenhum interesse em sua companhia, e que aquela sua insistência somente fazia com que ela quisesse distância dele.

― Terminaram sim, senhor Smith ― Emma ouviu a voz de Jamie, e desarmou-se quase instantaneamente, ele aproximou-se mas não olhava para ela e sim para Alex ― e sugiro ao senhor que solte a Srta. Lowell imediatamente ― vendo que Alex o obedeceu, mudo, apesar de estar claramente irritado por ter sido interrompido ― a senhorita está bem? ― Jamie suavizou o tom de voz ao dirigir-se a Emma.

― Sim, milorde ― respondeu sentindo-se observada pelos dois ― creio que seja melhor entrar, minha avó deve estar procurando por mim.

― Eu irei com a senhorita ― adiantou-se Alex, mas sentiu a mão do Duque sobre seu ombro, pesadamente ameaçadora.

― Sr. Smith, infelizmente não posso permitir. O senhor não tem apenas o péssimo hábito de perder senhoritas pelo caminho, mas também as trata de maneira rude ― então encarou Alex ― não pense que não vi quando o senhor praticamente arrastou a Srta. Lowell até aqui.

― Emma, diga ao Duque ― o rapaz parecia certo de que ela o eximiria de qualquer acusação, mas Emma apenas olhou de um para o outro  ― diga que apenas conversávamos, como amigos de longa data que somos!

    ―  Amigos de longa data?  ―  Jamie não acreditava em uma palavra dita por Alex.

  ― Sim! Como milorde e a Sra. Lawson por exemplo  ― disse o rapaz esperando com isso desarmar o Duque, afinal, podia não ser influente como fora seu pai, e era seu irmão mais velho, mas havia aprendido a prestar atenção em especial à quem o subestimava.

― Não acredito que o senhor tenha idade para saber sobre o quanto eu e a Sra. Lawson éramos amigos  ― disse o outro, friamente, pensando que ficaria mais atento aquele Smith em particular ―  sendo ela uma senhora casada, o senhor deve se referir a minha amizade com o Sr. Lawson, uma vez que pode comprometer a honra de sua esposa.

― Sim, o senhor tem toda razão ― dissimulou Smith  ― Agora, Emma... por favor, permita-me acompanhá-la.

  O Duque apenas entendeu que o discreto  mover da cabeça negativamente da Srta. Lowell era o suficiente para manter o Sr. Smith longe dela.

― Parece que a senhorita não tem nada à dizer ― Jamie fez uma pausa ― se o senhor contornar o jardim pela esquerda, em alguns minutos estará em frente à mansão, creio eu que a carruagem de sua família deve estar disponível para levá-lo para casa ― Jamie viu o Sr. Smith mais jovem abrir a boca para argumentar, mas ignorou-o completamente estendendo o braço a Emma que seguiu com ele de volta para a festa.

Pararam no último degrau da escada e de lá observaram os convidados por um momento, viu Kathrine olhando em sua direção e novamente tentou ignorá-la enquanto Emma volta-se para ele. Era difícil não se encantar pela mistura de graça e atrevimento da Srta. Lowell, de fato regozijava-se em como ela não parecia fútil ou deslumbrada. Ela inclinou levemente a cabeça estreitando os olhos amendoados, e uma mecha de cabelo negro brincou sutilmente em seu pescoço.

― Milorde...

― Jamie ― ele disse chegando mais perto de Emma, que ficou imóvel ― podemos dispensar esse tratamento, não?

― Podemos? ― percebeu a intenção dela em recuar, mas não o fez.

― Se bem me lembro... ― ele esboçou um sorriso malicioso.

― Ah! Aí estão vocês... ― Jamie ouviu a voz de Lyanna, que olhou para ele curiosa ― Srta. Lowell, estava mesmo me perguntando onde a senhorita estava, mas fico feliz que Jamie esteja lhe fazendo companhia.

Ele notou que Lyanna olhou dele para Emma como se tivesse uma revelação ou descoberto um segredo, e enquanto isso o lembrava que se esperava que ele fizesse um brinde à Isabel. Então, voltou-se para Emma seguindo com eles para o salão iluminado que parecia agora ter o dobro de convidados do que quando havia saído de lá em busca da Srta. Lowell. Antes de ir para onde estava a mãe, agora em companhia de um conhecido amigo seu, o Visconde Eglington, além de outras pessoas influentes. Viu Peter e Kathrine quase em frente de onde ele estava enquanto seu secretário entregava-lhe uma taça de champagne. Foi o Sr. Harrison quem pediu atenção, pois o anfitrião diria algumas palavras em ocasião tão especial, e em pouco tempo todos prestavam atenção em Jamie.

Durante alguns minutos, falou como Isabel tinha a capacidade de ser a pessoa mais amável e generosa que ele conhecia, e que ambas essas qualidades ainda teria que aprender, e muito com ela. Era fácil falar de alguém que amava incondicionalmente, e que sempre foi capaz de perdoá-lo, mesmo quando ele não achava que poderia. Taças foram erguidas em homenagem à Duquesa que não escondia a emoção ao ser conduzida pelo filho para o centro do salão onde deram início ao baile.