— Então, você ainda não cortou laços com aquele homem? — Natacha disse, com os olhos semi-fechados. — O Manuel tem problemas de caráter, e você insiste em ser amigo dele. Será que eu devo começar a duvidar do seu caráter também?

Joaquim, tentando manter a calma, respondeu com paciência:

— O Manuel sumiu, Natacha. Isso não é uma brincadeira, a mãe dele está quase enlouquecendo! Eu vou encontrar o Manuel, e assim que ele aparecer, prometo que não terei mais contato com ele. Está bem?

— Não, Joaquim! — Natacha exclamou, irritada. — Você não tem permissão para se envolver nisso! Olha, alguém como o Manuel, não só está desaparecido, como seria melhor se tivesse morrido! Ele enganou a Rosana e ainda colocou o tio Diego na prisão, tudo de ruim que acontecer com o Manuel é o preço que ele tem que pagar!

Neste momento, o choro de Álvaro, que estava no carrinho de bebê, ecoou pela sala.

Joaquim se apressou em dizer:

— Viu? Com esse grito, o Álvaro se assustou e está chorando! Vá lá, acalme ele.