Troy había estado en una llamada, planeando mentalmente su escape, el día que se enteró de que Declan Relish alquilaba un espacio vacío. El plan era abandonar la ciudad, no mirar nunca atrás y permitir que Giselle y Elliot vivieran sus vidas en paz.

El plan había cambiado. La granja era muy conocida en la ciudad, incluso si estaba bastante lejos, y Troy había pasado todo ese viaje maldiciéndose a sí mismo por una idea tan idiota. Las pocas veces que los dos hombres habían tratado, sus intercambios habían sido tensos, ninguno pensaba mucho en el otro. Pero de alguna manera Declan había accedido a alquilarle el espacio a Troy por una generosa tarifa al mes, servicios públicos y cable incluidos, siempre y cuando Troy lo ayudara con pequeños trabajos en la casa. Troy sabía que era un robo, incluso para los estándares del condado de Willow, y antes de que pudiera pensarlo dos veces, lo aceptó. No era tanta distancia como quería poner entre él y la familia Payton, pero era mejor que nada y significaba que no tendría que dejar su trabajo o su 401k.

Estar lejos de todos le sentaba muy bien a Troy. La ciudad era pequeña, lo que hacía que los chismes fueran más fáciles de difundir, y además de conservar el trabajo, Troy se mantenía reservado. Nunca antes había estado en su naturaleza, pero claro, tampoco lo había estado acostándose con la esposa de su mejor amigo.

Eran las siete de la tarde cuando Troy tomó el camino de tierra hacia la granja. El sol apenas comenzaba a ponerse y lo primero que notó fue el auto ausente de Adara. Sabía que ella planeaba irse pronto, pero, sinceramente, esperaba recibir primero un aviso de desalojo. Tal vez acababa de ir a la tienda. Con un profundo suspiro, salió de su patrulla, listo para ir a la ducha y eliminar cualquier sentimiento que tuviera sobre su conversación con Giselle. El viaje no había hecho nada para adormecerlo, en todo caso sólo lo había enojado más. Enojado consigo mismo, con Giselle, con Elliot, con cualquier cosa que caminara y hablara. Troy era bueno con la ira.

Una hora más tarde, ya estaba duchado y un poco menos sobrio, pero no menos frustrado. Antes de que todo sucediera, Troy habría encontrado una mujer que lo follara hasta el cansancio, pero no había habido mujeres desde Giselle. No porque hubiera sido tan genial como para haberlo arruinado para otras mujeres, sino porque había terminado de manera tan terrible. Troy había sido soltero y estaba orgulloso de ello, con más muescas en el poste de su cama de las que quería admitir. Nunca tuvo la intención de sentar cabeza. La vida familiar nunca había sido algo que hubiera deseado, hasta que lo fue. Excepto que la familia nunca debió pertenecerle.

Incluso si quisiera un pedazo de culo, ¿qué mujer conduciría tan lejos de la ciudad para vivir en lo que era prácticamente una eficiencia de dos habitaciones? Troy tenía un dormitorio que hacía las veces de sala de estar con nada más que una cama grande para sentarse a mirar el antiguo televisor que estaba sobre una mesa plegable, acomodada en un rincón. La cocina desnuda incluía dos pies enteros de espacio en el mostrador y el baño no tenía nada más que una ducha. Tal vez había funcionado para Declan cuando todo lo que necesitaba era un lugar para dormir sin despertar a la familia cuando uno de sus animales requería cuidados adicionales durante la noche, pero hasta ahora lo único que Troy había encontrado para ocupar su tiempo era mantener ocupada su mano derecha.

Después de tomar otra cerveza fría, Troy se fue para hacer la única tarea nocturna que Declan le había encomendado, sin importarle si la puerta mosquitera se cerró demasiado fuerte cuando se fue.

Pasó por la casa principal camino al gallinero, su trabajo era asegurarse de que estuvieran adentro antes de que se pusiera el sol y Troy ya llegaba tarde gracias a las cervezas que se había bebido. Antes del derrame cerebral, Declan habría estado en el porche delantero, disfrutando de su vida con un té dulce en la mano. A veces Troy se detenía para charlar, otras veces ambos simplemente asentían, sin estar de humor para tener compañía.

Esta noche fue Joy Relish.

Troy se detuvo en seco cuando vio a la joven chica en la silla de su papá, casi confundiéndola con el hombre grande a primera vista, aunque claramente no lo era. Solo Joy, balanceándose. No estaba de humor para conversar, ni siquiera con una cosita linda, y la luz de la única bombilla en el porche le permitió ver su rostro, con el ceño fruncido si es que alguna vez lo hubo. Las mujeres le habían estado frunciendo el ceño todo el día.

Pero tal vez las cervezas lo habían golpeado más fuerte de lo previsto porque en lugar de alejarse, lo que sabía que Joy hubiera preferido, Troy se acercó unos pasos más, pensando que como nunca hablaría con su propia hija, al menos podría hablar con la de Declan.

“¿Tu hermana se ha ido?” Preguntó Troy, notando la forma en que Joy dejó de balancearse.

No la culpaba, tenía una reputación bien ganada.

“Sí, ella se fue hace unas horas. Volvió a Atlanta”.

No quería subir las escaleras y sentarse en la mecedora junto a ella, pero aun así lo hizo. Probablemente la cosa era más vieja que él y estaba muy gastada. A veces Troy pasaba y veía a Tonya sentada en él, al lado de Declan, otras veces era el pastor Jonas, al hombre nunca le había faltado compañía. Pero Joy, por otro lado, parecía sola y cuando Troy se sentó, ella no se opuso ni le dio la bienvenida y eso fue suficiente para él.

"¿Cómo está tu papá?"

"Lo mismo."

“¿Qué dijo la enfermera hoy?”

"Nada aún. Ella está ahí ahora mismo cambiando su bolsa de drenaje”.

Joy fue corta con sus palabras, no es que a Troy le importara. La conversación lo hizo estremecerse, no le gustaba mucho pensar en catéteres y llagas y todavía no estaba seguro de por qué se había sentado.

Joy era una chica dulce, todos en la ciudad lo sabían y hablaban de su alegre sonrisa y sus brillantes ojos azules, pero él nunca los había experimentado por sí mismo. Troy estaba seguro de que Joy probablemente se parecía a su padre y no le agradaba mucho, todavía ni siquiera había mirado en su dirección. Por otra parte, el padre de la niña acababa de sufrir un derrame cerebral masivo, por lo que probablemente eso no estaba ayudando.

“Hemos decidido vender el lugar”, dijo ella finalmente, todavía mirando los campos. "Después de que él muera".

Troy tomó otro gran trago de su cerveza y esperó lo que sabía que vendría.

“Probablemente deberías empezar a pensar en otros arreglos, pero no tienes por qué irte todavía. Sólo para que lo sepas… ten un aviso o lo que sea”.

"Bien."

Saber que vendría no hizo que fuera más fácil oírlo y antes de que pudiera detenerse, su gran mano se levantó para frotar la parte posterior de su cabeza, un viejo tic que se negaba a morir.

"La idea de Adara era que me ayudaras a arreglar el lugar mientras todavía estás aquí, si te parece bien", continuó Joy, su voz se suavizó.

Su primer instinto fue decir que no, era esa clase de noche. Parecía que todos en el mundo se sentían dejados de dejar caer malas noticias en su regazo y Troy no estaba de humor para otra ayuda.

Pero Joy finalmente logró mirarlo, mirándolo a los ojos como si dijera que lo sentía un poco. Puede que a Joy no le quitara el sueño por su futura falta de hogar, pero al menos parecía reconocer el daño que sus palabras habían causado y que era más de lo que la mayoría de la gente había hecho por él últimamente, aparte de su padre. Y la gente del pueblo tenía razón: ella tenía unos suaves ojos azules.

"Claro", gruñó Troy, terminando la cerveza.

“Y no te preocupes por las gallinas, las revisé cuando Adara se fue. Reúnete conmigo por la mañana y discutiremos lo que hay que hacer”.

Antes de que Troy pudiera responder, la chica se había ido, de regreso al interior de donde pertenecía. Siempre había oído que Adara era la mandona, la que había que cuidar, pero Troy estaba empezando a preguntarse si la gente no le daba suficiente crédito a la hija pequeña de los Relish.