Se puso mucho cuidado en tener un paciente de cuidados paliativos en el hogar y todos se aseguraron de que nada de eso cayera sobre los hombros de Joy. Tonya seguía repitiendo lo mismo una y otra vez: que su padre no hubiera querido que el último recuerdo que su hija tuviera de él fuera de llagas o baños de esponja. Con el tiempo, Joy había dejado de molestar para ayudar a menos que realmente la necesitaran. Las enfermeras se ocupaban de las necesidades más profundas de Declan y lo visitaban constantemente, pero era Tonya quien revisaba cada poca hora, aunque fuera solo para humedecer la boca de Declan con una toallita húmeda o leerle uno de sus pasajes favoritos de la Biblia.

El sol salió temprano al día siguiente, igual de caluroso, dos veces más húmedo, y Joy se sorprendió gratamente al encontrar con él a la enfermera favorita de su padre. Melody Stroke era más joven que el resto, pero dos veces más divertida, y parecía disfrutar de verdad cuidando a Declan.

"¿Cómo está él?" Joy preguntó en el momento en que entró en la habitación de su papá, tan sorprendida como siempre por su piel pálida y sus ojos cerrados.

"Igual que ayer. Pero no hay fiebre, eso siempre es bueno”.

Por lo que parecía, Melody acababa de cambiar la sonda de alimentación de Declan, un trabajo que hacía que Joy se sintiera aprensiva a pesar de que había cortado animales y los había vuelto a coser. Quizás porque esta vez era su padre. Claramente Tonya tenía razón.

Joy simplemente asintió y le dio a su padre un beso en la mejilla, susurrándole los buenos días al oído. Era demasiado pronto para charlar, incluso con Melody, y cuando la otra mujer empezó a empacar sus suministros, Joy la ayudó a pesar de su cansancio. Dormir ya era un placer raro.

“Solo esté atenta a cualquier signo de infección, pero eso ya lo sabe. Y asegúrate de que no haya fugas, ese es el problema más común, ¿vale?”

"Absolutamente."

Con una última mirada hacia su frágil padre, Joy acompañó a Melody escaleras abajo y la acompañó hasta la salida. Se detuvieron en la puerta e intercambiaron algunas palabras más, todos consejos y trucos sobre el cuidado de su padre y se desearon un buen día. Todo el tiempo los ojos de Joy permanecieron fijos en el hombre que venía hacia ellos. Troy Ashton se levantó tan temprano como ella, su espeso cabello oscuro era un poco desordenado, pero al menos estaba allí. Joy había tenido algunas dudas, aunque sabía que eso no era justo.

“Bueno, que tengas buenos días y como siempre… llámame si tienes alguna pregunta. No la clínica, sino yo personalmente”, dijo Melody, asintiendo con la cabeza a Joy.

Melody se fue justo cuando Troy entró. Los pájaros cantaban, felices de ver salir el sol nuevamente, pero no se podía decir lo mismo de dos personas que ahora estaban cara a cara, cansadas incluso antes de comenzar.

"¿Tienes algo de café por casualidad?" Preguntó Troy, sin molestarse en darle los buenos días, aunque Joy no quería uno.

"Seguro."

Ella lo llevó a la cocina, asumiendo que él simplemente la seguiría y así lo hizo. A Joy se le había ocurrido que tal vez él tendría trabajo, pero fuera lo que fuera lo que había en la agenda de Troy, él se lo había autorizado. Al recordar eso, Joy intentó ser un poco más amable.

"¿Cómo se lo toma?" Preguntó, encendiendo la olla.

"Como sea que pueda tomarlo".

Las mejillas de Joy se sonrojaron, sabiendo que esa afirmación probablemente era cierta en algo más que en cómo a Troy le gustaba el café, pero no era ni el momento ni el lugar para imaginar sus fuertes brazos rodeando la cintura de una mujer. Tal vez como la cintura de la esposa de su mejor amigo. Ese solo pensamiento fue suficiente para centrar su atención en el trabajo que tenía entre manos.

"Lo siento", añadió, leyendo su mente.

Joy ignoró la declaración y la disculpa.

"Hice una lista anoche", dijo ella en cambio mientras esperaban a que se formara la energía líquida. “Sólo pequeñas cosas que hay que hacer primero. Unos cuantos agujeros que reparar, un inodoro que no descarga correctamente, enchufes que necesitan ser reemplazados, grifos que gotean, puertas que no cierran, ventanas atascadas. Podemos quedarnos primero en la casa principal. Supongo que podemos hacer los grandes proyectos al final”.

"¿Nosotros?" Preguntó Troy.

“Nosotros, sí. ¿Es eso un problema?"

"No. Pero los grandes proyectos te ayudarán a vender más rápido”, añadió Troy y Joy también hizo caso omiso de eso.

"Vamos a llegar. Pero una tubería con fugas causa más daños a largo plazo que el papel pintado viejo”.

Joy vio cómo su rostro se fruncía, esperando una objeción, pero él simplemente asintió con la cabeza. Consideró que era su primera victoria. A decir verdad, no tenía idea de cómo interpretar a Troy Ashton, no había ninguna persona a la que nunca le hubiera visto descarar, así que se negó a que la molestaran los comentarios inteligentes que se le ocurrieran. Había suficiente en su plato, nada de lo cual estaba particularmente feliz, y Joy no buscaba más problemas.

Trabajaron en silencio, pero duro. Troy sabía dónde guardaba Declan todas sus herramientas y ambos decidieron abordar los problemas que no requerían ir a la tienda primero. Lo que ella no sabía, él se lo mostraría, pero una vez que la dejó con eso, extendiendo masilla y lijándolo, Troy se lo guardó para sí mismo. Joy no había esperado que un hombre con tal reputación permaneciera tan callado, aparte de los pocos gruñidos cuando los pernos y tornillos oxidados lograron causarle problemas.

La casa permaneció ocupada, pero Joy desconectó a la mayor parte de la compañía. Tonya siguió con su agenda diaria, algunos vecinos pasaron por allí para ver si había algún cambio en la condición de Declan y Joy se negó a detenerse. Al mediodía hacía casi cien grados afuera y hacía más calor adentro. Se tomaron un descanso el tiempo suficiente para un sandwich rápido, lo comieron de pie, y Joy supo que su cola de caballo probablemente tenía más cabello fuera de la corbata que dentro. Troy estaba igual de sudoroso, su camiseta negra se pegaba a sus músculos en lugares donde Joy no podía. No pude evitar notarlo, ni pudo evitar notar cómo las pocas veces que él se inclinó para comentar sobre su trabajo logró seguir oliendo a jabón, a pesar de la humedad que brotaba de su frente. Cuando él se alejó, ella tomó nota mental de rociarse con un poco de niebla corporal mañana. Seguiría el ritmo de Troy Ashton aunque eso la matara.

A las nueve de la noche finalmente decidieron dar por terminada la noche después de lijar el último parche en las paredes. Joy estaba sucia, pegajosa, y cuando Troy salió, le deseó buenas noches y le dijo que la vería por la mañana. Ella lo vio irse con esa arrogancia familiar, una señal del hombre que solía ser, según los chismes.

La cena consistió en un plato frío de Raisin Bran, seguido de una parada en la habitación de su padre. El trabajo duro podría haber dejado dolorida su delgada figura, pero Joy se dio cuenta de que había estado agradecida por la distracción.

"Cariño, ¿por qué no te duchas y te acuestas?" Preguntó Tonya cuando entró Joy, dejándose caer en una silla junto a la cama de su papá.

Su habitación era la única de la casa que tenía una unidad de ventana, instalada después del derrame cerebral, y Joy había necesitado el aire fresco tanto como la visita.

Por supuesto no hubo ningún cambio a lo largo del día, nunca hubo un cambio.

"Lo haré", prometió Joy.

"Le estaba leyendo", continuó Tonya mientras Joy se acomodaba. "No estoy del todo seguro de que le guste mi selección de novelas románticas, pero estoy cansado de la Biblia".

De alguna manera Joy encontró la energía para sonreír.

"Estoy seguro de que le encantaría".

Se hizo silencio por un momento y Joy aprovechó la oportunidad para mirar a Tonya, preguntándose cómo la familia había tenido tanta suerte de tener una amiga tan cercana. La mujer había existido desde que era pequeña, incluso antes de que muriera su madre. Tonya era amable y paciente, y sabía tanto como Joy sobre los entresijos de su granja.

"Gracias, por cierto", dijo finalmente Joy. "Siento que Adara y yo no hemos dicho eso lo suficiente desde que cuidas de papá".

"Sabes que no tienes que agradecerme, me alegra hacerlo".

“¿Estarás bien si vendemos?”

"Yo me encargaré. No llegas a tener mi edad y no sabes cómo cuidarte”.

Con esas palabras Joy no pudo evitar notar la edad que se reflejaba en el rostro de Tonya, arrugas de las que nunca antes había notado. La mujer también estaba envejeciendo. No hizo más que respaldar la teoría de Adara: si Joy se quedaba, estaría muy sola. La granja se estaba marchitando, al igual que sus residentes, y Joy dudaba que la disfrutaría si no había nadie con quien compartirla. Quizás ella estaba haciendo lo correcto.

"Nos aseguraremos de que te atiendan", prometió Joy.

"Lo sé."

Joy estaba a punto de despegar finalmente su cuerpo de la silla cuando Tonya volvió a hablar, un tema que Joy no esperaba.

“Podría haberles preparado algo de cena a ti y a Troy, no me importa. Mantiene mi mente ocupada. No se puede hacer trabajar a un joven todo el día y no darle una comida caliente”.

Esa vez Joy logró reírse. Troy Ashton tenía casi veinte años más que ella y, si bien no era un hombre viejo, ciertamente no era joven, incluso si trabajaba como un toro. Las pocas veces que Troy la había reconocido durante el parto había sido “niña esto y niña aquello”.

"¿Y qué? ¿Hablar conmigo mismo? No tiene muchas palabras”.

"Oh, lo es", prometió Tonya. "He oído a ese hombre hablar tantas mierdas que haría sonrojar al maldito diablo".

La cabeza de Joy se giró en dirección a la otra mujer, sorprendida al escuchar una maldición en sus labios. Claramente, había llegado al delirio.

La ducha posterior tampoco ayudó mucho. Cuando Joy se estrelló en su cama esa noche, por primera vez, su cerebro estaba vacío de todas las preocupaciones que se habían acumulado cuando salió el sol esa mañana. Dormir fue fácil, incluso si en el momento en que Joy cerró los ojos todavía podía escuchar los sonidos de las pesadas botas de Troy caminando por la casa de su papá mucho después de que él se hubiera ido, la presencia del hombre se quedó grabada en su cabeza como una mala canción country.