Llegó el tercer día de trabajo juntos y Troy nunca se había despertado tan dolorido.

La chica iba a matarlo.

Los policías del condado de Willow tenían la costumbre de tener tripas con la cerveza y los donuts, pero Troy siempre se había asegurado de mantenerse en buena forma, muy en forma, de hecho. Pero trabajar desde el amanecer hasta el atardecer pasó factura a casi todo el mundo. Excepto tal vez Joy. Tal vez fue porque era muy joven, pero Troy estaba luchando por seguirle el ritmo. Ella trabajó con él más duro que su padre, incluso cuando su cabello sudoroso estaba erizado en todas direcciones. Se negó a tomar un descanso sólo porque era demasiado terca. Siempre lo había sido.

Habían encontrado un ritmo durante los últimos dos días, uno que le sentaba muy bien a Troy. Joy estaba callada mientras trabajaba, pidiendo un poco de ayuda ocasionalmente, pero aprendía rápido y, sinceramente, Troy sabía que era un buen maestro. A veces se le escapaba un comentario sarcástico o una palabra inapropiada, pero Joy parecía ignorarlo. No estaba seguro de si era porque ella realmente no se conmovía ante sus asperezas o si era demasiado amable para expresar su propia incomodidad y si tuviera que apostar, diría que era una mezcla de las dos.

El tercer día fue tan implacable como los dos primeros.

Troy apareció temprano justo cuando Melody se iba, como siempre, y Joy llevaba sus diminutos pantalones cortos y su camiseta sin mangas, como siempre. A veces se sentía mal por notar sus muslos jóvenes y pálidos, pero aún así los miraba. Esa mañana no fue diferente.

El trabajo tampoco fue muy diferente, al menos no al principio. Sudaba, maldecía, sus bolas se pegaban al muslo por la humedad. Cuando Joy preguntó por un sándwich, su comida oficial, Troy se alegró de salir de debajo del lavabo del baño, a pesar de que requirió más esfuerzo del que quería admitir.

“Así que ya casi hemos terminado con las pequeñas cosas que podemos hacer por ahora”, dijo Joy, todavía masticando un gran bocado de jamón y queso.

Ella preparó los sándwiches mientras él servía el té, ambos moviéndose silenciosamente por la cocina hasta que hubo algo que decir.

"Hasta que llegues a la ferretería", añadió Troy, bebiendo su vaso y dejando escapar un eructo.

Joy le lanzó una cara que era mitad disgusto, mitad diversión, y Troy simplemente se encogió de hombros. Era lo más cerca que habían estado de una broma, un hecho que no pasó desapercibido para él.

"Sí, pensé que podríamos ir hoy".

"¿Nosotros?"

“Sí, nosotros. ¿Es eso un problema?" Preguntó, repitiendo una de las primeras cosas que le había dicho cuando partieron por primera vez.

Troy odiaba ir a la ciudad y normalmente lo evitaba, aparte del trabajo. Sentarse en una patrulla y escribir multas o atender alguna llamada ocasional era muy diferente a pasear por las calles y escuchar tonterías. La gente no jodía con él en uniforme y él no jodía con ellos mientras estaba en uniforme, su trabajo no valía la pena. Después de horas era gratis para todos. Los últimos días sus manos habían estado ocupadas, obligando a su mente a alinearse, y lo último que necesitaba era un recordatorio de todo lo que estaba tratando de olvidar.

"Me vendría bien tu ayuda", continuó Joy cuando Troy simplemente la miró fijamente, su silencio hablaba por él.

Respetaba a la chica. Tenía una ética de trabajo de la que su padre habría estado orgulloso, aunque Troy estaba seguro de que Declan Relish era el tipo de hombre que ya le había dicho eso. Y nunca más volvería a decirlo ni a ayudarla en una ferretería.

"Sí, señora", finalmente estuvo de acuerdo Troy, asintiendo.

Joy no parecía impresionada por su entusiasmo, pero tampoco parecía molesta. Era lo que era.

Se llevaron la vieja camioneta Ford de Declan y Troy inmediatamente se arrepintió de la decisión. La cosa no tenía aire acondicionado y abrir una ventana era como abrir la puerta al infierno, incluso yendo a sesenta por la autopista. O más bien setenta. Joy estaba en el asiento del conductor y Troy nunca había imaginado que alguien tan pequeña pudiera tener un pie tan gigante.

“Te van a arrestar”, advirtió Troy, sólo por decir algunas palabras.

"No pueden ponerme una multa, tengo un policía conmigo".

Troy la sorprendió sonriéndole, otra novedad. Fue suficiente para él devolverle una sonrisa.

"Me parece bien."

"¿Por qué? ¿Mi forma de conducir te pone nervioso?”

“No”, respondió, la verdad.

Troy podía detectar a una chica de campo casi tan fácilmente como podía detectar un polvo fácil. Joy había crecido en una granja y estaba seguro de que conducía desde antes de que fuera legal. Ella podría haber sido joven, pero él confiaba en ella detrás del volante, lo suficiente como para que su espalda se lanzara hacia sus delgados muslos, sin duda pegados al abrasador interior de vinilo como pegamento, antes de que se sintiera dormido.

Sus ojos no se abrieron de nuevo hasta que ella se estacionó y en el momento en que ella lo llamó por su siesta, Troy sacudió la cabeza y afirmó que solo había estado descansando los ojos.

Una vez dentro, Troy siguió su ejemplo. Agarró el cochecito y siguió a Joy, esperando volverse loco. Elliot siempre se había quejado de ir de compras con la anciana, pero claro, Joy no era la anciana de Troy y no estaban en un Payless sino en la ferretería, un lugar mucho más interesante. Troy agarró los tornillos y tuercas y cualquier detalle que sabía que necesitaban, pero principalmente se ciñó a la lista de Joy. Si ella luchaba por descubrir algo, Troy aportaría su granito de arena, pero sólo entonces. Él le decía qué producto valía su dinero, dónde podían tomar atajos y, para su sorpresa, ella no se quedó estancada hasta que comenzaron a elegir nuevos grifos para la cocina y los baños. Hasta el último de ellos se filtró y, finalmente, Troy la convenció para que los reemplazara, sabiendo que un nuevo comprador apreciaría el esfuerzo.

"No puedo decidir", dijo finalmente Joy, admitiendo lo obvio.

"¿En serio? No tenía ni idea."

Habían estado allí durante los últimos cinco minutos y sólo habían pasado quince dentro. Sin embargo, Troy no estaba realmente molesto, el aire acondicionado era una bendición y su camisa había estado tan empapada de sudor que en realidad tenía un poco de escalofrío.

"Me gustan mucho estos dos".

Ella ignoró su sarcasmo y señaló a sus favoritos.

Troy suspiró y finalmente abandonó el carrito, parándose junto a ella. Los dos que tenía en el ojo eran exactamente iguales: estilo puente con asas cruzadas, pequeños complementos perfectos para una casa de campo.

“Me gusta el bronce. Y la porcelana”.

"¿Cual te gusta más?" Preguntó Troy.

"No lo sé, me gustan ambos".

“Bueno, ¿realmente importa? De todos modos, no es como si fueras a vivir allí”.

"No jodas", espetó Joy y por primera vez Troy notó la amargura en su voz.

Él no dijo nada más por un momento, esperando a que ella decidiera. Cuando ella continuó parada allí, Troy finalmente decidió apurar las cosas. De todos modos, tal vez no estaba de humor para pensar en los nuevos dueños.

“La porcelana se manchará, estás con agua de pozo. También es más probable que se agriete. El bronce probablemente sea mejor”.

“Me gusta más. Pero-"

"No combina con nada más en tu cocina", terminó Troy por ella.

Sintió su mirada hacia él, con una expresión de sorpresa en su rostro.

"Sí exactamente."

La decisión estuvo estancada hasta que finalmente ella volvió a hablar.

“Estaba pensando que podríamos restaurar los gabinetes. Algo más oscuro, más moderno, pero todavía country, ¿sabes? Los gabinetes tienen buena estructura pero están terriblemente anticuados. Mangos nuevos también”.

Troy nunca había sido alguien a quien le importara una m****a el aspecto de sus gabinetes, siempre y cuando estuvieran llenos de comida, pero ella tenía buen gusto y él no podía oponerse. La visión ahora también estaba en su cabeza y pronto supo que ella querría colores de pintura. Una parte de él quería preguntarle si creía que tenían tiempo para algo así, pero si Joy estaba luchando por vender la casa de su infancia, él no era tan tonto como para recordarle que también había perdido a su padre.

"Podemos hacer eso, sí".

"Bien."

Con una sonrisa, Joy agarró el grifo y se dirigieron a la caja.

Troy estaba seguro de que había batido algún tipo de récord, entrando y saliendo de una tienda con una mujer en menos de treinta minutos.

De todos modos, deberían haber sido treinta minutos. Llegaron a la caja registradora y tan pronto como Troy vio a la persona trabajando, dio un paso atrás de Joy, esperando que nadie notara que estaba allí. Nada pasó desapercibido en el condado de Willow.

"No sabía que todavía te quedarías en Relish Farm, Ashton", comentó Oscar Rogers, mirando a Troy mientras manejaba la mercancía de Joy con el menor cuidado posible, pero sumando dos y dos, probablemente la única matemática que Oscar era capaz de hacer.

"No sabía que tenías trabajo, Rogers", respondió Troy, indagando por su cuenta.

Troy sabía que el otro hombre estaba a cinco segundos de contar la gran historia sobre Troy saliendo de la ciudad con el rabo entre las piernas y no estaba de humor. Nunca estuvo de humor. Hace cinco segundos había estado decorando una cocina y lo último que quería era un recordatorio de cómo la había jodido, especialmente de parte de gente como Oscar Rogers. Toda esa familia era un montón de m****a en opinión de Troy, menos unas cuantas, pero la rara buena semilla nunca tuvo la oportunidad de tener éxito gracias a todas las manzanas podridas que derribaron el árbol genealógico. Troy no juzgaba a la gente por el éxito, pero era difícil no juzgarlo todo cuando pasaba todos los viernes por la noche en su remolque, esposando a uno.

"Escuché que tu novia se va de la ciudad", agregó Oscar, tomándose su tiempo para formar una fila.

"Ella no es mi novia, nunca lo fue, ni quiero que lo sea".

“Realmente no se veía así cuando los paseabas por la ciudad como si fueran tu familia y tu mejor amigo estuviera medio muerto en el hospital. Dime, ¿no está a punto de sacarte la fruta de la entrepierna? Hablando de fruta, siempre pensé que, si te follarías a un Payton, sería Elliot.”