O crepúsculo tingia o céu de tons dourados e avermelhados, refletindo-se no vasto lago que adornava os terrenos da propriedade Whitmore. Lady Eleanor observava a paisagem pela janela de seu quarto, com os dedos pálidos pousados no peitoril, como se o simples toque na madeira pudesse lhe trazer a força que faltava.

A mansão, embora grandiosa, parecia pesada naquela tarde. O som abafado de passos ecoava nos corredores e se misturava ao tilintar das porcelanas do chá servido no salão principal. Havia algo de opressivo no ar, um presságio que apertava o coração de Eleanor.

— Eleanor, querida. — A voz de Lady Margaret, sua mãe, soou baixa e hesitante atrás dela. — Seu pai deseja vê-la no escritório.

Eleanor se virou lentamente, o olhar castanho carregado de incertezas. Sua mãe, sempre tão composta, parecia ainda mais rígida do que o habitual. O sorriso forçado nos lábios dela era apenas uma tentativa frágil de esconder a tensão que emanava de seu corpo.

— Algum motivo para tanta urgência? — Eleanor perguntou, tentando soar indiferente, mas sua voz traiu a leve tremedeira.

— É melhor que ele mesmo lhe explique, minha filha. — Margaret evitou seu olhar e saiu do quarto, deixando Eleanor com uma sensação crescente de desconforto.

Minutos depois, ela estava diante da porta imponente do escritório de Lorde Whitmore. Inspirou profundamente antes de girar a maçaneta. Lá dentro, o ar era ainda mais pesado, com o aroma de tabaco e couro dominando o espaço.

Seu pai estava sentado atrás da mesa de carvalho, o rosto marcado por linhas de preocupação. Ao lado dele, um homem alto e esguio de cabelos grisalhos segurava uma bengala ornamentada. Ele a encarou com um misto de curiosidade e avaliação, e Eleanor sentiu a pele arrepiar.

— Eleanor, este é o senhor Albert Beaumont, tutor legal do Duque de Blackwood. — A voz de seu pai era firme, mas havia algo de constrangido nela. — Ele veio discutir um acordo que será benéfico para ambas as nossas famílias.

— Acordo? — Eleanor franziu a testa, o coração disparando.

— Um casamento, minha filha. Entre você e o Duque Alexander Beaumont.

Por um instante, o mundo pareceu congelar. Eleanor fixou o olhar em seu pai, tentando decifrar se aquilo era algum tipo de brincadeira cruel. Mas a expressão séria dele dissipou qualquer dúvida.

— Pai, isso não pode estar acontecendo... — ela sussurrou, a voz falhando.

— Está decidido, Eleanor. — Lorde Whitmore cruzou os braços, a postura rígida como uma muralha intransponível. — A situação financeira de nossa família é... delicada. O casamento com o Duque não é apenas necessário; é essencial.

Eleanor apertou as mãos contra as laterais de seu vestido, os dedos cravando-se no tecido. A sensação de impotência começou a sufocá-la, enquanto uma nova figura surgia em sua mente: um homem que ela nunca vira, mas com quem agora estava destinada a compartilhar sua vida.

Do outro lado do país, em uma propriedade solitária e grandiosa, Alexander Beaumont contemplava a vista de seus jardins floridos com um cálice de vinho nas mãos. A carta que acabara de ler descansava em sua mesa, cada palavra queimando em sua mente.

“Um acordo de aliança. Um casamento para selar nossas famílias.”

Ele soltou uma risada amarga, levando o vinho aos lábios. Havia tempos em que o nome Beaumont era sinônimo de poder, mas agora, ele era apenas mais uma peça num jogo que nunca escolhera jogar.

O casamento com uma jovem aristocrata não fazia parte de seus planos. Na verdade, ele havia jurado que nunca mais se envolveria emocionalmente com ninguém. Mas o nome Beaumont carregava responsabilidades que não podiam ser ignoradas.

Naquele momento, tanto Eleanor quanto Alexander sentiam-se prisioneiros de um destino que não haviam escolhido. Entretanto, nenhum deles imaginava que, entre as grades douradas de seus mundos, uma chama inesperada começaria a arder.