Os dias que se seguiram foram marcados por uma convivência cada vez mais confortável entre Eleanor e Alexander. Embora suas interações ainda fossem formais em muitos momentos, os pequenos gestos de gentileza e as conversas ocasionais criavam uma ponte entre eles. No entanto, a calma foi interrompida quando uma mensagem chegou anunciando a visita da família Ashcroft, vizinhos de longa data dos Beaumont.

Eleanor estava no jardim quando Mary veio informá-la.

— Minha lady, a senhora Ashcroft e sua filha chegarão esta tarde para uma visita.

— Uma visita? Não sabia que tínhamos vizinhos tão próximos.

— Não são tão próximos, mas os Ashcroft costumam visitar Blackwood algumas vezes ao ano. Lady Clarisse, a filha deles, é uma conhecida antiga do Duque.

Eleanor percebeu a leve hesitação na voz de Mary ao mencionar Clarisse.

— E o que devo saber sobre Lady Clarisse?

Mary sorriu, mas havia algo forçado em sua expressão.

— Ela é... encantadora. Muito amigável com o Duque, dizem.

Eleanor sentiu uma pontada de desconforto, mas decidiu não deixar que isso a perturbasse.

***

Quando a família Ashcroft chegou, a sala de estar principal foi preparada para recebê-los. Eleanor usava um vestido azul claro, com detalhes em renda, que destacavam sua postura graciosa. Alexander estava ao seu lado, impecável como sempre, mas havia uma rigidez em seus ombros que ela não conseguiu ignorar.

— Alexander! — exclamou Lady Clarisse assim que entrou, avançando para cumprimentá-lo com uma familiaridade que fez Eleanor arquear uma sobrancelha.

Clarisse era alta e elegante, com cabelos dourados e um sorriso confiante. Ela parecia à vontade no ambiente, como se já fizesse parte dele.

— Lady Clarisse — Alexander respondeu, cumprimentando-a com um breve aperto de mão.

— E esta deve ser Lady Eleanor — disse Clarisse, virando-se para Eleanor com um sorriso que parecia um pouco forçado. — É um prazer conhecê-la.

— O prazer é meu, Lady Clarisse — respondeu Eleanor, mantendo a compostura.

Enquanto os Ashcroft se acomodavam, Eleanor percebeu que Clarisse frequentemente voltava sua atenção para Alexander, iniciando conversas e rindo de forma exagerada a cada comentário dele. Alexander, por outro lado, permanecia educado, mas reservado, o que dava a Eleanor uma leve sensação de alívio.

***

Mais tarde, durante o jantar, Clarisse fez questão de monopolizar a conversa.

— Alexander, lembra-se daquela vez em que fomos ao baile de primavera em Londres? — perguntou ela, com um sorriso nostálgico. — Todos estavam comentando como éramos a dupla perfeita na pista de dança.

Eleanor sentiu uma pontada de ciúme, mas manteve a expressão neutra. Alexander respondeu com calma.

— Faz muito tempo, Lady Clarisse. As memórias estão um pouco distantes agora.

Clarisse pareceu desapontada com a resposta, mas rapidamente mudou de assunto, tentando envolver Eleanor na conversa.

— Lady Eleanor, espero que não se sinta intimidada com a grandiosidade de Blackwood. É uma propriedade tão imponente, não acha?

— É, de fato, impressionante. Mas tenho me sentido muito bem acolhida aqui — respondeu Eleanor, com um leve sorriso.

— Ah, que bom ouvir isso. Alexander sempre foi um excelente anfitrião, não é?

Eleanor apenas assentiu, sentindo a tensão aumentar a cada palavra de Clarisse.

***

Após o jantar, Eleanor retirou-se para a sala de música, desejando um momento de paz. Sentou-se ao piano, deixando os dedos deslizarem pelas teclas em uma melodia melancólica. Não percebeu quando Alexander entrou.

— Está tudo bem? — ele perguntou, interrompendo-a.

Eleanor ergueu os olhos, surpresa.

— Sim, apenas precisava de um momento para mim.

Alexander aproximou-se, apoiando-se no piano.

— Sei que a visita dos Ashcroft foi repentina. Espero que não tenha sido muito incômodo para você.

— Não foi um incômodo, mas confesso que me senti um pouco deslocada.

Alexander pareceu refletir por um momento antes de responder.

— Lady Clarisse e eu nos conhecemos há muito tempo, mas nosso relacionamento é apenas cordial. Espero que isso não a incomode.

Eleanor ficou surpresa com a declaração direta, mas decidiu ser igualmente honesta.

— Confesso que foi desconfortável em alguns momentos, mas não quero fazer suposições precipitadas.

Alexander assentiu, parecendo satisfeito com a resposta.

— Aprecio sua sinceridade, Lady Eleanor. E prometo que farei o possível para que se sinta à vontade aqui.

As palavras dele, embora simples, carregavam um peso que Eleanor não pôde ignorar.

***

Mais tarde naquela noite, Eleanor conversava com Mary enquanto se preparava para dormir.

— Lady Clarisse parece bastante próxima do Duque — comentou ela, tentando soar casual.

— Eles têm uma história juntos, mas nada que vá além de amizade, minha lady. Pelo que sei, o Duque nunca demonstrou interesse romântico por ela.

Eleanor sentiu-se um pouco aliviada, mas sabia que o verdadeiro desafio seria construir um relacionamento sólido com Alexander. E, de certa forma, a presença de Clarisse a motivava a tentar ainda mais.