A visita da família Ashcroft trouxe consigo uma onda de inquietação que Eleanor não pôde ignorar. Embora Alexander tenha se mostrado respeitoso e atento, a presença de Clarisse era um lembrete constante de que Eleanor ainda não ocupava o espaço que lhe cabia como futura Duquesa de Blackwood.

Foi então que Alexander anunciou, durante o café da manhã, que organizaria um baile em Blackwood para recepcionar oficialmente Eleanor na sociedade local.

— Será uma oportunidade de conhecer nossos vizinhos e reforçar alianças importantes — explicou ele, enquanto folheava uma correspondência.

Eleanor ficou surpresa com a decisão, mas percebeu que era uma chance de se firmar como parte integrante daquela nova vida.

— Um baile? — perguntou ela, tentando esconder a ansiedade que sentia. — Não é algo um tanto apressado?

Alexander levantou os olhos, oferecendo um sorriso quase imperceptível.

— Blackwood é conhecida por sua hospitalidade. É importante que todos saibam que você faz parte dessa tradição.

Eleanor assentiu, compreendendo a importância do evento, mas não pôde evitar o nervosismo.

***

Os preparativos para o baile começaram imediatamente. Criados corriam pelos corredores, transportando arranjos florais, tecidos luxuosos e candelabros reluzentes. Mary estava constantemente ao lado de Eleanor, ajudando-a a selecionar vestidos e acessórios adequados para a ocasião.

— Este tecido de seda azul combina perfeitamente com sua pele, minha lady — sugeriu Mary, segurando uma peça delicada.

Eleanor concordou, mas sua mente estava ocupada com pensamentos sobre como se portar no baile. Embora tivesse sido treinada para eventos sociais desde jovem, sentia que este era diferente. Não era apenas um baile; era um teste.

Na véspera do evento, Mary encontrou Eleanor sentada em frente ao espelho, encarando seu reflexo.

— Minha lady, não deveria estar tão preocupada. Tenho certeza de que todos ficarão encantados com você.

Eleanor suspirou.

— Não é apenas isso, Mary. É a impressão que devo causar, a responsabilidade de representar Blackwood ao lado de Alexander.

Mary colocou uma mão reconfortante sobre o ombro de Eleanor.

— A senhora tem mais força do que imagina. Mostre isso.

***

Na noite do baile, a mansão Blackwood estava deslumbrante. Lustres de cristal iluminavam o grande salão, enquanto músicos afinavam seus instrumentos em um canto. Os convidados começaram a chegar pontualmente, vestidos com suas melhores roupas e cheios de expectativa.

Eleanor desceu a grande escadaria com Alexander ao seu lado. Usava o vestido de seda azul escolhido por Mary, adornado com pérolas delicadas. Sua postura era impecável, e embora sentisse o coração disparado, seu rosto transmitia calma e confiança.

Quando chegaram ao final da escadaria, Alexander apresentou Eleanor a alguns dos convidados mais importantes.

— Lorde e Lady Pembroke, esta é minha noiva, Lady Eleanor.

— Um prazer conhecê-la, minha lady — disse Lady Pembroke, uma mulher de meia-idade com um sorriso caloroso. — Blackwood nunca esteve tão viva.

Eleanor agradeceu o elogio, sentindo-se um pouco mais à vontade.

***

Conforme a noite avançava, Eleanor começou a perceber as dinâmicas sociais ao seu redor. Muitos dos convidados eram amáveis, mas alguns pareciam avaliá-la com olhares críticos, como se estivessem pesando seu valor como futura Duquesa.

Clarisse, como esperado, fazia questão de ser notada. Seu vestido dourado brilhava sob as luzes do salão, e sua risada ecoava frequentemente. Ela se aproximava de Alexander em toda oportunidade, o que não passou despercebido por Eleanor.

Quando a primeira dança foi anunciada, Alexander ofereceu sua mão a Eleanor.

— É tradição que o anfitrião e sua consorte abram o baile — explicou ele.

Eleanor aceitou a mão dele, sentindo os olhares de todos sobre eles enquanto se dirigiam ao centro do salão. A música começou, e Alexander conduziu-a com precisão e elegância.

— Está se saindo bem — ele murmurou, enquanto giravam pela pista.

— Só espero não tropeçar e destruir essa impressão — respondeu ela, com um leve sorriso.

Alexander riu, um som raro que surpreendeu Eleanor.

— Acho que mesmo isso seria perdoado.

Enquanto dançavam, Eleanor sentiu uma mudança sutil na dinâmica entre eles. Embora suas palavras ainda fossem medidas, havia uma gentileza nos olhos de Alexander, algo que sugeria um início de confiança.

***

Após a dança, Eleanor foi abordada por vários convidados, todos ansiosos para conhecê-la. Ela conversou com diplomacia e graça, surpreendendo-se com sua própria capacidade de manter a compostura.

No entanto, um encontro em particular chamou sua atenção.

— Lady Eleanor, que prazer finalmente conhecê-la — disse uma mulher mais jovem, com cabelos escuros e olhos brilhantes. — Sou Lady Margaret, amiga de infância de Alexander.

Eleanor sorriu, mas percebeu que Margaret não estava ali apenas para cumprimentá-la.

— Espero que esteja gostando da noite, Lady Margaret.

— Muito, obrigada. E devo dizer, Alexander parece estar... diferente ultimamente. Mais tranquilo, talvez. Imagino que isso tenha algo a ver com sua presença.

— Fico feliz em ouvir isso — respondeu Eleanor, mantendo o sorriso.

Margaret inclinou-se um pouco mais perto, baixando a voz.

— Mas devo alertá-la, Lady Clarisse é bastante persistente. Ela sempre teve esperanças em relação a Alexander.

Eleanor ficou surpresa com a franqueza de Margaret, mas antes que pudesse responder, a jovem se afastou com um sorriso enigmático.

***

Enquanto a noite continuava, Eleanor retirou-se para um canto mais tranquilo do salão, precisando de um momento para respirar. Foi quando Alexander se aproximou, trazendo uma taça de vinho para ela.

— Como está indo? — ele perguntou, entregando-lhe a bebida.

— Melhor do que imaginei. Mas confesso que é cansativo ser o centro das atenções.

Alexander sorriu.

— Você está lidando com isso admiravelmente. Muitos aqui já a consideram uma excelente escolha para Blackwood.

Eleanor olhou para ele, surpresa pela sinceridade em seu tom.

— E você, Alexander? O que pensa disso?

Ele hesitou por um momento, como se pesasse suas palavras.

— Acho que, com o tempo, você provará ser muito mais do que qualquer um espera.

As palavras dele ficaram na mente de Eleanor pelo resto da noite, deixando-a com um misto de esperança e curiosidade.

***

Quando o baile chegou ao fim, os convidados começaram a se dispersar, e a mansão gradualmente voltou ao silêncio. Eleanor estava exausta, mas satisfeita por ter superado o evento com sucesso.

Mary a ajudou a remover o vestido e arrumar o cabelo antes de dormir.

— Foi brilhante, minha lady. Todos estavam encantados com você.

Eleanor sorriu, mas sua mente ainda estava ocupada com as palavras de Alexander e o enigma que ele representava.

— Obrigada, Mary. Acho que hoje foi um passo importante.

Enquanto se deitava, Eleanor sentiu que, embora o caminho à frente ainda fosse incerto, havia uma base sendo construída, lenta mas seguramente.