Al salir de la habitación y bajar las escaleras, sentí la tensión en el aire. El comedor estaba lleno de miembros de la familia, todos vestidos impecablemente, como se esperaba en ocasiones como esta. Don Salvatore Mancuso estaba al frente de la mesa, con una mirada severa, pero sus ojos revelaban un rastro de orgullo. A su lado estaban sus cuatro hijos legítimos.

Massimo, el menor, estaba a la izquierda de su padre y tres sillas después de Don Salvatore. Ya había cumplido los dieciocho años y su fiesta había sido memorable, un evento que aún resonaba en la memoria de todos nosotros. Massimo era carismático y adorado por muchos, al igual que su padre.

En la silla frente a Massimo estaba Luca, el tercer hijo de Salvatore con Lucrezia. Con sus veinte años bien vividos en fiestas y juergas italianas, Luca era conocido por su personalidad extrovertida y su inclinación por el lado más extravagante de la vida.

Sentado a la derecha de Massimo estaba Matteo, el segundo hijo del líder de la familia Mancuso. Con veintiún años, Matteo era responsable de todas las operaciones familiares en Canadá, y su reputación como un brillante estratega estaba bien establecida.

Y, por supuesto, sentado a la derecha de Don Salvatore, estaba Dante Mancuso, el primogénito y el próximo líder de la familia. Con sus 25 años, Dante era un hombre de presencia imponente, sus ojos color miel recordaban a Lucrezia, pero su semblante cerrado y su manera eran innegablemente de Salvatore. Era el mayor orgullo del mafioso, y todos esperaban que liderara la familia con sabiduría y firmeza en el futuro.

Sin embargo, Dante no era solo el primogénito de la familia Mancuso, era mi mayor rival. Desde la infancia, siempre encontraba maneras de dejar claro que yo no era parte de la familia real. Fue él quien me apodó "Bambi" cuando éramos niños, haciendo referencia a la película "Bambi". Pero el apodo no era un diminutivo cariñoso, como Lucrezia solía llamarme "Bambolina". Para Dante, era una manera cruel de recordarme que, al igual que Bambi, había perdido a mis padres y él consideraba eso una debilidad.

Gradualmente, todos los hermanos comenzaron a llamarme así, reforzando la exclusión y la diferencia entre nosotros. Yo era la intrusa en la familia, la chica que no pertenecía al círculo interno. Dante, en particular, siempre encontraba maneras de recordármelo, haciendo que nuestra relación fuera tensa y hostil a lo largo de los años.

Mientras me acercaba a la mesa y tomaba mi lugar, la silla a la izquierda de Don Salvatore, la mirada de Dante se posó en mí por un momento, y pude ver una leve sonrisa sarcástica en las comisuras de sus labios. Él sabía el impacto que sus palabras tenían en mí y parecía disfrutar recordándome que yo era una extraña en la casa de los Mancuso.

Don Salvatore rompió el silencio, dirigiéndose a mí seriamente.

"Bambolina, mi querida, ¡feliz cumpleaños!" Dijo Don Salvatore, sosteniendo mi rostro.

"Gracias, Don Salvatore." Agradecí mientras sostenía su mano y besaba su anillo, después de todo, él era el líder de la familia.

Se levantó, se acercó y me dio un abrazo afectuoso. Fue un gesto que significaba mucho más de lo que las palabras podrían expresar. Era un reconocimiento del vínculo que compartíamos, del viaje que habíamos recorrido juntos.

Massimo, el menor y siempre carismático, fue el primero en romper el silencio. Con una cálida sonrisa, dijo: "Felicitaciones, Bambi. Espero que este sea el comienzo de un nuevo y emocionante viaje para ti."

Le devolví la sonrisa, agradeciéndole sinceramente. Massimo era amable y simpático, un contraste marcado con el hermano mayor, Dante.

Luego, fue el turno de Matteo de ofrecer sus felicitaciones. Era un hombre de pocas palabras, pero su mirada seria transmitía respeto.

Luca, con su personalidad extrovertida, brindó con una copa de vino, exclamando: "¡A los dieciocho años de Bambi! Que sigas sorprendiéndonos con tu fuerza y determinación."

Cada felicitación calentaba mi corazón, pero todos sabíamos que el momento más tenso estaba por venir. Dante, el primogénito y próximo líder de la familia Mancuso, permaneció en silencio, su rostro sombrío y sus ojos fijos en mí.

Don Salvatore miró a su hijo mayor, una expresión de expectativa en su rostro, pero el silencio de Dante llamó la atención de su padre, quien lo miró con expresión seria. Don Salvatore no toleraba la falta de respeto o la insubordinación, incluso de su propio hijo.

"Vamos, Dante, saluda a Catarina," dijo Don Salvatore con firmeza.

Sin embargo, cuando finalmente Dante rompió el silencio, sus palabras no fueron de felicitación, sino de desdén. "Sei una bastarda", murmuró, mirándome con desprecio.

El insulto punzante resonó en la sala, y todos se quedaron en silencio, sorprendidos por la falta de respeto de Dante en un momento tan importante. Sei una bastarda era un insulto que Don Salvatore nunca permitiría en su casa. Golpeó la mesa con fuerza, con una mirada furiosa fija en su hijo.

"Pide disculpas, Dante," Don Salvatore ordenó con voz firme.

Dante, a su vez, mantuvo su mirada desafiante y se negó a disculparse. "No voy a disculparme ante ella," respondió tercamente.

La tensión en la sala era palpable, y podía sentir las miradas de todos sobre mí. Pero no me dejé afectar. Después de todo, sabía que ese insulto era solo un reflejo del resentimiento de Dante por no haber logrado cerrar el trato con la Solncevskaja Bratva, en el cual yo había contribuido.

Con calma, respondí: "Está bien, Don Salvatore. No esperaba menos de alguien como Dante. Creo que el tartamudeo de ayer aún no ha pasado... Zdra... Zdra...vstv... Zdra...uite!"

Dante se levantó irritado de la mesa y salió de la sala sin decir una palabra más. Don Salvatore suspiró, mirándome con una mezcla de preocupación y frustración.

"En algún momento, Bambolina, esta pelea entre tú y Dante tiene que terminar," dijo, pasándose la mano por el cabello gris.

Asentí con la cabeza, sin querer arruinar el día con discusiones familiares. Después de todo, era un día especial. "Estoy completamente de acuerdo, Don Salvatore. El momento no es propicio para discutir esto. Hoy debería ser un día de celebración."

Don Salvatore me sonrió y dijo: "Sí, disfrutemos de tu cumpleaños."

Asentí seriamente. "Sí, Don Salvatore. Pienso que también es el momento de hablar sobre la Toscana. Puedo ser una valiosa aliada en la expansión de nuestros negocios en esa región."

Mi solicitud de liderar las actividades de la Ndrangheta en la Toscana era audaz, pero estaba decidida a demostrar que era digna de ese desafío. Sí, normalmente ese territorio sería liderado por el heredero, pero había otros territorios igualmente importantes para que Dante liderara. Y estaba lista para demostrarlo.

"Luego, hablaremos sobre el cargo que pediste como regalo de cumpleaños", dijo Don Salvatore levantándose. "Ahora necesito ir y verificar si los preparativos para tu baile de máscaras están bien encaminados."

No podía dejar de sentir la tensión aún presente en la sala. Pero por ahora, estaba lista para escribir mi propio futuro en la historia de nuestra familia.