Collin, sem fôlego, colocou a mão trêmula sobre o ferimento em sua perna. O alfa se aproximou rapidamente, a pegou nos braços e começou a caminhar de volta em direção ao acampamento. A dor em sua perna era intensa, queimando e ardendo como fogo.

— Está ardendo muito... — ela sussurrou, a voz tremida. Ele apenas franziu a testa e apertou o maxilar, seu olhar fixo no horizonte, como se a dor dela fosse um peso insuportável.

— Eu vou morrer? — A pergunta saiu com um tom de desespero, mas Collin não sabia exatamente o que temia mais: a dor ou o fato de que o que estava acontecendo com ela era algo desconhecido. Na sua aldeia, os lupinos eram meros rumores, algo distante, e as histórias sobre os vampiros eram evitadas, escondidas em sussurros. Ela sabia o suficiente para entender que, se estivesse sendo atacada por uma dessas criaturas, o tempo dela estava se esgotando. Mas ele não respondeu, e isso a fez sentir um nó apertado no peito. Aquilo não era bom. Nada disso era bom.

Após algum tempo, finalmente chegaram ao acampamento. Damon se aproximou de imediato, o semblante grave.

— Liam... Não tenho boas notícias. — Aquele nome... Liam. Collin piscou, desconcertada. Até aquele momento, ela nunca tinha ouvido seu nome. Era estranho, quase íntimo, de alguma forma. Algo sobre aquilo lhe causou um calafrio, mas não teve tempo para pensar mais nisso, pois o rosto de Damon estava cheio de preocupação.

A testa de Damon se franziu, os olhos focados em Collin, percebendo que algo estava errado.

— Venha, agora. — Liam não a tirou dos braços, e em um movimento firme, os três partiram para um canto mais reservado, onde estavam longe do olhar de todos. Ele a segurava com mais força do que nunca, seus braços envolvendo-a de forma possessiva, como se não fosse permitir que nada mais acontecesse a ela.

— Ela foi atacada por um vampiro. — Damon deu um passo para trás, os olhos fixos em Collin, um choque evidente em seu rosto.

— Deusa... Não pode ser verdade. — Liam, com um gesto rápido, virou a perna de Collin de forma que Damon pudesse ver. Seu rosto estava contraído, sério, mas algo ali... havia uma tensão palpável, como se algo prestes a romper dentro dele.

— Foi na floresta, há alguns minutos. — a voz de Liam estava baixa, controlada, mas havia uma ameaça latente nela. Algo que Collin não podia ignorar.

— Ela já está sentindo? — Damon questionou, seu olhar preocupado se voltando para Collin.

— Está ficando quente... — Liam murmurou, seus braços apertando Collin, como se quisesse que ela sentisse sua força, sua proteção.

— Minha perna... Está ardendo como fogo... — Collin mal conseguiu falar, a dor era insuportável, mas algo dentro dela se recusava a ceder. O olhar de Damon se endureceu.

— Não faça essa cara de que está tudo perdido. — Liam interrompeu com uma fúria crescente, seus olhos escurecendo. A raiva estava claramente em seu tom. Damon engoliu em seco, claramente desconfortável. Ele sabia o que estava em jogo, mas a dureza da situação parecia tirar suas palavras.

— Precisamos sair daqui o mais rápido possível, Liam. Era isso que eu queria te dizer... A floresta está cheia de vampiros. Não estamos fortes o suficiente para lutar contra uma dúzia deles, ainda mais com ela. — A respiração de Liam acelerou. Collin podia ouvir o batimento forte do seu coração, como se o próprio corpo dele estivesse preparado para a batalha, mas também preso à incerteza da situação.

— Eu vou morrer? — Collin perguntou novamente, a raiva começando a se misturar com um desespero silencioso. Ela queria ser forte, mas a dor a estava consumindo. Quando olhou para ele, viu algo em seus olhos... Era uma promessa.

Liam a olhou profundamente, quase como se lesse sua alma, e então a pegou mais firmemente nos braços, seus olhos ardendo com uma intensidade que Collin nunca imaginara ver.

— Esperei décadas por você. Não vou te perder agora, nem que eu tenha que vender minha alma ao diabo. — Ele sussurrou com um fervor sombrio, a voz carregada de uma promessa que ela sabia que ele não quebraria. Seu coração bateu mais forte, e algo quente e desconhecido se espalhou por ela. Não era apenas desejo... era a certeza de que ele a protegeria, não importasse o que acontecesse.

— Reúna todos os outros. Vamos partir agora. — A voz de Liam foi firme, inabalável. Damon não questionou, ele se afastou rapidamente para reunir os outros lupos. Liam, por sua vez, não a deixou de seus braços, mantendo-a junto a ele, como se fosse incapaz de soltá-la.

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Não demorou muito até que todos os lupinos estivessem reunidos no centro do acampamento. Liam e Collin estavam em um canto, próximos a uma árvore. Quando ele a colocou no chão, seus olhos estavam fixos nela, com uma preocupação intensa que ela nunca havia visto antes.

— Temos que partir para minha casa agora. Se não chegarmos lá até o amanhecer... — Ele não terminou a frase, mas Collin sabia exatamente o que ele queria dizer. A urgência em sua voz era clara, e o medo, agora, estava estampado em seus olhos. Algo em seu coração também sabia que era uma corrida contra o tempo.

— O que vão fazer comigo lá? — Ela perguntou, a voz fraca. O desconhecido a assustava, mas mais do que isso, ela temia o que aconteceria quando ele a tocasse, quando ele tentasse curá-la com o que ele tinha para oferecer.

Liam respirou fundo, seus olhos sombrios se fixando nela com uma seriedade que a fazia sentir que o mundo inteiro poderia desabar ao redor deles e ele ainda a manteria segura.

— Você foi tocada pelos dentes do vampiro. Só o meu sangue pode te limpar de tudo o que está aí. — O tom de sua voz foi grave, como se a vida de Collin dependesse disso, e em parte, ela sabia que dependia. O calafrio percorreu sua espinha, e a febre a fazia se sentir cada vez mais distante da realidade.

— Eu estou com frio... — ela gemeu, os dentes batendo descontroladamente. Liam a olhou com uma intensidade que a fez estremecer, mas não por causa do frio.

Ele se aproximou, seus olhos fixos nela com uma intensidade avassaladora. Não disse nada, apenas a fitou por um longo momento, como se tentasse transmitir algo mais que palavras. Então, sem aviso, ele se agachou e a puxou para si, seus braços grandes envolvendo sua cintura, a pressionando contra seu corpo. Collin sentiu o calor dele, o calor que a acalmava, mas ao mesmo tempo, a febre dentro dela aumentava.

— Você não vai morrer. Não enquanto eu puder evitar. — a voz dele soou baixa, mas cheia de uma determinação feroz que fez Collin se sentir segura, mesmo em meio ao caos.

— VAMPIROS! — uma voz exclamou, interrompendo o momento. Rapidamente, eles se afastaram, o mundo voltando a se tornar uma tempestade de caos. Damon se ergueu, e os gritos e uivos começaram a se multiplicar.

— Fique escondida aqui. — ordenou Liam com a voz baixa, a ameaça clara. Ele não queria que ela estivesse ali, mas também não tinha escolha. Sem olhar para trás, ele correu para enfrentar o perigo. Collin sentiu a força dele desaparecer à medida que ele se afastava.

Ela não queria ficar ali, não sem ele. Seu corpo se movia sem que ela soubesse o motivo, seus pés cambaleando em direção ao caos. Sua visão estava turva, tudo doía, mas ela sentia que precisava estar perto de Liam. No meio da batalha, ela o viu. O lupino imenso, com pelos castanhos escuros e espessos, seus olhos vermelhos como sangue, feroz e imbatível. Ele estava destroçando os vampiros com uma força que a fazia tremer, mas não de medo era... Outra coisa.

De repente, ela sentiu suas pernas falharem, e antes que pudesse cair, algo a segurou. Ela não viu direito, mas soube que aquele não era um lupino. Era um vampiro.

— Ele vai gostar muito de você. — sussurrou, com um sorriso maligno. Collin mal teve tempo de reagir quando o monstro a jogou sobre seus ombros e correu para a floresta. Ela tentou gritar por Liam, mas sua voz falhou. Sabia que aquele era o seu fim. Seus olhos estavam prestes a se fechar, mas então ouviu um uivo feroz, gutural, que fez seu coração saltar. E, por um momento, ela soube... era ele.