Clark suspira fundo, apoiando as mãos nas costas, enquanto Thayla o ajuda a andar. Ele tenta esconder as dores que sente, mas o leve ranger de seus dentes trai o desconforto.

— Acho que precisamos de férias — comenta Clark, forçando um sorriso.

Os presentes riem, compartilhando aquele momento leve. Observam com admiração a tentativa de Clark de manter a postura, mesmo diante do cansaço visível.

— E para onde vamos, então? — pergunta Justin, com um sorriso no rosto, cruzando os braços enquanto olha para Clark.

Clark não demora a responder, esboçando um olhar distante antes de sugerir:

— Que tal… Miami?

— Legal! — exclama Selena, já animada com a ideia. — Deixa comigo, eu cuido de tudo!

Clark acena com a cabeça, apreciando a prontidão dos amigos. Em seguida, vira-se para Justin e Taylor, gesticulando com um leve movimento da mão:

— Justin, você e Taylor podem ir buscar as coisas da Thayla e da Kylie?

Justin dá um sinal de positivo com a cabeça e diz:

— Claro, chefe.

— Vamos, Justin! — chama Taylor, dando-lhe uma cotovelada amistosa.

Quando os dois estão prestes a sair, Clark ergue a voz:

— Esperem!

Os garotos param, e Thayla lança um olhar preocupado para ele.

— Thayla, vá com eles — diz Clark, soltando lentamente o braço que estava apoiado no ombro dela.

Thayla levanta uma sobrancelha, relutante.

— E você mal consegue ficar em pé, quer mesmo que eu te deixe aqui? — retruca, cruzando os braços e olhando para ele com uma mistura de preocupação e autoridade.

Clark ri, tentando aliviar a tensão.

— Calma aí, não é pra tanto. E, de qualquer forma, o Deric pode me ajudar. — Ele lhe dá um sorriso encantador, inclinando-se levemente e roubando um beijo rápido. O gesto a faz suspirar, derrotada.

— Tudo bem, mas… toma cuidado — murmura ela, com o olhar ainda cheio de preocupação, antes de caminhar até Justin e Taylor.

Clark observa Thayla, Justin e Taylor se afastarem até desaparecerem de sua vista. Então, sentindo a presença ao seu lado, vira-se e vê Deric caminhando em sua direção.

Clark observa Deric se aproximando, e ele mal tem tempo de se virar antes que o amigo pergunte:

— Como tá aí? — Deric arqueia uma sobrancelha, analisando a expressão de Clark, que tenta disfarçar o incômodo.

Clark solta um sorriso forçado, passando a mão sobre o ferimento, tentando parecer despreocupado.

— Um pouco com dor, mas pronto pra outra.

Deric ri, sem esconder o divertimento ao ver a careta de dor no rosto do amigo.

— Tô vendo — comenta, com uma leve provocação.

Clark esboça um sorriso determinado e, ignorando a dor, faz um gesto para Deric segui-lo.

— Vamos, temos que ir a um lugar.

Deric corre alguns passos até emparelhar com ele e, enquanto caminham lado a lado, pergunta:

— Posso perguntar aonde estamos indo?

Clark dá um sorriso enigmático, olhando de soslaio para o amigo.

— Pra ser sincero, ainda não sei — admite, com um leve riso. — Mas logo saberemos.

Ele saca o telefone do bolso, desbloqueia rapidamente, e vai direto aos contatos. Com os olhos atentos, desliza a lista de nomes até encontrar “Zacchi”. Sem hesitar, clica para iniciar a chamada.

No terceiro toque, uma voz atende:

— Oi, fala!

— Preciso que descubra um endereço pra mim — diz Clark, direto ao ponto. — Vou te mandar uma foto e o nome de quem eu quero que você ache no W******p.

Com um movimento ágil, Clark ativa o viva-voz e navega até o aplicativo de mensagens. Encontra o nome de Zacchi e abre a conversa, digitando o nome da pessoa e anexando a foto.

— Pronto, acabei de enviar — comenta, focado na tela.

Após uma breve pausa, Zacchi responde:

— Chegou aqui. Em cinco minutos te mando o que pediu.

Clark desliga a chamada e, enquanto aguardam, ele e Deric trocam um olhar silencioso. Deric observa o amigo, a postura firme de Clark, apesar das dores evidentes. Passam-se alguns minutos, até que o telefone vibra com uma nova mensagem. Clark abre o W******p e vê a localização enviada por Zacchi.

Ele estuda o endereço por um instante e então passa o telefone para Deric, mostrando o local.

— Aqui está. Você dirige — diz Clark, entregando a responsabilidade ao amigo.

Deric pega a chave do carro com um aceno confiante.

— Deixa comigo.

Clark sorri e segue ao lado de Deric até o carro, apoiando-se ligeiramente ao entrar no veículo. Enquanto Deric ajusta o GPS, Clark relaxa no assento, respirando fundo e se preparando para o que está por vir.

Leonard empurra a porta, praticamente se jogando para dentro do pequeno apartamento escuro. Ele solta um suspiro exausto e passa a mão pelo rosto.

— Enfim, em casa... — murmura, com a voz cheia de alívio.

Mas, antes que ele possa relaxar, uma voz ecoa na escuridão:

— Nossa, achei que nunca mais ia chegar.

Leonard congela, o coração acelerando. Ele franze o cenho, procurando na penumbra pela direção da voz desconhecida.

— Quem está aí? — pergunta, os olhos procurando por um interruptor. Suas mãos tateiam a parede até encontrar o botão, e ele liga a luz.

A claridade inunda o pequeno cômodo, revelando Clark encostado à parede e Deric, sentado casualmente no braço do sofá, mordendo uma maçã com um ar despreocupado.

Clark esboça um sorriso tranquilo, mas enigmático.

— Olhe bem, Leonard. Se prestar atenção, vai me reconhecer.

Leonard o observa por um segundo, piscando, até que algo em seu rosto familiar faz a ficha cair.

— Ah, espera aí… você é o namorado da Thayla! — diz ele, soltando o ar com um misto de alívio e surpresa, antes de cair sentado no sofá. — E, a propósito, essa maçã é minha.

Deric levanta a fruta parcialmente mordida e sorri, desinibido.

— Espero que não se importe — comenta, enquanto termina a maçã sem qualquer cerimônia.

Leonard revira os olhos ao ver Deric pegar outra maçã da fruteira, mas suspira, tentando recuperar o controle da situação.

— Não, não fique à vontade, por favor — ironiza, observando o garoto com uma expressão meio divertida, meio resignada.

Clark endireita a postura e dá um passo à frente, assumindo um tom direto.

— Vamos direto ao assunto.

Leonard cruza os braços, arqueando uma sobrancelha.

— Que bom. Espero que seja importante, já que vocês invadiram a minha casa.

— E é — diz Clark, com um meio sorriso. — Vim aqui para te convidar para umas férias. E, antes que me diga algo sobre seu emprego, já cuidei disso. Arrumei um substituto e uma desculpa para sua ausência. E o melhor de tudo: não vai te custar nada.

Leonard observa Clark com um olhar de incredulidade misturada com curiosidade, tentando processar a situação. Ele passa a mão pelo queixo, balançando a cabeça lentamente.

— Você pensou em tudo, hein? — murmura, um leve sorriso escapando de seus lábios, enquanto olha de Clark para Deric.

Clark sorri, relaxando um pouco a postura.

— Apenas quero te dar uma chance de respirar, Leonard. Uma pausa... pra aproveitar um pouco.

Deric termina de mastigar a maçã e lança um olhar de cumplicidade para Clark, dando-lhe um breve aceno de apoio. Leonard observa o gesto, sua expressão suavizando enquanto parece refletir.

O ambiente do apartamento, com suas paredes decoradas com pôsteres de bandas antigas e prateleiras lotadas de livros e objetos de coleção, traz uma atmosfera aconchegante, mas também um pouco desgastada, como se estivesse pedindo por uma mudança de ares — algo que Clark parece notar.