Enquanto a porta abre e o rosto preocupado de Jena aparece, uma mistura de alívio e terror inunda meus sentidos.

"Sra. Banks!" A voz de Jena carrega alarme, seus olhos arregalados de preocupação.

Mas, mesmo enquanto estendo a mão para ela, a escuridão toma conta da minha visão, me engolindo completamente com seu abraço sufocante.

**

Sentada na sala de estar mal iluminada, dou um gole no chá perfumado que Jena preparou meticulosamente, o calor oferecendo um conforto passageiro em meio à tempestade que se forma.

Ding.

O som ecoa pelo silencioso apartamento quando o elevador chega ao seu destino, sinalizando uma chegada no meio da noite. Com um sobressalto, levanto-me da cadeira, meu coração batendo forte de apreensão, minha mente ainda processando os eventos que ocorreram mais cedo.

Ao sair do elevador, uma figura emerge das sombras, e meu estômago se revira de medo ao reconhecer a expressão arrogante de Mariah.

"Você perdeu esta noite. Foi incrível," ela provoca.

Que vadia!

"Eu não perdi nada. Você me prendeu!" retruco.

"Não me acuse de algo tão sério. Você provavelmente cochilou e esqueceu," ela responde com desdém.

"Eu estava pronta! Você trapaceou!" Avanço, impulsionada por uma onda de emoção crua, meus punhos cerrados em uma tentativa inútil de recuperar algum controle.

*Pá!*

O estalo agudo da mão de Mariah contra minha bochecha reverbera pela sala, deixando uma marca ardente de humilhação que serve como um doloroso lembrete da minha vulnerabilidade nesse jogo distorcido de poder e manipulação.

"Você ousa levantar a voz para mim, sua vadia insolente? Entenda que há uma nova dona deste lugar, e sou eu. Você vai me mostrar o respeito que eu mereço," ela declara, seus olhos brilhando com uma malícia vitoriosa, cada palavra pingando veneno. "Ethan cometeu um erro no passado quando escolheu você, mas eu não vou deixá-lo cometer esse erro novamente."

Levanto minha mão em um gesto inútil de retaliação, alimentada pela raiva fervente e pelo gosto amargo da traição. Mas antes que eu pudesse liberar minha fúria, um aperto forte como um torno prende meu pulso, interrompendo meu movimento.

Ethan.

Ethan defendendo Mariah.

"Não ouse tocá-la!"

Mariah corre para o lado de Ethan, agarrando-o firmemente como se estivesse buscando refúgio de uma tempestade. "Ela queria me bater, Ethan, só porque eu estava pronta na hora certa e ela não..." A voz de Mariah treme com uma falsa emoção, lágrimas brilhando em seus olhos. "Ela acha que estou tentando roubar o lugar dela," ela soluça, suas palavras repletas de melodrama.

"Você é uma mentirosa desgraçada," sibilo, avançando em direção a eles, mas Ethan rapidamente se coloca entre nós, protegendo Mariah da minha fúria.

"Blair, chega!" A voz de Ethan reverbera pela sala, carregada de frustração e advertência. "Mariah é uma amiga, uma convidada, e eu não vou tolerar que você a trate com violência."

"Ethan, ela..." tento protestar, mas o olhar severo de Ethan me silencia.

"Retraia-se!" ele ordena, com um tom que não admite discussão.

O sorriso de Mariah se alarga, seus olhos brilhando de triunfo enquanto ela se deleita com minha situação.

"Imediatamente!" A ordem de Ethan paira no ar como um trovão, a tensão palpável enquanto eu luto para me submeter.

"Eu não vou me desculpar por chamá-la do que ela é: uma prostituta," declaro desafiadora, minha voz trêmula de raiva contida.

Ethan se aproxima com passos decididos, seu olhar perfurando o meu com raiva fervente. À medida que ele se aproxima, eu recuo instintivamente, o peso da sua desaprovação me esmagando como uma força opressiva.

Até onde ele iria para proteger Mariah?

"Por que você tem problemas com todos ao nosso redor? Não percebe que o maior problema é você?" Suas palavras caem como um golpe pesado. "Sempre foi você."

"Nunca fui tratada com tanta grosseria, querido. Blair é maldosa," Mariah intervém, sua voz carregada de desprezo enquanto me lança um olhar gélido.

"Peça desculpas," a voz de Ethan soa baixa e ameaçadora.

Sentindo o peso de sua insatisfação, engulo meu orgulho e digo as palavras que ele espera, embora tenham um gosto amargo em minha boca. "Desculpe, Mariah," sussurro, minha voz mal audível.

Eles se afastam, Ethan conduzindo Mariah em direção às escadas com um aperto firme, porém gentil, em sua mão, me deixando sozinha em um mar de solidão.

"Por quê? Por que você se importa com ela?" grito, as palavras carregadas de uma desesperança que não consigo conter, as lágrimas ameaçando trair o turbilhão dentro de mim.

"Estou cansado, Blair," Ethan responde, sua voz desprovida de qualquer ternura.

"É seu aniversário. Eu comprei um presente, e você nem mesmo abriu," protesto, o peso da decepção pesado em meu peito, cada palavra um doloroso lembrete de nosso vínculo rompido.

"As coisas não precisam ser difíceis e dramáticas," ele responde cansado, sua exaustão palpável. "Se você está muito estressada, pegue o jato. Vá em uma viagem."

"Eu não preciso de uma viagem," retruco, a amargura em minha voz traindo a profundidade da minha angústia.

"E o que você precisa?" O olhar de Ethan encontra o meu, mas está nublado pela distância. Seus dedos entrelaçados com os de Mariah, um cruel lembrete do abismo que agora nos separa.

Enquanto ele retira o telefone do bolso interno do paletó, uma onda de desespero me invade. Ele vai fazer uma transferência bancária ou ligar para um de seus funcionários para me atender, percebo com o coração afundando.

A indiferença de Ethan é palpável, uma amarga verdade que não posso mais negar. A realização me atinge como um martelo, destruindo as ilusões que abracei por tanto tempo.

Ele não me ama. Ele não se importa comigo.

Eu lutei muito pelo perdão dele. Mas ele nunca quis me perdoar. Todo esse tempo, ele estava focado na vingança. Ethan queria me trair, me machucar e me ver sangrar. Assim como eu fiz com ele.

E por que eu deveria continuar a derramar meu amor e cuidado em alguém que não me oferece nada em troca?

A resposta é clara: eu não deveria.

Liberto-me das correntes da obrigação que me prendem a Ethan Banks. Eu não lhe devo nada, nem meu amor, nem minha lealdade, nem minha devoção!

"Um divórcio," digo as palavras que eu deveria ter dito há muito tempo.