Dona Laurent, que até então parecia prender o fôlego, aproximou-se de Lucie e disse:

— Querida, eu jamais imaginei que essa mulher fosse aparecer e causar todo esse caos. Provavelmente, ela se aproveitou por ser cliente VIP do cassino e enganou os seguranças. Desculpe, meu anjo.

Se ela soubesse o que Lucie realmente pensava naquele momento. Enquanto tomava um gole de champanhe e olhava para a porta por onde Charlotte havia saído, pensou:

”Maldição, por que ela não entrou antes? Dessa forma, teria impedido o casamento e me poupado desse destino sombrio!”

No entanto, ao olhar novamente para Leon, que agora era seu marido, percebeu que nada nem ninguém teria conseguido impedir aquele casamento. Em seu semblante, havia uma resolução incrível. Algo que, ao mesmo tempo que a assustava, também a fascinava. E, como se lesse seus pensamentos, Leon se aproximou e disse:

— Nunca ninguém impediria o nosso casamento, meu amor. Nem mesmo a louca da Charlotte. Você agora é minha, e ninguém vai tirar você de mim.

— Ora, já chega dessas insinuações sem graça! Você nem sequer me conhece, e eu tão pouco te conheço. Além disso, nós dois sabemos que esse casamento é resultado de uma m*****a aposta entre nossos pais. Então, pare de bancar o noivinho apaixonado!

Ele, com aquele sorriso diabólico que ela teve vontade de apagar de seu rosto, respondeu:

— Engano seu, ma fée (minha fada). Eu sempre te conheci. Aliás, desde muito tempo. E, desde sempre, te amei.

Quando ela estava prestes a perguntar de onde ele a conhecia, um casal se aproximou para se despedir.

Cerca de uma hora depois, Lucie se despediu de Kassiani. Enquanto a abraçava, chorou. No entanto, teve que seguir Leon. Agora, ambos estavam no carro, a caminho de... onde?

Ela não fazia ideia, mas sua mente estava repleta de perguntas. No entanto, o cansaço a venceu, e ela acabou adormecendo.

Quando acordou, já estavam entrando por um enorme portão de ferro batido, que dava acesso a um jardim deslumbrante. Era lindo e florido, e, apesar de ser noite, ela pôde sentir o delicioso perfume das flores noturnas.

"Deus, que lugar lindo! Nunca imaginei que o Diabo moraria em um paraíso!" — pensou ela.

O gramado era bem aparado, e os jardins eram deslumbrantes. Havia mais de um jardim, todos bem iluminados. Mesmo à noite, Lucie pôde observar a profusão de cores estonteantes, com uma variedade impressionante de flores. Notou também uma enorme estufa, um pouco mais distante da casa, igualmente repleta de plantas.

Ao olhar disfarçadamente para o perfil de seu marido, ele sorriu e disse:

— Ora, vejam só! Pelo menos a nossa "casinha" parece ter a sua aprovação!

"Casinha" era modéstia da parte dele. À sua frente, havia uma enorme mansão. Lucie não pôde deixar de ficar de queixo caído diante da beleza daquele lugar.

Ao descerem do carro, entraram no hall da mansão e foram recebidos por uma senhora vestida como uma governanta de filmes antigos. Apesar do penteado e das roupas austeras, ela tinha um sorriso caloroso.

— Boa noite, Senhor Durand!

— Boa noite, Júlia. Tudo bem? Esta é minha esposa, a nova Senhora Durand. Espero que tenha preparado o quarto conforme eu pedi esta manhã.

— Sim, senhor. Muito prazer, senhora. Me chamo Julia Moreau. — Ela estendeu a mão, e Lucie se apresentou:

— Lucie Katsaros. Muito prazer!

— Durand. Você se chama Lucie Durand agora. Já esqueceu? — ele disse, franzindo a testa.

Lucie odiou a forma prepotente como ele falou e já estava prestes a responder algo, mas Julia interveio, tentando acalmar os ânimos:

— Tudo bem, isso é normal, Senhor Durand. Afinal, é uma grande mudança. Custa um pouco a se acostumar, não é?

Ele sorriu e disse à governanta:

— É verdade, Julia. Além do mais, acredito que minha esposa esteja muito cansada. A pobrezinha ainda não descansou, não é, querida?

Lucie realmente precisava de um bom descanso. Estivera tensa e nervosa o dia todo. Por isso, sorriu para Julia, percebendo simpatia naquela senhora, e disse:

— Sim, Julia. Preciso descansar.

Julia a levou por uma enorme escada de corrimão entalhado. Enquanto subia, Lucie sentiu o olhar de Leon sobre ela. Quando olhou para trás, notou a forma como ele a observava — com um olhar carregado de luxúria. Ele mordia o lábio inferior enquanto a despia com os olhos. No entanto, quando percebeu que ela o encarava, não desviou o olhar. Pelo contrário, manteve o contato e sorriu de forma maliciosa.

"Meu Deus, Leon é tão pervertido!"— pensou Lucie, apressando os passos. Tinha certeza de que estava vermelha. No entanto, uma lembrança a fez parar e ficar nervosa e apreensiva.

"Leon agora é meu marido e tem total direito sobre o meu corpo. Mesmo porque, no nosso casamento, eu não tenho o direito de recusar nada. Nem mesmo aceitá-lo em minha cama".

Lucie tinha certeza de que não estava preparada para isso. Julia, percebendo sua tensão, disse:

— Percebi que é muito jovem, senhora, e que parece um pouco nervosa. Posso lhe dar um conselho? — Lucie assentiu, e Julia continuou: — Não tenha receio do futuro. Acredito que todas nós, mulheres, quando casamos, ficamos apreensivas quanto a isso, imaginando se seremos ou não felizes em nossa vida de casada. Principalmente alguém tão jovem como a senhora. Mas acredite, Senhora, o Senhor Leon é um bom homem e, pelo visto, a ama de verdade.

Naquele momento, Lucie não soube o que dizer. Apenas agradeceu as palavras de incentivo. No entanto, pensou que Julia provavelmente não conhecia Leon de verdade.

Depois disso, Julia mostrou-lhe o quarto. Era lindo, com uma mobília requintada. Aliás, tudo naquela casa demonstrava bom gosto — os quadros, a tapeçaria, as cortinas e os vasos chineses. Tudo decorado com requinte e sofisticação.

Foi então que Lucie lembrou que não havia enviado suas malas, pois não sabia qual seria seu novo endereço.

— Ó, eu tenho que ir pegar minhas malas no meu apartamento, Julia! — disse ela, levando as mãos à boca.

— As suas malas, senhora? A senhora esqueceu? — respondeu Julia.

— Esqueci? Esqueci do quê? — perguntou Lucie, franzindo a testa, sem entender.

— A senhora as enviou esta manhã!

— Não estou entendendo... — questionou Lucie, confusa.

— Sim, inclusive eu já desfiz e guardei suas roupas no closet. Venha, vou lhe mostrar.

Lucie a seguiu e, ao abrir o closet, viu uma variedade de roupas de bom gosto, além de sapatos e bolsas das grifes mais caras que conhecia.

— Como assim? Essas roupas não são minhas! — pensou Lucie. Quando estava prestes a explicar isso para Julia, desistiu. A pobre mulher jamais entenderia. A única coisa que disse foi:

— Por favor, Julia, você que guardou minhas roupas, pode me ajudar a encontrar uma camisola?

Julia a ajudou a encontrar uma camisola e a deixou em cima da cama. Enquanto tomava banho, Lucie lembrou-se do horário e pensou que nunca havia dormido tão tarde. Sua vida sempre fora agitada, mas de uma forma diferente — do trabalho na cafeteria para a faculdade, e da faculdade para casa. Muitas vezes, precisava acordar ainda mais cedo para procurar o pai em algum cassino, onde ele perdia dinheiro e bebia até não lembrar como voltar para casa. Nessas horas, Lucie se sentia mais como sua mãe do que sua filha.

Vestiu a camisola rosa transparente enquanto refletia sobre tudo isso. Então, suspirou e, chorando, olhou pela janela. No entanto, nada via naquele momento — apenas pensava:

"Por Deus, pai! Em que situação você me meteu?"

Nesse momento, fez uma prece silenciosa e se virou para ir para a cama. Porém...

Antes que pudesse se deitar, a porta do quarto se abriu suavemente. Leon entrou, fechando-a atrás de si. Seus olhos brilhavam com uma mistura de desejo e possessividade. Ele se aproximou lentamente, como um predador cercando sua presa.

— A noite ainda não acabou, ma chérie — sussurrou ele, com uma voz que fez Lucie tremer.

Ela sentiu o coração acelerar, sabendo que, a partir daquele momento, não havia mais como fugir. O destino que tanto temera finalmente a alcançara.