O telefone de Helen tocou logo pela manhã, interrompendo o silêncio tranquilo de seu apartamento. Sua voz suave atendeu o chamado, mas o tom firme e urgente de seu pai do outro lado da linha a deixou em alerta.

— Helen, preciso que venha à empresa agora. É urgente.

Ela conhecia bem aquela voz fria e autoritária, mas o que a diferenciava de todos os outros era sua capacidade de enfrentar o pai sem abaixar a cabeça. Sempre o fez com elegância e gentileza, porque essa era a sua essência: uma mulher doce, generosa, mas forte.

Vestiu-se com um conjunto elegante, mas simples, composto por uma blusa creme delicada e uma saia lápis que moldava seu corpo de maneira sutil. Os cabelos dourados e ondulados caíam livremente sobre os ombros, e os olhos azuis brilhavam com uma mistura de apreensão e determinação. Helen era a mulher que sempre sorria para os outros, sempre buscava o melhor nas pessoas, mesmo quando o mundo parecia desmoronar ao seu redor.

Enquanto caminhava para o prédio de vidro imponente onde seu pai trabalhava, sentiu o coração acelerar ao avistar um homem familiar de longe. 

Ethan Carter.

Ele estava ali, próximo à entrada, conversando com Liam, o melhor amigo e cunhado dele. Ambos riam sobre algo, mas era o sorriso de Ethan que roubou toda a sua atenção.

O terno escuro perfeitamente ajustado ao corpo forte, a gravata bordô contrastando com a camisa branca imaculada. Seu cabelo loiro estava penteado de forma meticulosa, mas alguns fios caíam levemente sobre a testa, o que lhe conferia um ar charmoso e um pouco indomado.

Ethan sempre foi assim. Um homem capaz de controlar qualquer situação com sua presença avassaladora. As pessoas gravitavam ao seu redor naturalmente, fascinadas por aquele poder silencioso e cativante. Mas por mais que todos o admirassem, Helen via além disso. Ela conhecia o homem gentil que ele era, ou pelo menos, quem ela acreditava que ele poderia ser.

Seu coração se apertou ao vê-lo sorrir. Era um sorriso raro, verdadeiro, que ela sempre desejou provocar. Ethan era o homem que Helen sempre amou, mesmo sabendo que para ele, ela nunca passou de uma sombra invisível.

Perdida em seus pensamentos, Helen parou por um instante, permitindo-se apenas observá-lo. Ele era lindo, claro, mas não era só isso. Havia algo mais. Uma intensidade oculta, uma ferida profunda que ele escondia sob aquela fachada fria e inatingível.

Ela o amava, mesmo sem nunca ter sido correspondida. Mesmo sem esperança. Porque Helen Bennet era assim, uma mulher capaz de amar sem esperar nada em troca. Uma mulher capaz de perdoar, de oferecer ternura em um mundo cruel.

De repente, o olhar de Liam se encontrou com o dela. Seus olhos a analisaram por um breve momento antes de acenar com um sorriso amigável. O desespero a atingiu em cheio e, como um reflexo rápido, desviou o olhar e apressou o passo, entrando apressadamente no prédio.

Dentro do elevador, encostou-se contra a parede, tentando controlar a respiração acelerada.

— Meu Deus… ele não me viu. — Murmurou para si mesma, aliviada e decepcionada ao mesmo tempo.

Helen odiava o quanto ficava vulnerável perto dele. Odiava o fato de que, mesmo depois de tantos anos, ele ainda fazia seu coração bater descompassado. Mas acima de tudo, odiava saber que esse sentimento nunca foi, e provavelmente nunca seria, recíproco.

O elevador chegou ao andar desejado e ela respirou fundo, ajustando a postura e acalmando os próprios pensamentos. Quando caminhou até a sala de seu pai, foi recebida por Cristina, a secretária, que a cumprimentou com um sorriso gentil.

— Senhorita Bennet, como vai?

— Estou bem, Cristina. Muito obrigada. Meu pai está sozinho?

— Não mais. Ele já está lhe aguardando. Pode entrar.

Helen agradeceu e respirou fundo antes de girar a maçaneta da porta. Ao entrar, seu sorriso suave desmoronou ao ver quem estava sentado ao lado de seu pai.

— Bom dia, papai. Bom dia, senhor Carter.

Richard Carter, pai de Ethan, a encarava com o mesmo olhar duro e calculista de sempre.

— Bom dia, minha filha. — Seu pai sorriu. — Sente-se, querida. Temos algo importante para discutir.

Helen obedeceu, mas seu corpo inteiro estava tenso.

— Helen — seu pai começou, com uma voz cuidadosa, como se preparasse um discurso ensaiado. — Você sabe que as empresas Carter e Bennet possuem uma aliança comercial de longa data. Mas, neste momento, estamos em um ponto crucial para o futuro dessa parceria.

Ela franziu a testa.

— O que quer dizer com isso?

Richard Carter se inclinou levemente para frente.

— Ethan precisa se tornar o presidente da Carter Enterprises. Para que isso aconteça, a família precisa do controle absoluto das ações, garantindo a estabilidade da empresa.

Helen sentiu o estômago revirar.

— E o que isso tem a ver comigo?

— Precisamos consolidar essa aliança de uma maneira mais eficaz. — Seu pai disse com um tom pesaroso. — A única maneira de garantir essa estabilidade é através de um casamento.

O ar pareceu sumir dos seus pulmões.

— Um casamento? — Ela mal conseguia acreditar no que estava ouvindo.

— Sim. — Richard confirmou com frieza. — Um contrato matrimonial de três anos. Isso garantirá a segurança da empresa e dará a Ethan o poder necessário para se tornar o CEO.

Helen sentiu o coração se apertar. Ethan jamais a perdoaria por isso. Ele odiaria essa imposição. Mas por outro lado… ela poderia finalmente estar ao lado dele.

— E Ethan… ele concordou? — Sua voz era quase um sussurro.

Richard Carter esboçou um sorriso cruel.

— Ele não terá escolha.

Helen baixou os olhos. Sua mente lutava entre a razão e o desejo desesperado que sentia por aquele homem. Ethan poderia odiá-la, mas ela estava disposta a arriscar.

— Eu aceito. — Disse finalmente. — Se isso vai ajudá-lo a conseguir o que sempre sonhou, eu aceito.

Mas, no fundo, Helen sabia que sua decisão não tinha nada a ver com contratos. Era sobre o homem que ela amava. E a esperança tola de que ele, um dia, pudesse amá-la também.