O elevador desceu lentamente, cada segundo fazendo o peito de Helen apertar mais. Mas ela se recusava a demonstrar fragilidade. Sempre foi uma mulher determinada, forte, disposta a enfrentar qualquer coisa para alcançar seus objetivos. E agora, não seria diferente.

Helen repetia para si mesma: É só um contrato, só negócios. Mas, no fundo, aquilo era muito mais. Era sua chance de provar que Ethan estava errado. Que ela não era apenas uma mulher frágil apaixonada por ele. Que ela era muito mais do que a garota previsível que ele sempre viu.

O amor que sentia por Ethan era algo que ela havia aceitado muito tempo atrás. Uma chama persistente que não se apagava, mesmo diante da frieza dele. Mas Helen jamais imploraria por afeto. Ela não se humilharia por um homem, por mais que o amasse.

Quando as portas do elevador se abriram, ela inspirou fundo e caminhou com passos firmes até a sala de reuniões. Ethan já estava lá, sentado, com a expressão carrancuda, o olhar glacial e os ombros rígidos de tensão.

Seu pai e o pai de Ethan estavam presentes também, discutindo detalhes do acordo como se fossem meros números, ignorando completamente o impacto que aquilo teria em suas vidas.

— Não acredito que estão falando sério. — A voz de Ethan soou afiada como uma lâmina, seus olhos fixos em Helen com uma frieza que a fez estremecer.

Ela sustentou o olhar dele. Não ia se dobrar, não ia demonstrar fraqueza.

— É a única forma de garantir sua posição como CEO. — Richard Carter continuou.

Ethan soltou uma risada amarga.

— Casamento? É isso que vocês acham que vai salvar a empresa? Que tipo de ideia patética é essa?

— Uma ideia que funciona. — Donald Bennet disse com firmeza. — A família Langley está prestes a assumir um controle considerável da Carter Enterprises, a menos que possamos consolidar nossas ações. O casamento é a única maneira de garantir que o controle permaneça em nossas mãos.

Ethan apertou os punhos, os olhos faiscando de raiva.

— E eu devo aceitar isso? Um contrato ridículo que me amarra a… — ele lançou um olhar duro para Helen — … a ela?

Helen sentiu o impacto das palavras, mas não desviou o olhar. Não deixaria Ethan destruí-la tão facilmente.

— Eu sei que você me odeia, Ethan. — Sua voz era firme, sem o menor tremor. — E sei que pensa que estou fazendo isso por motivos egoístas. Mas você está errado.

— Ah, é mesmo? — Ele zombou, com aquele sorriso cruel que a fazia querer gritar. — Então me diga, Helen, por que aceitou isso? Por que se sujeitou a um casamento que nunca deveria acontecer?

Helen respirou fundo, mantendo a calma.

— Porque eu acredito que você merece ser o CEO da Carter Enterprises. Porque você trabalhou para isso, lutou por isso. E se essa é a única maneira de garantir que você consiga o que sempre quis, então estou disposta a aceitar.

Ethan pareceu surpreso, mas apenas por um segundo. Logo o olhar frio retornou.

— Você diz isso como se fosse algum tipo de mártir. Mas eu sei a verdade, Helen. Você quer isso. Quer ser minha esposa, quer fazer parte do meu mundo. Sempre quis, não é?

— E se eu quiser? — Helen desafiou, com o queixo erguido em orgulho. — Se isso for verdade, qual é o problema? O que te assusta tanto, Ethan? Ter alguém ao seu lado que realmente se importa com você?

O silêncio que se seguiu foi denso. Ethan parecia prestes a explodir. Mas antes que pudesse dizer mais alguma coisa, ele apenas balançou a cabeça, como se estivesse cansado daquela discussão.

— Que seja. — Ele disse com a voz fria e indiferente. — Se isso é o que você quer, Helen, então terá. Mas saiba de uma coisa: não espero nada de você. E você não vai ter nada de mim além do meu nome.

Helen viu a raiva mascarar o medo nos olhos dele. O medo de confiar, de se deixar envolver por alguém que talvez pudesse destruí-lo. Mas ela não se deixaria intimidar. Se precisava provar para ele que estava errada, faria isso.

— Veremos. — Ela respondeu, sua voz era baixa, mas carregada de determinação.

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Mais tarde naquela noite, Helen estava sentada na beira da cama do seu quarto, os dedos apertando o celular com força. Havia ligado para ele inúmeras vezes, mas cada chamada caía na caixa postal. Ethan estava evitando falar com ela, e Helen sabia que ele a culpava por aquela situação.

Mas ela precisava explicar o motivo real por trás daquela escolha. Precisava que ele entendesse que, por mais que o amasse, aquilo não era sobre prendê-lo a si mesma. Era sobre ajudá-lo a realizar o seu sonho, mesmo que ela nunca fosse parte dele.

Determinada, Helen pegou suas chaves e saiu de casa, dirigindo até o bar que sabia que ele frequentava com Liam. Quando chegou lá, seu coração acelerou ao vê-lo sentado no balcão, a gravata frouxa, o cabelo loiro bagunçado e o olhar perdido em um copo de uísque.

Ela se aproximou, sentindo cada célula do seu corpo vibrar com a intensidade daquele momento.

— Ethan… — Sua voz saiu suave, mas cheia de urgência.

Ele levantou o olhar, o desprezo estampado em seu rosto.

— Ah, claro… Helen Bennet. A menina perfeita que conseguiu o que queria.

— Eu preciso que você me escute. — Ela implorou, mantendo a voz firme.

— Escutar o quê? Suas mentiras? Suas desculpas patéticas? — Ele cuspiu as palavras com raiva. — Você me prendeu, Helen. Me jogou em uma armadilha como se eu fosse um animal estúpido.

— Você realmente pensa tão mal de mim assim? — Ela perguntou, tentando segurar o choro.

— Eu penso que você é exatamente o que sempre imaginei. Patética e desesperada. — Ele se inclinou, seus olhos como lâminas. — Você quer um casamento? Muito bem, você terá. Mas será só o meu nome que você terá, entendeu? Nada além disso.

As palavras dele eram cruéis, mas Helen não se deixaria abater.

— Eu não preciso de mais nada, Ethan. Só preciso de uma chance para te provar que você está errado sobre mim. E você vai perceber isso, cedo ou tarde.

Sem esperar resposta, Helen saiu do bar com o coração despedaçado, mas com a determinação intacta. Ela não permitiria que ele a destruísse. Não permitiria que aquele contrato fosse só uma punição cruel.

Era mais do que isso. E ela iria provar isso a ele, mesmo que custasse tudo o que tinha.