— Ah, me desculpe! Não foi minha intenção, eu pisei sem querer! — Disse uma voz feminina, carregada de sarcasmo e evidente satisfação maliciosa.

O vestido de Juliana, que ia até os tornozelos, foi puxado com força, criando uma fenda até a altura da coxa.

Sua pele clara e lisa ficou imediatamente exposta.

Juliana virou-se devagar.

A responsável pelo incidente era Bianca Costa, irmã de Gustavo.

Uma velha conhecida, famosa por suas pequenas armadilhas e provocações. No passado, Juliana sempre optava por ignorá-la, evitando conflitos, especialmente por causa de Gustavo.

Mas agora…

Bianca não era ninguém para ela.

Quase todos os convidados observavam a cena com interesse. Alguns com pena, outrosclaramente se divertiaml.

Bianca lançou um olhar desafiador, esperando ver Juliana constrangida. Mas, ao perceber Juliana pegando uma taça de bebida na mesa, um pressentimento ruim tomou conta dela.

E então aconteceu.

Sob os gritos indignados de Bianca, Juliana despejou a bebida em sua roupa, arruinando completamente o vestido caro.

— Ah, desculpe, foi mal. Minha mão escorregou. — Disse Juliana com um sorriso frio e uma sobrancelha arqueada, sua expressão carregada de sarcasmo.

Esse comportamento ousado fez com que várias pessoas prendesse a respiração.

— Juliana! Você está maluca?! — Gritou Bianca, completamente indignada.

Hoje era o aniversário do Sr. Michel, e Juliana não queria causar uma cena ainda maior.

Ela olhou para Bianca, furiosa, e falou calmamente:

— Eu realmente escorreguei.

O simples fato de falar isso quase fez Bianca perder a paciência.

Juliana estava claramente fazendo aquilo de propósito!

Quando Bianca se preparava para atacar Juliana, Gustavo apareceu no momento certo, segurando-a firmemente pelo braço.

Ele franziu a testa e a repreendeu em voz baixa:

— Bianca, chega! Hoje é o aniversário do vovô. Quando mamãe chegar e ver isso, você vai levar uma bronca!

Bianca, com os olhos vermelhos de raiva, respondeu indignada:

— Irmão, você também viu! Foi a Juliana quem me jogou a bebida. Peça para ela me pedir desculpas!

A tensão aumentou no ambiente. Todos esperavam que Gustavo tomasse uma atitude.

Do outro lado do salão, Viviane, que estava ao lado de seus pais, Raul Rodrigues e Sarah, observava a cena e viu toda a sua frustração desaparecer instantaneamente.

Ela percebeu que todos os membros da família Costa estavam focados na confusão, o que fez surgir uma ótima oportunidade para se destacar.

Decidida, Viviane pediu aos pais que permanecessem onde estavam e foi até o centro da disputa.

— Irmão, não fique calado! Você tem que fazer a Juliana pedir desculpas! — Bianca insistiu, sem dar trégua.

Viviane se adiantou para ajudar:

— Juliana, a Bianca é só uma menina, ela não tem malícia. Você errou, e hoje é o aniversário do Sr. Michel. Não é hora de causar problemas.

De uma perspectiva externa, não havia nada de errado no que ela disse.

Afinal, Bianca tinha apenas dezessete anos, ainda era uma adolescente.

Juliana já tinha vinte e cinco, e brigar por algo tão pequeno parecia mesquinho.

Rapidamente, olhares de reprovação e desdém se voltaram para Juliana.

Gustavo olhou para ela e disse:

— Ju, peça desculpas à Bianca, e isso acaba aqui.

Agora, com Gustavo dando apoio, Bianca não conseguiu esconder seu sorriso vitorioso ao olhar para Juliana.

Se fosse antes, Juliana provavelmente se sentiria triste.

Mas agora, ela achava tudo isso apenas... engraçado.

Juliana endireitou as costas, com uma expressão fria e calma, e esboçou um sorriso sutil.

— Eu não já falei? Desculpa, foi um deslize. — Disse, com uma entonação preguiçosa, sem qualquer sinal de arrependimento.

Viviane tentou puxá-la pelo braço, mas, ao ver o olhar de Juliana, como se a considerasse lixo, sua mão ficou parada no ar, constrangida.

Viviane tentou se recuperar rapidamente:

— Juliana, Juliana, agindo assim, nem mesmo os nossos pais vão poder te proteger.

— Quando é que eles me protegeram? — Juliana riu, como se tivesse ouvido uma piada, com um olhar sarcástico e cheio de espinhos.

A tensão no ambiente se intensificou.

Juliana não queria perder mais tempo com eles.

Mesmo sendo tão sem juízo, Bianca ainda fazia parte da família Costa. Embora Sr. Michel gostasse mais dela, esse tipo de situação sempre a colocavam em uma posição desconfortável.

Sob os olhares de todos, Juliana segurou a fenda rasgada do vestido e, com um movimento rápido, terminou de rasgar o tecido.

A longa saia se transformou em uma saia curta, expondo suas pernas brancas e bem torneadas.

O rosto de Gustavo ficou ainda mais sombrio.

— Juliana! — Gritou ele.

Juliana simplesmente o ignorou.

Ela caminhou até Sr. Michel, que a olhou com compreensão.

— Ju…

— Sr. Michel, preciso ir embora mais cedo. Surgiu algo urgente. Me desculpe. — Juliana se desculpou educadamente, entregando o presente que preparara para o idoso.

Sr. Michel percebeu imediatamente suas intenções, mas não a impediu. Apenas disse:

— Vou pedir para o Gustavo te acompanhar.

Ir sozinha ou ter o herdeiro da família Costa para acompanhá-la fazia toda a diferença.

Embora Sr. Michel não tenha dito nada diretamente, sua postura claramente favorecia Juliana.

Viviane rangia os dentes, tomada por frustração.

Como Juliana tinha direito de ser tratada assim? Ela não passava de uma ladra que roubou sua vida!

Sr. Michel realmente estava ficando velho, e sua cabeça não funcionava mais direito!

Viviane estava completamente indignada.

Ao ver que os dois estavam quase na porta, Viviane apressou-se para segui-los.

Do lado de fora da mansão, Juliana parou e olhou para Gustavo.

— Gustavo, eu vou te dar três dias para conversar com o Sr. Michel. Se você não falar nada até lá, eu mesma vou falar com ele.

A expressão de Gustavo continuava sombria, e ele olhava fixamente para o corte na saia de Juliana, com um olhar carregado.

— É assim que você quer cortar completamente os laços comigo?

Juliana o encarou e, de repente, um sorriso travesso se formou em seus lábios.

— Não precisa cortar os laços, só preciso que você termine com a Viviane.

Gustavo ficou em silêncio. Sua primeira reação foi de resistência.

Ele estava prestes a falar, mas Juliana o interrompeu.

— Sei que você vai dizer que são apenas amigos, mas estou curiosa… Que tipo de amigos acabam na mesma cama?

Durante esses sete anos, os sentimentos de Gustavo por ela foram diminuindo aos poucos.

Talvez nem mesmo Gustavo tivesse percebido um fato simples: desde que Viviane apareceu, ela se tornou sua prioridade.

Ele dizia que eram apenas amigos, mas na verdade estava usando essa desculpa para manter uma relação ambígua.

Não se podia negar que Gustavo estava gostando do processo.

Ele experimentava a novidade sem se comprometer, e ainda tinha uma noiva fiel esperando para casar-se com ele.

Só que agora a noiva acordou.

Gustavo sentiu que as coisas estavam saindo de seu controle, por isso reagiu tão mal quando ela mencionou o cancelamento do noivado.

Além dessa razão, Juliana não conseguia pensar em nenhuma explicação mais plausível.

Gustavo franziu a testa, abriu a boca para falar, mas Viviane chegou nesse momento.

Ela se aproximou naturalmente de Gustavo e disse:

— Guto.

O jeito carinhoso com que a chamou deixou claro que ela tinha uma relação diferente com ele.

Para Juliana, aquilo era uma clara demonstração de que Viviane estava tentando provocá-la.

Juliana olhou para baixo e rapidamente chamou um carro, deixando claro que não tinha intenção de dar atenção a Viviane.

Viviane tomou a iniciativa e disse:

— Juliana, que tal se eu pedisse para o motorista da família Rodrigues te levar para casa? O mesmo motorista de antes, acho que você ainda o conhece.

Ela falou com um tom amigável, como se realmente estivesse se preocupando com Juliana.

— Não precisa, as coisas nojentas você pode usar sozinha. — Juliana riu friamente.

Era uma provocação disfarçada.

Gustavo sentiu um formigamento nas têmporas, como se estivesse prestes a perder a paciência. Sem pensar, colocou o braço ao redor dos ombros de Viviane.

O movimento repentino fez Viviane se surpreender, mas logo foi substituída por uma sensação de prazer.

Gustavo fixou os olhos em Juliana e disse:

— Eu vou contar para o meu avô sobre o cancelamento do noivado. Não se arrependa depois.

— Você está exagerando. — Juliana deu um sorriso.

Ela olhou para ele com calma, e, mesmo vendo-o tão próximo de Viviane, não demonstrou um pingo de ciúmes.

Gustavo, por outro lado, percebeu uma leve expressão de desgosto.

O clima ficou tenso por mais alguns minutos até que, de repente, um carro de luxo apareceu na entrada.

Os três olharam na direção do veículo.

Bruno Mendes desceu do carro.

O homem tinha feições marcantes, e o casaco preto realçava sua postura elegante e alta.

Por trás dos óculos de armação dourada, seus olhos eram estreitos, com um olhar profundo e misterioso. Sua presença exalava uma aura de sofisticação.

Ele olhou para Gustavo, seus olhos escuros carregando um significado indefinido.

Gustavo soltou Viviane, chamando-o friamente:

—Tio.

Embora fosse chamado de "tio", Bruno era apenas quatro anos mais velho que Gustavo.

No entanto, em termos de poder e status, ele sempre esteve um passo à frente.

Bruno acenou levemente com a cabeça em resposta.

Gustavo olhou para trás dele e perguntou:

— Minha mãe ainda não chegou?

Gustavo sabia que sua mãe estava a caminho do aeroporto. Pelo horário, já devia ter chegado, mas não havia sinal dela.

— Surgiu um imprevisto, ela não conseguiu voltar a tempo.

Bruno olhou então para Juliana e, com voz grave, perguntou:

— Não vai entrar?

— Acabei de lembrar que tenho um assunto urgente em casa. Vou deixar para visitar na próxima vez. — A resposta de Juliana foi impecável.

Bruno hesitou por um momento e perguntou:

— Está esperando o carro?

Juliana assentiu, após um breve momento de hesitação.

— Eu te levo — Bruno completou.