—Mamá... dile al abuelo que estoy dispuesta a volver para el matrimonio arreglado.

—¿De verdad? —Mi madre se alegró, pero luego notó algo extraño—. Espera, ¿qué pasó con tu novio con el que llevas varios años? Claro que esperábamos que encontraras a alguien de nuestra posición social, pero si...

—Ya no existe. Arréglame el matrimonio.

Mi madre no se apresuró a preguntar el motivo. —Piénsalo bien unos días más. Aunque el abuelo seleccionó cuidadosamente a este pretendiente que ahora dirige la empresa de inversiones de su familia, en asuntos matrimoniales, espero que no actúes impulsivamente.

—Mamá, no es un impulso, ya lo he pensado bien.

Ayer, hablando por teléfono con mi hermano, se le escapó que la familia estaba enfrentando problemas financieros graves. Y el matrimonio arreglado era la mejor solución.

Por supuesto, yo, que alguna vez había roto con toda la familia por mi novio, jamás habría aceptado un matrimonio arreglado. La única explicación posible era que mi cerebro enamorado había muerto. Era hora de despertar.

Miré a través del ventanal hacia donde Ricardo había estado contemplando absorto, y esbocé una sonrisa de autodesprecio. Hubo un tiempo en que él me miraba así, sin apartar los ojos.

Durante cuatro años de universidad, me persiguió durante tres. Le pregunté qué le gustaba de mí. Sonrió como un tonto y dijo que le gustaba lo bonita que era, que nadie era tan bonita como yo.

No me gustaban los tontos, pero con el tiempo me conmovió su sinceridad. Aun así, no cedí fácilmente.

A Ricardo no le importaba. Cada día, sin falta, traía el desayuno hasta mi residencia. Calculaba mis ciclos menstruales y me preparaba limón caliente dos días antes. Si yo miraba un collar dos veces, él buscaba trabajos de media jornada para ahorrar y comprármelo. Cuando estaba triste, se esforzaba por contarme chistes para animarme. Incluso si fruncía el ceño, preguntaba si me sentía mal.

Pero al final, nada pudo contra su "amiga de la infancia".

Hace dos meses, su amiga de la infancia, Paula Silva, vino repentinamente a Luceria para visitarlo. En nuestro primer encuentro, noté que Ricardo no mantenía límites claros cuando estaba con ella. Pensé que Paula se iría en unos días y no le di importancia.

Inesperadamente, se convirtió en la secretaria personal de Ricardo y se quedó en Luceria. Cuando pregunté sobre esto, Ricardo solo dijo que necesitaban contratar a alguien y mejor alguien conocido que un extraño.

Pero desde entonces, sus viajes de negocios y horas extras se volvieron cada vez más frecuentes. Pasar la noche fuera se volvió común.

Anteayer revisé la asistencia en el departamento administrativo y descubrí que estos dos eran inseparables. Los viajes de negocios los hacían solos, hombre y mujer. Pero las facturas de gastos presentadas al departamento financiero mostraban el costo de una sola suite ejecutiva. Las horas extras ni se diga.

Al verme salir de la oficina de Ricardo, Paula se levantó de su escritorio. Sonrió radiante: —María, ¿por qué te ves tan mal? ¿Peleaste con Ricardo?

No tenía ánimos de discutir con ella e intenté pasar de largo.

—¡María! —me detuvo—. Ya casi tienes treinta años, ¿no? Deja de comportarte como una niña caprichosa. Inversiones Rider sigue sin confirmarse y Ricardo está muy preocupado. Si no puedes ayudarlo, al menos no lo distraigas en este momento tan crucial.

Fruncí ligeramente el ceño, mirándola con calma. —Paula, esta empresa la fundamos Ricardo y yo juntos. Si él puede permitir que te quedes, yo puedo hacer que te vayas.

—Tú... —no esperaba que fuera tan firme. Sorprendida, respondió con tono dolido—: Solo intentaba aconsejarte. Si te molesta, simplemente ignóralo, ¿por qué quieres echarme?

—¿Quién se atreve a echarte? —Ricardo salió, con tono frío—. María, es solo una chica joven en un lugar desconocido. Si dice algo inapropiado, ¿no puedes ser más tolerante?

Una chica joven. No pude evitar reírme. Paula solo era tres meses menor que yo.

Un nudo de amargura me subió a la garganta. Respiré profundo. —Ricardo, te doy una oportunidad de elegir. O se va ella, o me voy yo.

—María, no seas irracional —respondió Ricardo.

Me quedé atónita, desorientada. Por más que intenté recordar, no pude recordar cuándo fue la última vez que me llamó por mi nombre completo.

—María, ¿acaso malinterpretaste mi relación con Ricardo? Solo somos amigos que crecimos juntos —dijo Paula con los ojos enrojecidos, mirando lastimosamente a Ricardo—. Ricardo, he oído que María viene de buena familia, seguramente creció mimada. Sé comprensivo, no discutas con ella por mi culpa. Yo... estoy acostumbrada a aguantar desde pequeña. No importa si trabajo en otra empresa, mientras María esté contenta, incluso puedo empacar mis cosas y marcharme de Luceria...

—¡Paula! —Ricardo no pudo ocultar la compasión en su mirada.

Esbocé una sonrisa forzada y me marché directamente.

Todos estos años, mi familia había sido muy indulgente conmigo. Cuando me gradué de la universidad, mi padre quería que volviera a Valoria para adquirir experiencia y eventualmente hacerme cargo del negocio familiar.

Pero yo, cegada por el amor, peleé con mi padre por Ricardo, insistiendo en quedarme en Luceria. Solo porque mi padre dijo: "¿Qué puede ofrecerte ese pobretón?"

Así que acompañé a Ricardo en su emprendimiento, a menudo bebiendo hasta la madrugada por cerrar un contrato. Nunca imaginé que no ganaría la lealtad y exclusividad de Ricardo. Solo obtuve un estómago que necesitaba medicación constante.

Mi madre suspiró. —¿Cuándo planeas volver a Valoria?

—En dos semanas más o menos.

Al colgar, miré hacia el imponente edificio, con una sonrisa amarga en los labios.

Ricardo, te di la oportunidad de elegir y no la tomaste. Así que ya no te quiero.