CAPÍTULO XXIO QUE A NOITE TRAZEra pouco mais de meio-dia. O sol, que escolhia cuidadosamente os dias outonais pros quais daria o ar de sua graça, tinha resolvido, como um sinal da boa vontade de Odin, acompanhar Baldur e seus homens, que seguiam a meio galope, poupando os cavalos. Embora acostumados a longas jornadas, os animais teriam muitas milhas pela frente nos próximos dias, seguindo de vila em vila para convocar os chefes dos Clãs Invernais das Montanhas.O outono chegara a Asgard como uma força viva, implacável. Anunciando a plenos pulmões que o inverno que o seguia nos calcanhares prometia ser terrível. Seus tributos seriam pagos com frio, fome e morte, como poucas vezes ao longo da história.Baldur era acompanhado por doze guerreiros, seus melhores homens, e entre eles, Aegir, um amigo de infância ao qual confiaria a própria vida.— Enviou mesmo Edda para a toca dos leões? Que excelente marido você é, meu amigo — Aegir cavalgava imponente ao lado de Baldur.— Edda tornou-se

CAPÍTULO XXIITRANÇANDO OS FIOSAluxuosa liteira usada pela princesa Beatriz Sombradourada viajava sem sacolejos. Os homens que a carregavam, fortes e disciplinados, davam seu suor em troca de proporcionar uma viagem agradável, mas com as cortinas fechadas, o calor rodopiava dentro da cabine sem ter por onde escapar, preço pago pela vontade da princesa em passar incólume, como uma nobre qualquer a pagar pelo caro serviço de transporte.A guarda pessoal de Beatriz seguia a certa distância, disfarçada em meio à multidão. Era formada por dois homens da coroa e dois guardas que a acompanhavam desde a infância, ainda no ducado de seu pai.Seu destino era a Baixada dos Artesãos. Aquele encontro já não podia mais ser adiado.Após uma leve batida na lateral da cabine, os homens pararam e baixaram a liteira. Beatriz desceu num farfalhar de panos. Suas roupas destoando dos passantes. Trajava um belo e caro vestido de seda verde. Uma enorme esmeralda pendia num colar. Embora não quisesse chamar

CAPÍTULO XXIIIENTRE AS PAREDES DO DESTINOA cavalgada matinal, de trote regular, levou Luther, Caleb e Vikram pelas últimas regiões campestres antes de alcançarem a capital. Após cruzar a estreita floresta de Redwood e as pastagens de uma ou outra fazenda margeada pela estrada, os muros gigantescos de Tessália, a “joia maior do reino”, surgiram titanicamente diante dos rapazes atônitos. Não poderia haver visão mais intimidadora do que aquela para os jovens criados no interior, entre as montanhas. Eles não podiam sequer medir a enormidade da capital com seus olhos destreinados. Tessália aparentava ser muitas vezes maior do que as cidades pelas quais passaram.Vikram conduziu os dois em direção ao aglomerado de casas construído à sombra das muralhas. Aquele bairro se formara ainda durante a era do Império, quando mendigos e pobres eram banidos para fora da cidade. Aqueles que vinham do interior trazendo na bagagem apenas o sonho inocente de que a capital lhes proporcionaria uma vida de

CAPÍTULO XXIVDA ESCURIDÃO PARA A ESCURIDÃOO salto das crianças sobre a cama fez Kel’Enner acordar sobressaltado. A claridade do dia recém-raiado trespassava as finas cortinas de seda, cegando-lhe momentaneamente. Ele precisou de longos segundos para se situar, para entender que os gritos daquelas crianças eram apenas um papai. As lágrimas rolaram soltas pelos olhos do assassino quando se descobriu no quarto de sua antiga casa no campo, e que aquelas duas meninas de nove e dez anos, e o garotinho de seis eram os seus filhos. Seus bens mais preciosos, mas que deveriam estar mortos. Sem se preocupar com que tipo de ilusão poderia ser aquela, abraçou as crianças e gritou por entre soluços de um choro convulsivo que as amava mais do que tudo que já existira no mundo. — Desse jeito eu vou ficar com ciúmes — aquela voz... Kel’Enner, que não queria se desgrudar um só segundo dos filhos, viu a mulher de sua vida parada como uma aparição divina

CAPÍTULO XXVALÉM DAS ALGEMASDesde que começou a se alimentar novamente e suas forças principiaram a retornar, Gerard não pensou em outra coisa além do seu plano de fuga. Nos últimos dois dias, em troca de comida, o mago começara a lecionar sobre os segredos do Arcanum para o conde Barteaux, excluindo minuciosamente qualquer coisa que fosse realmente relevante e acrescentando pequenas e indetectáveis mentiras, entretendo o conde com o que eram mais histórias do que propriamente ensinamentos. No entanto, ele sabia que Barteaux não era um homem fácil de se passar para trás e em poucos dias não haveria mais como ludibriá-lo.Embora seu corpo ainda estivesse em farrapos, a mente, onde residia o verdadeiro poder, havia recuperado a plenitude de sua capacidade. Aquela noite seria derradeira. Fugiria ou morreria tentando. A carne do interior de seus lábios estava em frangalhos. Ele a mordera ao longo dos dois últimos dias, escavando-a profundamente em busca de sangue. O líquido

CAPÍTULO XXVIENTRE AMIGOS E INIMIGOSEdda estava em Valhala há dois dias. Como esposa de um dos cinco Senhores dos Clãs Invernais, lhe foram garantidas luxuosas acomodações. Seu quarto possuía a mobília reservada a reis, e a comida, de tão farta, chegava a lhe revoltar, pensando que por toda Asgard as pessoas precisavam labutar como loucas para garantir apenas um mínimo, muito distante de toda aquela ostentação. No entanto, os costumes aos quais ela se reservava o direito de repudiar não faziam com que Valhala se tornasse menos impressionante. Da janela do quarto, ela contemplava o imenso vale ao redor do castelo, o único lugar em toda Asgard onde as árvores ainda não tinham desfolhado e frutas gordas e suculentas ainda seguiam dependuradas em seus galhos. O vale entre as montanhas, como desde muito cedo aprendiam as crianças asgardianas, fora o lugar sagrado onde Odin se deitara para sempre, e ao seu redor, segundo as lendas, fora construído Valhala, pelas mãos de seus c

CAPÍTULO XXVIIMEIAS VERDADESJeremy, meu amor — disse Beatriz, ela usava uma camisola transparente, as formas generosas dançando eroticamente sob a seda —, venha comigo, tenho uma surpresa para você. Jeremy levantou os olhos para a esposa. Deitara-se há pouco tempo para dormir, mas o sono já estendia seus domínios sobre ele. As pálpebras pesavam como chumbo. — O que você quer, Beatriz? Eu tive um dia longo e cansativo. — Se eu contar deixa de ser surpresa — a mulher sorria espirituosamente. Relutante, Jeremy se deixou guiar pelo castelo vazio, envolto pelo negrume da noite e pelo frio sussurrante. Um guarda ou outro se movimentava em silêncio pelos corredores. Patrulhavam como fantasmas que assombram um velho casarão, exceto pelas correntes que não tinham para arrastar. — Onde estamos indo? — perguntou o príncipe de mal humor. — Já estamos chegando, tenho certeza de que você vai adorar. Jeremy se viu nas antigas