Os demais acionistas estavam claramente sendo manipulados por Duarte. Quando Esther lançou aquelas palavras incisivas, o medo se instalou entre eles, e ninguém se atreveu a contradizê-la. Lavínia, que desde o início pretendia fomentar o conflito entre Esther e Duarte, agora se via frustrada ao perceber que as coisas não estavam indo conforme seus planos. Mesmo com a irritação fervilhando dentro de si, ela não se atrevia a demonstrar abertamente sua insatisfação. Mas uma coisa era certa: com Marcelo fora de cena, essa era a melhor oportunidade para agir e avançar com seus próprios interesses em mente....Esther, por sua vez, sentada em sua mesa, refletia sobre a situação enquanto bolava uma estratégia para revelar as verdadeiras intenções dos traidores. Decidida, ela ligou para Gilberto, e sua voz transparecia uma falsa calma enquanto ela dizia:— Eu preciso ir até o Sr. Marcelo. Tenho que entregar a ele uma prova importante.Esther desligou o telefone com um leve sorriso de canto. Po

— Sr. Marcelo. — Esther cumprimentou-o com um aceno de cabeça, mantendo a compostura.Marcelo não respondeu imediatamente. Em vez disso, ele se aproximou dela, passo a passo, até parar bem à sua frente. A presença imponente dele exerceu uma forte pressão sobre Esther, e ela sentiu o peso do ar ao seu redor aumentar. O rosto de Marcelo estava tenso, as feições rígidas como se esculpidas em pedra.Esther, sem entender o que ele queria dizer, apenas manteve a cabeça erguida, esperando. Até que, finalmente, ele franziu as sobrancelhas e a questionou:— Esther, por que você fez isso? Por que me ajudou?Ele havia ouvido de Gilberto que toda a estratégia que o tirou rapidamente daquela situação embaraçosa e expôs as trapaças de Duarte e Lavínia tinha sido obra de Esther. E mesmo depois de ele ter dito para ela não se envolver, Esther agiu por conta própria, executando o plano com uma eficiência surpreendente. Isso só podia significar uma coisa: ela estava preocupada com ele, temendo que algo

Um grito rouco e furioso cortou o silêncio, vindo na direção deles:— Mas que droga! De onde saiu esse mauricinho que pensa que pode bancar o herói e estragar minha diversão? Vou acabar com você, seu miserável!A voz do homem se tornava mais ameaçadora a cada segundo, aproximando-se rapidamente. O sujeito avançava com uma determinação selvagem, sua agressividade era evidente em cada passo. No entanto, Marcelo, sem demonstrar o menor sinal de preocupação, simplesmente levantou uma perna. E num movimento ágil, o homem foi lançado pelo ar, caindo pesadamente no chão.O som ecoou pelo corredor.Marcelo manteve Esther firmemente abraçada com um braço, enquanto, com o outro, pegou o telefone.— Hélio, traga alguns homens aqui e resolva essa situação na entrada da suíte. Diga a Isaac para vir ao quarto com o kit de primeiros socorros.Com essas palavras diretas, ele encerrou a ligação e, sem perder tempo, conduziu Esther para dentro da suíte, protegendo-a como se fosse um tesouro valioso.Lá

Esther estava no banheiro, lavando o rosto repetidamente, como se quisesse apagar algo mais profundo do que simples impurezas na pele. Ela usava uma quantidade generosa de sabonete facial, ensaboava vigorosamente, mas parecia que nada era suficiente. Experimentou até sabão para as mãos e um pouco de sabonete líquido. O perfume suave de gardênia começava a se espalhar pelo ambiente, preenchendo o ar com aquela fragrância que ela tanto gostava, uma essência que costumava acalmá-la.Mas Esther sabia bem o que estava tentando fazer: estava tentando sufocar o cheiro que vinha de Marcelo.Qual era o cheiro que ela tanto queria apagar? Uma combinação de tabaco penetrante, álcool forte e, acima de tudo, o odor metálico e nauseante de sangue. Era o cheiro daquele homem com quem ele tinha lidado brutalmente, e que agora parecia assombrá-la.Esther parou por um momento, seu olhar se fixando no espelho, seus pensamentos viajando. Mas ela rapidamente se recuperou e respondeu a Marcelo, que estava

Luiza caminhou em direção a Esther, com um sorriso que suavizava sua expressão. A diferença em sua atitude desde o dia anterior era notável. Se antes havia uma tensão evidente, agora Luiza parecia bem mais amigável.— Não se preocupe, Velma, venha aqui cumprimentar nosso parceiro de negócios. — Esther retribuiu o sorriso, mas com uma reserva calculada.Embora Luiza tivesse suavizado sua postura, Marcelo havia sido claro ao designar Velma para lidar com o Grupo Frota, e Esther sabia que, independentemente da mudança de atitude, Velma precisava ser apresentada.Internamente, Luiza sentia uma pontada de desagrado, mas sua expressão não traía nenhum desconforto. Ela manteve o semblante tranquilo enquanto observava a nova situação.— Srta. Esther, parece que você está orientando uma nova equipe? — Perguntou Luiza, com um tom casual, mas claramente insatisfeita.Primeiro foi Poliana, agora Velma. E Marcelo, até então, não deu as caras, o que deixava Luiza ainda mais irritada, embora ela soub