— Não precisa. A comida aqui é boa, mas hoje só comi muito porque estava com fome. — Esther respondeu, tentando manter um tom casual. A última coisa que queria era que Marcelo se preocupasse ainda mais com ela. Toda essa atenção a fazia se sentir em uma corda bamba, prestes a despencar a qualquer momento. Quanto mais ele se dedicava a ela, maior parecia ser a dívida que ela teria que pagar, um preço que a assustava.Ela respirou fundo, tentando dissipar o desconforto que se instalava no peito, e perguntou:— Estou cansada, posso ir descansar agora? — Pode sim. — Marcelo respondeu suavemente.Finalmente aliviada, Esther subiu rapidamente as escadas, quase correndo. No dia seguinte, ela poderia ir para o escritório e talvez não precisasse mais ficar naquele lugar sufocante. Após o trabalho, poderia voltar para casa, para o seu próprio espaço.Assim que entrou no quarto, Esther sentiu seus ombros relaxarem um pouco. Mas sua paz foi interrompida ao ouvir o som da porta se abrindo atrás

Esther virou a cabeça, curiosa, para ver o que Poliana estava apontando. No caderno, havia uma anotação simples: camiseta branca. Nada mais, nada menos. Não havia erro ali, mas aquilo parecia deslocado no contexto atual. O olhar de Esther ficou perdido por um momento, voltando a um passado distante, quando Marcelo era apenas um jovem ambicioso que preferia usar algo simples como uma camiseta branca. Por que ela tinha anotado aquilo? Talvez na correria, tivesse esquecido de riscar. Agora, parecia algo desnecessário e fora de lugar.— Esther? — A voz de Poliana a trouxe de volta ao presente, a jovem olhava para ela com curiosidade, percebendo que Esther estava distante.Recobrando-se, Esther forçou um sorriso, tentando não parecer abalada por suas próprias lembranças. — Pode riscar, foi um erro meu... Coisa antiga, sem importância. — Disse ela, com calma.— Certo. — Respondeu Poliana, ainda intrigada com a simplicidade daquela anotação. A imagem que ela tinha de Marcelo era a de um hom

Os olhos de Marcelo estavam gélidos e cortantes como lâminas enquanto ele questionava:— Onde você encontrou essa pessoa?Esther, que estava de pé à sua frente, sentiu um calafrio percorrer sua espinha. Ela havia conseguido rapidamente preencher a vaga na empresa e estava agora se preparando para deixar o cargo, sem sequer esperar pela aprovação dele. Sentia o peso da tensão no ar e, sem entender completamente o motivo da raiva de Marcelo, tentou se defender.— Foi um processo de recrutamento normal, Sr. Marcelo. — Disse ela, esforçando-se para manter a voz firme. — Não é isso que você aprecia nela?Marcelo, no entanto, não parecia satisfeito. Seu olhar endureceu ainda mais, e ele falou com frieza:— Se você quer sair, eu permito que você se demita. Pode ficar em casa e cuidar das suas coisas como minha esposa.Ele apertou um pouco mais o queixo de Esther, forçando-a a levantar a cabeça para que seus olhares se encontrassem. Os dedos dele estavam firmes e quase dolorosos contra a pele

No instante seguinte, Esther se viu envolvida em um abraço firme e inesperado. O cheiro forte de álcool misturado ao tabaco a fez prender a respiração. Ela soube imediatamente quem era, e seu corpo ficou tenso.— Paulo, eu ainda não morri. — A voz fria e cortante de Marcelo veio de cima, bem próxima da cabeça de Esther.Paulo, ao ver Marcelo na sua frente, ficou visivelmente atônito. Ele não esperava que, depois de tantos comentários sobre Esther nos bastidores e de Marcelo trazer um novo talento para a empresa, o próprio Marcelo estivesse ali, defendendo-a com tanta veemência.Tentando manter a compostura, Paulo forçou um sorriso e disse: — Sr. Marcelo, apesar de não termos negócios juntos agora, ainda podemos ter muitas oportunidades pela frente, não acha?Marcelo não respondeu. Seus lábios estavam cerrados e os olhos exalavam uma frieza que fazia o sangue de Paulo gelar. Esther, sentindo a tensão no ar, percebeu que Marcelo estava prestes a perder o controle. Ela abriu a boca, pro

Marcelo empurrou Esther levemente enquanto pressionava o botão para atender a chamada. A voz ansiosa de Sofia ecoou pelo carro, cheia de pânico.— Marcelo, estou com muito medo. Você pode vir? Parece que estou vendo a Nicole novamente, ah!O grito de Sofia foi abruptamente interrompido, deixando o som frio do sinal de ocupado ecoando na mente de Esther. Marcelo guardou o celular com um semblante fechado e ordenou ao motorista, sem sequer olhar para Esther:— Primeiro me leve ao hospital e, depois, leve a Esther para o Jardim dos Sonhos.Sua voz era firme, inflexível, como se não houvesse margem para discussão. O motorista, hesitante, não teve escolha senão alterar a rota.— Entendido, senhor.Em menos de quarenta minutos, o carro estacionou na frente do hospital. Marcelo se virou brevemente para Esther, os olhos frios e distantes, sem traço de emoção.— Eu volto mais tarde. Quando eu retornar, espero que você esteja no Jardim dos Sonhos. Suas palavras soaram como uma sentença. Não er