Sobrang nagulat si Eira sa naging papuri sakanyai. Tanong niya kay Delmont na may pag-aalinlangan, "Tatay, ano ang sinabi mo?""Huwag kang uuwi ngayon at mag-stay ka lang muna dito sa akin. Dapat mong malaman na ito rin ay bahay mo. Papaglinisin ko ng kwarto para sa'yo sa kasambahay, okey?" sabi ni Delmont.Wala sa sarili si Eira. Hindi niya maisip na ganun ang trato sa kanya ng kanyang ama. Matagal na siyang may pag-aalinlangan sa kanyang ama, at halos wala siyang nararamdaman na pagmamahal para rito. Subalit, sa sandaling iyon, bigla siyang napaluha. "Tatay, sa totoo lang, matagal ko nang nais maging malapit sa'yo."Nadama ito ni Delmont. "Alam ko…"Punasan ni Eira ang kanyang mga luha. "Pasensya na, Tatay. Hindi ako makakatira dito. Kailangan kong bumalik sa bahay upang samahan si Inay sa gabi. Hindi na maayos ang isip niya, kaya kailangan kong alagaan siya. Tita Joy, maraming salamat sa mga bagong damit. Maraming salamat talaga. Kailangan ko na pong mauna ngayon, pero darating
Sinundan siya ni Delmont.Si Brooke lang ang kumakain sa bahay. Hindi niya nakita ang kanyang mga magulang na bumalik. "Ma'am, hindi ko kukunin ang pinakamalaking piraso ng baboy sa kalderetang baboy. Mahal na mahal ng tatay ko ang baboy, kaya itatabi ko ito para sa kanya."Yumuko ang katulong. "Sige, munting prinsesa.""Tapos na ba ang sopas ng kabute para sa mama ko? Kailangan ito araw-araw. Gusto niya ang antioxidants para protektahan ang kanyang balat laban sa mga guhit at mapanatili ang kanyang kagandahan," tanong ni Brooke na masaya."Tapos na, munting prinsesa.""Haha. Mahal na mahal ako ng tatay at mama ko," sabi ni Brooke.Si Delmont at Joy, na nasa pintuan, ay tumingin sa isa't isa. Pareho silang may luha sa mga mata. Gabing iyon, si Delmont ay nagmuni-muni buong gabi. Ang negosyo, na itinayo niya sa tulong ng maraming pagsisikap, ay hindi lamang maaaring mawala dahil sa malaking krisis pang-ekonomiya. Ang matandang lalaki na si Qualls ay talaga namang may gustong sobra
Napatalon si Eira sa sobrang gulat. Paglingon niya, nakita niya si Brooke. "Ikaw... di ba may piano practice ka ngayon? Bakit nandito ka sa bahay?"Matinis ang boses ni Brooke. "Magnanakaw ka! Masamang tao ka! Alam ko na kung bakit mo kailangang pumunta dito sa bahay ko. Palaging kang palaboy at magnanakaw, di ba? Matagal mo nang tinitingnan ang bahay ko! Pinakiusapan mo ang tatay at nanay ko, at pinakiusapan mo rin ako na payagan kang tumira sa bahay namin! Napakabait ng mga magulang ko! Magnanakaw! Ninanakaw mo ang gamit ng nanay ko!"Halos magkapareho ang taas ni Brooke at Eira, pero mukhang mas malakas si Brooke kaysa kay Eira. Hindi siya kailanman natakot kay Eira, at lalo pa't nasa kanyang bahay, mas lalong hindi siya natatakot kay Eira. Patuloy niyang sinasaktan si Eira habang galit na sumisigaw, "Magnanakaw! Burglar! Palaboy! Napakabait sa iyo ng aming pamilya, at gusto mong nakawin ang gamit ng nanay ko. Patayin kita! Patayin kita! Palaboy! Marumi kang nilalang. Mas mataas p
Nanginginig sa takot si Eira. Matagal siyang nagtago mag-isa sa balkonahe bago siya kumalma. Hindi siya umatras pababa. Matapos ang ilang sandali, dumating ang ambulansya sa bahay, at bumalik na rin sina Delmont at Joy. Wala silang oras para malaman kung may iba pang bata sa bahay. Sinundan lamang ng lahat ang ambulansya at pumunta sa ospital.Mag-isa, nalimutan ni Eira ang mansyon. Sumakay siya ng bus at nagmadaling umuwi. Pagkarating niya sa pintuan ng kanilang inuupahang bahay, narinig niya ang pag-iyak at sigaw mula sa loob."Delmont Stevens, maldito ka! Walang hiya ka! Bakit hindi ka maglaho? Nag-alaga ka ba kay Eira kahit isang araw? Nagawa mo ba? Ngayon, bigla kang lumapit para hingin ang karapatan sa bata? Lumayas ka! Hindi ako may sakit, at wala akong karamdaman sa isipan. Huwag mo akong dalhin para ipatsek-up. Hindi ako may sakit. Ako'y normal. Kaya kong magtrabaho at alagaan ang aking mga anak. Huwag mo akong hulihin. Huwag..."Iyon ang boses ng kanyang ina habang sumisig
Malvolio ay tumingin kay Eira na nagtataka. "Ikaw... ano 'yan?"Binuksan ni Eira ang bag. "Malvolio, tingnan mo."Puno ang bag ng kumikinang na ginto at pilak na alahas. Agad naisip ni Malvolio ang isang bagay. "Eira! Sabihin mo sa akin, gumawa ka ba ng masamang bagay sa labas?"Ngumiti si Eira. "Malvolio, bakit hindi mo subukang isipin. Kahit gusto kong gumawa ng masama, saan ako pupunta para gawin ito? Kung gusto kong nakawin ang isang tindahan ng alahas, paano ko ito gagawin kung ako'y bata pa?"Naisip ni Malvolio na may punto ito. Sa huli, bata pa ang kanyang kapatid na babae. Pinalambot niya ang kanyang tono at tinanong, "Kung ganoon, saan mo nakuha ang lahat ng alahas na ito? Totoo ba ito? Laruan, diba?"Uminog ang ulo ni Eira. "Hindi, ang aking tatay... si Delmont ang nagbigay nito sa akin."Nagsalita ang nanay ni Eira, nanginginig at umiiyak. "Malvolio, Malvolio, hindi mo dapat hayaang kunin ng lalaking iyon ang iyong kapatid. Kailangan mong pakinggan ako. Hindi ako baliw
"Sa akin naman talaga dapat ang mga ito! Pwede nating isanla itong mga alahas na ‘to… Sigurado akong gawa ito sa totoong gold at silver! Pwede nating gamitin para sa hospital bills ni Lola sa katabi nating bahay at para bumili ng gamot para kay Nanay. Kung hindi, wala tayong pang-bayad sa kanila! Magrereklamo sila, tapos dadalhin nila si Nanay sa mental."Biglang nag-stop si Malvolio. Tama nga si Ate niya. Pagkatapos niyang pag-isipan, kumuha siya ng relo ng babae, at binigay ito sa pamilya ni Lola sa katabi. "Okay na 'to?"Lagi siyang walang pera, kaya wala siyang alam na 'yung relo ay worth more than tatlong daang libo. Nagulat 'yung sa kabila nang makita 'to. "Eira, regalo 'to ng Papa mo sa'yo, 'di ba?"Nagulat si Eira. Tapos, agad siyang kumalma at tumango. "Oo nga.""Okay na 'to! Patas na tayo. Di na namin kayo guguluhin." Mukhang okay kausap 'yung pamilya ni Lola.Narealize agad nina Eira at Malvolio na malamang mahal 'yung mga alahas na dala ni Eira galing sa bahay ng Stev
Si Eira ay napailing at pinilit manatiling kalmado. "H-Hindi ko alam kung bakit ka narito. Ano ang ginagawa mo sa bahay ko?"Ngumisi si Joy. "Eira, mas gusto mo bang pumasok ako sa bahay mo, upuan ang iyong sofa at pag-usapan ang isyung ito sa harap ng iyong ina, o mas gusto mo bang sumama sa akin palabas at pag-usapan ito?"Umiyak si Eira. "Hindi ako aalis. Tita Joy, pakibilisan at umuwi ka na. Hindi mo ba kailangang pumasok sa trabaho?""Hindi ko kailangan! Dahil nasaktan ang aking anak at nasa ospital pa siya ngayon! Hindi lang nasaktan ang anak ko, kundi ninakawan din ang bahay ko! Milyun-milyong halaga ng ginto at pilak ang nawala sa bahay ko!" Binigyang diin ni Joy ang salitang "ninakawan.""Maliit na haliparot! Alam mo ba ang kahulugan ng pagnanakaw? Mas mataas ang kaparusahan sa pagnanakaw kaysa sa pagnanakaw lang! Pagnanakaw ay may parusang kamatayan!""Hindi... Ayaw ko! Ayaw kong mamatay..." Biglaang natakot si Eira at umiyak. Ngunit hindi siya umiyak nang malakas dahil
Lumabas si Delmont mula sa malapit na kotse. Pagkakita kay Eira na yapak-yapakan ni Joy, walang kaunting awa sa mukha ni Delmont. Si Eira, sa kabilang banda, ay sobrang umiiyak nang makita si Delmont. "Tatay…"Kakakalipas lang kahapon nang sabihin ng kanyang ama na ililibre siya sa hapunan, at nais pa niyang makuha ang kustodiya sa kanya, kaya dapat mahal siya ng kanyang ama. Ngunit ano ang nangyari sa kanya sa sandaling iyon?Tiningnan siya ni Delmont na may suklam, at itinaas ang kanyang paa at sinipa si Eira. Saka lang siya nagsalita, "Paano mo nagawang maging ganito kasama sa murang edad? Tinakot mo hanggang sa ganoong kalagayan ang iyong kapatid?""Hindi... hindi ko ginawa," sabi ni Eira.Narinig ito ni Joy at biglang yumuko upang si Eira ay maabot. Itinaas niya ang kanyang kamay at sinampal si Eira sa mukha. Agad na naging maluwag ang harapang ngipin ni Eira."Patuloy ka pa ring nagtatanggol!" Si Joy ay labis na galit. "Eira, hanggang sa pang-aakit lamang alam mo. Niloko mo