Valeria suspirou amargamente, vendo Alice brincando sozinha na mesa mais distante do restaurante, em um canto que quase ninguém usava.

—Val, para de pensar. —Sua amiga Emma se aproximo dela e a abraçou com um suspiro. Alice vai ficar bem.

—Isso é o que ela diz, mas ela sólo tem seis anos de idade, o que ela sabe? — disse Valeria, tentando conter suas lágrimas.

—Ela é uma criança gênio, sorriu Emma, ela sabe mais aos seis anos do que você ou eu.          

—É uma criança gênio que não gosta de ser tocada, mal come, tem ansiedade social e não sei quantos outros distúrbios diagnosticados precisamente porque é muito inteligente. — respondeu Valeria. — Ela deveria estar em uma escola especializada para crianças como ela, onde a ajudassem... onde a ajudassem a ser feliz porque é óbvio que eu não consigo!

Valeria escondeu seu rosto em suas mãos e soluçou em desespero. Alice era uma criança que exigia cuidados especiais; e um emprego como garçonete, mesmo em tempo integral, mesmo em turnos dobrados, não era suficiente para que Valeria pagasse as despesas de uma escola como a que sua irmãzinha precisava.

—Já... Já... não fica assim. —Emma tentou consolá-la.— Eu diria que você está fazendo o melhor que pode, mas você está fazendo um trabalho incrível. Nenhuma criança poderia querer uma mãe substituta melhor do que você, e quanto ao trabalho... algo vai aparecer, não se desespere….

—Como assim? Como eu não vou me desesperar Emma? Foi preciso sangue, suor e lágrimas para terminar de estudar Design, e agora ninguém quer me contratar porque estudie em uma universidade públicapública. —protestou Valeria. — Por que diabos eles colocam essa carreira se ninguém vai contratar aqueles que se formaram...?

Emma também suspirou. Ela sabia que a Valeria estava passando por uma situação muito difícil. Ela havia perdido sua mãe há três anos e desde então ela se tornou uma mãe solteira improvisada para sua irmã mais nova.

O pior de tudo é que, depois de se esforçar tanto, suas credenciais não valiam nada para os recrutadores.

—Olha, você é uma mulher muito talentosa, minha amiga. Tenho certeza de que haverá uma chamada a qualquer minuto de um desses lugares para onde você enviou seu currículo. —assegurou Emma, pegando seu telefone celular com um gesto teatral. Vamos decretar ao universo que queremos que eles o chamem agora mesmo... Agora mesmo! Agora mesmo...!

O telefone celular começou a tocar e Emma gritou de susto, deixando-o cair. Felizmente, Valeria foi suficientemente rápida para pegá-lo antes que ele se estilhaçasse no chão, e ela se levantou, olhando para a tela, estupefata.

—O que...? Quem é...? —perguntou Emma.

—Bennet Design", sussurrou Valeria, como se ela não conseguisse encontrar sua voz.

—Oh Deus, eu devo ser uma bruxa! Anda atende, mulher! Atende! —Sua amiga a apressou e Val respondeu à chamada.

—Alô.

—Posso falar com Valeria Williams? —A voz do outro lado do telefone dizia.

—Sim, sou eu. Como posso ajudá-la? —Respondeu ela, tentando não deixar transparecer o tremor em sua voz.

—Nós revimos seu CV e queríamos saber se você está disponível para uma entrevista.—perguntou a doce voz de uma jovem garota.

—Obviamente...! Claro. Quando seria?

—Bem...— A menina parecia hesitar: —A Sra. Bennet me disse ontem, e eu esqueci de chamá-la, e... ela não vem muito à empresa, então... você poderia vir agora? —A menina parecia até um pouco angustiada.

—Agora...? —Valeria olhou para Emma acenando vigorosamente enquanto ela batia palmas silenciosamente. — Sim, eu posso!

—Perfeito! Oh, obrigada, você salvou minha vida...! Sou um pouco desajeitada, não queria que a Sra. Bennet ficasse brava comigo. Meu nome é Olena, más todos me chamam de Oli. Pergunte por Oli quando chegar ao prédio, OK?. Podia dizer que ela era uma garota nervosa, mas Valeria já gostava dela mesmo antes de conhecê-la.

—Claro, vou já para lá.—garantiu ela antes de cortar a chamada.

Valeria segurou seu telefone celular no peito, e ela e Emma começaram a saltar do chão de felicidade.

—Vá e se prepare, eu cuido da Alice.— insistiu Emma, abraçando-a.

Valeria podia ir tranquila nesse sentido, pois Alice só estava tranquila com Emma ou sua professora.

—Mas Emma... meu turno começa em vinte minutos.

—Val, se você conseguir este emprego, nem vai importar se você não voltar para o turno! Vai! Aproveite isso! E certifique-se de conseguir esse emprego! —Sua amiga a abraçou e Valeria correu para se despedir da Alice.

A menina estava escrevendo em um caderno cheio de números que nem Valeria entendia, ela só acenou quando Val lhe disse que Emma cuidaria dela por algumas horas e sorriu sem olhar para ela quando sentiu seu beijo na cabeça.

Valeria foi com pressa para o pequeno apartamento que ela dividia com sua irmã a algumas ruas de distância. Ela mudou de roupa e assumiu que precisaria gastar dinheiro em um táxi para não chegar suada em sua entrevista de trabalho.

Oli era exatamente como ela a tinha imaginado: nervosa, vivaz e faladora. Ela a levou para a sala de espera do escritório da Sra. Bennet e lhe pediu que esperasse.

—Direi à Sra. Bennet que você já está aqui. Ela está conversando com uma amiga, ela vai estar com você assim que terminar. —disse ela.

Valeria olhou em volta com entusiasmo. Bennet Design era um dos melhores estúdios de design de moda de Los Angeles, e era tão impressionante quanto parecia.

Ela tentou acalmar seus nervos abraçando sua pasta, mas à medida que os minutos passavam, eles só cresciam. Após duas horas, Oli só lhe daria um aceno negativo, indicando que a Sra. Bennet ainda estava ocupada.

Finalmente, quando seu desespero estava em seu pior momento, a porta do escritório se abriu. Uma mulher mais velha, porém muito bonita, saiu se despedindo, e outra espreitou.

—Senhorita Williams? — perguntou ela. Você pode entrar.

Valeria entrou no escritório de Layla Bennet como se fosse o templo de uma deusa, quase se curvando diante dela, mas conseguindo manter sua equanimidade apesar de sua ansiedade.

—Então, Valeria. — disse a Sra. Bennet após uma breve saudação. —fiquei muito impressionada com seus esboços, e isto é um teste para seus desenhos, ou você é especialista em lingerie?

—Eu não diria "especialista", mas sim, lingerie é minha área favorita.

—É só que... é ousado... é fresco. Eu adoraria se tivéssemos uma coleção como essa.—suspirou ela.—Qual foi sua inspiração?

—Bem... Sei que pode parecer vaidoso, mas gosto de me sentir sexy. E gostaria que outras mulheres pudessem se sentir assim só por si mesmas.

Layla a olhou com uma expressão indecifrável, como se ela estivesse tentando ler sua alma.

—É um trabalho árduo aqui. Você acha que tem a disposição?

—Obviamente! —Valeria lhe garantiu, seu coração acelerado. —O tempo que for necessário.

—Nosso CEO é um pouco recatado.—ela riu.—talvez ele faça você modificar seus projetos.

—Claro, eu vou fazer o que for preciso! — disse Valeria.

Layla Bennet suspirou internamente, seu deixar transparecer seu desapontamento.

Essa garota era muito talentosa, mas ela era apenas mais uma designer submissa, disposta a desistir de tudo por um trabalho seguro. Se ela estava disposta a sacrificar sua criatividade na frente do Nick, então serviria para nada.

—Eu acho que você tem um futuro brilhante à sua frente, minha querida. —disse ela com seu sorriso mais gentil ao pensar em uma desculpa para recusá-la. Infelizmente, seus estudos em uma escola pública estão abaixo das exigências da empresa, então... Sinto muito.

Valeria fechou os olhos, sentindo aquele aperto no peito enquanto ela acenava com a cabeça e se levantava.

Era sempre a mesma coisa! Outra rejeição! Outra oportunidade perdida pela a mesma estupidez!

—Eu entendo.— Ela murmurou, apertando a mão de Layla, mas antes de chegar à porta, ele parou. Ela sentiu que estava prestes a  se engasgar com as palavras se não soltaste o que estava engolindo, e não se importou que estivesse bem ali. —Não! Sabe de uma coisa, eu não entendo! Não apenas lhe dei meu currículo, você o estudou, você o tem há semanas, e a primeira coisa no meu currículo são as minhas credenciais. E mesmo assim você me chamou!

Layla congelou com a explosão emocional da garota. Aparentemente, ela não era tão dócil quanto ela pensava.

—Você me ligou! Você me fez esperar mais de duas horas! Para quê? Para me rejeitar porque não tenho boas credenciais? Você não sabia disso antes de me pedir para vir? —E se você não gostou dos meus desenhos, seria compreensível! Mas você gostou deles! É que...! —ela se interrompeu, frustrada.—Sabe de uma coisa? Esqueça. Alguém em sua posição nunca entenderia que alguém como eu não pode perder tempo.

—Não sabia que seu tempo era mais valioso do que o meu. —disse Layla.

—Bem, com certeza é! Porque enquanto você passava duas horas recebendo os últimos mexericos, eu desperdiçava duas horas de um turno em que era paga.Eu sou responsável por uma criança que precisa de cuidados especiais, então sim, uma hora do meu tempo pago vale mais do que uma hora de suas fofocas, não acha?

Layla se encostou um pouco em sua cadeira, chocada, ao ver o olhar desafiador de Valeria.

—Nossa garota, e eu pensava que você não tinha caráter! —Ela sorriu. —Venha, sente—se, sente—se.

Valeria olhou para ela com desconfiança e sentou-se novamente.

—Me diz uma coisa, o que você acha do departamento de lingerie desta empresa? — perguntou Layla.

A menina olhou para ela com olhos desconfiados.

—Eu acho que os desenhos são para mulheres mais velhas... muito velhas... deitadas dentro de um caixão, de preferência.

Layla soltou uma gargalhada tão forte que quase a fez sorrir.

—Okay, vamos falar abertamente. Nicholas Bennet, Nick, Nicky, meu filho, é o CEO e acionista majoritário deste estúdio. Infelizmente ele tem o direito de decidir o que entra em produção, e só Deus sabe por quê, ele considera vulgar qualquer tipo de lingerie que não seja esses sutiãs sem trata. —explicou Layla. Esse departamento não consegue um bom contrato há anos, mas há um desfile de moda chegando para os distribuidores e quero que você projete algo fantástico para mostrá-los.

Valeria enrugou sua testa, desconfiada.

—Sinto muito, mas não entendo....

—Claro que você não entendeu! —Você não entende porque não conhece meu filho. Ele dirige esta empresa lindamente, mas está mentalmente atrasado quando se trata de mulheres que são... assim como eu. — Ela riu.—O problema é que existem muitos bons designers nesta empresa, mas todos eles acabam se submetendo a ele, todos eles acabam fazendo os desenhos chatos e sem sal que ele envia.

Valeria suspirou.

—E você quer... o quê?

—Eu, minha querida, preciso de alguém com seu caráter, que não se deixe controlar, que lute por suas idéias! Isto é o que eu proponho. —Ela inclinou—se para frente sobre a mesa com um sorriso.—Vou contratá—la em regime de experiência de três meses, como designer júnior. Você terá um bom salário, benefícios, seguro, tudo o que você precisa para trabalhar à vontade. E nesse tempo você tem que conseguir que meu filho aprove uma dessas coleções de lingerie sexy.

—E o que eu ganho com isso? —Valeria levantou uma sobrancelha.

—O meu filho é um tirano.—advertiu ela. —Ele é um perfeccionista, inflexível, e Deus me perdoe, amargo. Se você conseguir conquistá—lo... se você conseguir fazer isso...— Layla a desafiou, —Eu lhe darei uma posição permanente como designer".