Ele ia explodir. Nick não conseguia caber em seu terno devido a raiva que sentia. Aquela garota era uma atrevida....

E ela o tinha deixado com nada menos que com palavra na boca! Ele!

Ele foi até sua mesa e apertou furiosamente o botão do telefone.

—Oli! —Que o grito sobre o intercomunicador fez a menina pular em seu assento.

—Sim?

—Me pases o contrato de Valeria Williams agora mesmo!

—Sim senhor.

O que Oli encontrou quando abriu a porta do escritório foi muito pior do que um leão enjaulado, então ela entregou o contrato e saiu correndo.

Nick soltando fumaça pelas orelhas. Aquela cara de Pau. .. sem vergonha... sem vergonha... sem vergonha...! Como ela ousa ameaçá-lo com uma ação judicial! Ele queria sufocá—la com suas próprias mãos... assim... ao redor daquele pescoço... logo acima do peito dela... aquele peito...

"Caramba Nick, se controla!" ele se repreendeu internamente, se sentando calmamente, muito calmamente, para rever aquele maldito contrato.

Dez minutos depois, seu grito veio novamente sobre o intercomunicador:

—Oli!

—Aaaah!" A garota jogou seu café no ar em estado de choque. O que... o que foi, senhor?

—Chame minha mãe! Diga-lhe que preciso encontrá-la agora mesmo!

—Claro, senhor.

Cinco horas depois, Nicholas Bennet, Nick, Nicky, não tinha feito nenhum trabalho, ele tinha feito uma eira em seu escritório e finalmente saiu como um tornado. Sem obter uma resposta de sua mãe, ele preferiu sair mais cedo ou então acabaria fazendo algo estúpido.

Pelo menos isso deu à Valeria o dia para relaxar, conhecer melhor o resto de seus colegas e perceber que ninguém estava realmente prestando atenção aos poucos que estavam no departamento de lingerie. Ela chegou pronta para a batalha no dia seguinte, mas para sua surpresa o CEO havia mudado suas reuniões do dia para um dos centros de design, para que ela não tivesse que encontrá-lo. Isso foi melhor, ela pôde trabalhar e depois levar Alice para a festa de aniversário de sua amiga.

Nick, por sua vez, passou a noite mal, as reuniões pioraram, e às quatro da tarde ele partiu em busca de sua mãe por toda a cidade. Layla era uma mulher excêntrica por dizer de uma forma agradável. Aonde quer que ele fosse diziam que ela já tinha ido embora, até que finalmente, quase ao anoitecer, ela atendeu o telefone.

—Te mataria atender o telefone? — perguntou ele frustrado.

—Isso depende do que você quer falar.—respondeu Layla. —Eu vou te mandar uma mensagem de texto com o endereço de onde estou. Eu espero por você.

Nick olhou para o teto do carro enquanto reunia sua paciência e conectava seu telefone celular ao GPS do carro para que ele seguisse o endereço que lhe havia enviado. Se ele já estava com raiva, quando parou o carro na frente de um Burger King ele quase teve um ataque cardíaco completo. Ele entrou, se esquivando das crianças em fuga que estavam rindo por toda parte, e especialmente de um casal de palhaços que Deus sabia porque estavam lá.

—Você quer me dizer o que diabos estamos fazendo aqui? —Nick protestou, sentado em frente à sua mãe, que parecia uma figura anacrônica no restaurante, em um vestido de coquetel e stilettos.

—Estáva com vontade de comer um hambúrguer. Não tenho o direito? — perguntou Layla, rolando seus ombros.

—Escuta, aquela nova garota que você contratou, eu a quero fora da empresa. —ele disse sem rodeios.

—Valeria? Por quê? Você já viu os desenhos dela? São fantásticos!

—Não me importo com seus desenhos...!

—Por que não? Você dirige uma empresa de moda... com o que mais você poderia se importar? —perguntou inocentemente.

—Ela é uma mulher muito desagradável! —Nick grunhou, empurrando a bandeja de hambúrguer e baratas fritas que sua mãe também havia comprado para ele.

—Eu a cheia ela uma garota muito simpática... mas se você não gosta dela, você pode dizer a ela agora mesmo que está despedindo-a. —Layla deu de ombros e Nick franziu sua testa, não entendendo o que ela queria dizer, até que dez segundos depois ele viu a Valeria passar pela porta do restaurante.

Ele teria gritado com sua mãe por ela ter armado para ele, mas vê-la chegar com uma garotinha pela mão foi um choque grande demais para ele. Valeria parecia muito jovem, vinte e dois, talvez vinte e três, e aquela menina parecia ter cinco ou seis anos.

Ela congelou na porta quando os viu, mas Alice puxou a mão quando viu sua amiguinha.

—Mamãe, posso ir com a Amy?

Valeria olhou para ela com um pouco de nervosismo. Alice sempre a chamou de "mamãe" quando eles estavam na frente de outras crianças. Na primeira escola onde ela havia sido matriculada, as crianças a trataram de maneira diferente porque ela era órfã, então quando ela começou a escola primária, Alice começou a chamá-la de "mãe" para fazê-la sentir-se como as outras. No início, a Valéria tinha se incomodado que as outras crianças fossem cruéis só por causa disso, mas eventualmente ela havia entendido que elas eram crianças, não adultos pequenos, então ela não podia julgá-las da mesma forma. Para ela, Alice poderia chamá-la de "avó" se isso a fizesse feliz.

—Sim, querida, vai, ela concordou, entregando-lhe o presente para Amy.

Ela respirou fundo e caminhou até a mesa onde estavam seus chefes.

A surpresa de Nick transformou-se em compreensão e depois em repugnância. Valeria tinha deixado claro para ele que ela não tinha um namorado, não era incomum para ele que ela fosse uma mãe solteira. Afinal, era normal que mulheres como ela tivessem filhos fora do casamento — só Deus sabe se ela sabia quem era o pai da menina!

—Sr. e Sra. Bennet.—saudou Valeria. Layla apertou sua mão e Valeria nem se deu ao trabalho de estendê-la a Nick.

—Você está nos seguindo? —Nick rosnou com repudiação.

— Caso você não tenha notado, estamos comemorando o aniversário de uma menina, e eu estou aqui para trazer a minha. Você é que está completamente deslocado aquí. —disse ela, apontando em volta e depois para ele.

—E minha mãe não? —Nick respondeu apenas para irritar.

A senhora Layla se veria normal até em bicicleta. Se você sabe o que é isso, é aquela coisa de duas rodas em que nós pobres andamos por aí... e os que comem no Burger King? —ela o provocou, vendo que ele havia empurrado a comida para longe.

Ela pegou uma de suas batatas fritas e colocou-a em sua boca com um gesto sugestivo.

Senhora Layla, prazer em vê-la. Sr. Bennet...não tenha uma indigestão. —Disse adeus com um sorriso malicioso e foi se juntar à Alice e às outras mães do aniversário.

Nick não disse uma palavra ao sair. Ela estava de jeans, sandálias muito baixas, uma blusa com as costas para fora e seu cabelo em um rabo de cavalo. Ela era uma qualquer do pior tipo!

—Você sabia que ela viria? —Nick acusou sua mãe.

—Talvez... talvez eu a tenha ouvido mencioná—lo... Não me lembro. —respondeu Layla casualmente.

— Essa mulher é perigosa! Ela ameaçou me processar!

—Ela não pode fazer isso! —a mãe exclamou, fingindo indignação.

—Para a demissão injusta, nada menos! —adicionou Nick, furioso.

—Oh, bom... ela pode fazer isso. —Layla encolheu os ombros.—A menos que você a tenha encontrado nua em sua mesa, não há motivo para despedi-la. Ela é uma excelente designer!

—Oh, por favor! Ela estudou em uma universidade pública...

—Certifique-se de não lembrá-la disso ou será pior para você do que para mim—avisou sua mãe, mas a frustração de Nick só cresceu com essa conversa, então ele se levantou sem sequer dizer adeus.

Ele caminhou propositadamente até Valeria e a puxou para fora de sua cadeira pelo braço. Valeria tropeçou atrás dele, sua expressão se surpreendeu quando ele a empurrou para o único banheiro do restaurante e entrou por atrás dela. E de repente Nick se viu a menos de meio metros de Valeria e olhou em volta, percebendo que eles mal conseguiam se mover.

—Este um banheiro de um Burger King de bairro, Sr. Bennet", ela disse. Mal há espaço suficiente aqui para fazer o que você está aqui para fazer... A pergunta é: Você me trouxe aqui para fazer o que, Sr. Bennet?

—O que você está fazendo com minha mãe? —Nick rosnou para ela com uma voz ameaçadora, e Valeria fechou seus punhos.

—Não tenho nada a ver com sua mãe. Eu vim aqui para um aniversário. —ela respondeu com raiva. E não estou gostando muito da idéia de você me assediar.

—Eu te assediando? —Por que na terra eu assediaria uma mulher como você?

—Bem, ser assediada no trabalho é uma coisa, Sr. Bennet, mas não estamos na empresa e você me arrastou para este lugar na frente de todos. —respondeu Valeria desafiadoramente.—Que tal se eu gritar e ver se as pessoas de fora pensam ou não que você está me assediando? O que a imprensa vai dizer se alguém disser que o honrado CEO da Bennet Design trancou uma de suas funcionáriqs em um banheiro público?

—Ninguém acreditaria nisso!

—Então vamos checar....

Ele abriu a boca e respirou para gritar... e de repente tinha a palma da mão de Nick sobre seus lábios e a esmagava com seu corpo contra uma das paredes.

—Não se atreva! Você ficou louca? —apertou duramente, até perceber que podia sentir todo o corpo de Valéria contra o seu, a respiração ofegante dela, os seios dela, a curva perigosa dos quadris dela... e não podia impedir a sua respiração de acelerar também, pois a tinha tão perto.

Ele retirou lentamente a mão e viu que os lábios dela estavam tremendo. Ela quase parecia desamparada. Quase. Mas esse olhar era uma arma de destruição em massa. Nick sentiu o desejo fervendo dentro dele e chegou para trás enquanto respirava intensamente.

—Eu lhe pagarei para sair. —disse ele ferozmente, e o olhar de Valéria se encheu de determinação.

—garanto que um dia, em breve, você vai querer me pagar para ficar.

E isso pareceu ser o pior tipo de desafio para Nick.

—Vamos ver amanhã... Veremos...