A decepção se espalhou pelo rosto de James. Quincy segurou sua mão e o confortou. — Não se preocupe. Nós vamos encontrar. —— Espero que sim. — James assentiu. O homem sabia que as chances de encontrar a estátua eram mínimas. Mesmo que encontrassem, o que ele procurava poderia não estar lá dentro. O homem continuou esperando por atualizações até o anoitecer, quando os soldados que ficaram para vasculhar a caverna retornaram. Eles exploraram por um longo período, mas não conseguiram encontrar nenhuma estátua ou pedra com as características descritas pelo general deposto. A fogueira, alimentada com mais lenha, continuou a arder na margem do rio. Daniel perguntou: — O que devemos fazer agora, James? — Mesmo tantos soldados treinados não conseguiram encontrar a estátua depois de um dia inteiro de busca. Era improvável que a encontrassem, de qualquer maneira. Havia apenas duas possibilidades: a estátua desmoronou ou procuravam no lugar errado. James pegou o mapa e o analisou outra
De início, o Imperador queria matar James. Embora seu rival estivesse, na prática, desabilitado, o fato de ele continuar vivo era suficiente para manter o general apreensivo e sem saber o que fazer. No passado, o Imperador não conseguia se livrar de James porque o homem ainda possuía a Lâmina da Justiça. Mesmo tendo renunciado ao cargo, sua morte ainda seria investigada.Depois que James se tornou um civil e entregou a Lâmina da Justiça, ninguém se importaria se ele permaneceria vivo ou morto. A ideia, de início, era deixar o homem morrer por conta dos parasitas, apenas para que fazer seu inimigo sofrer ainda mais. Contudo, seu temor escalou, então, contanto que encobrisse bem, estaria seguro para se livrar daquele problema.Entretanto, ao saber que James procurava por algo, mesmo debilitado, mais uma vez mudou de ideia. De certo, o velho Dragão Negro estaria procurando por algo extraordinário. O comandante pretendia depenar qualquer descoberta do velho colega antes de tirar sua vida
Quincy ficou acordada a noite toda, vigiando o estado de James em sua tenda. Thea, por outro lado, dormiu como um bebê e só acordou no dia seguinte. Ela rolou, sentou-se e pegou o telefone. Vendo que eram oito da manhã, a moça deu um tapa na testa e praguejou, com remorso: — Thea, sua imprestável! — Apressada, pulou do colchão, arrumou o cabelo bagunçado e saiu da tenda. Lá fora, as fogueiras ainda estavam acesas, tentando amenizar o frio intenso do outono. James se sentava em sua cadeira de rodas, com a bela Quincy, de pé atrás do homem, massageando seus ombros. Thea se aproximou e berrou: — Quincy! —Quincy virou a cabeça e gesticulou para que ela ficasse quieta. Thea chegou mais perto e viu que James havia adormecido na cadeira de rodas. Vendo o rosto exausto da mulher, a Callahan perguntou em voz baixa: — V-você não dormiu? — — Eu... — Quincy suspirou suavemente e disse: — A condição de James piorou muito ontem à noite. Ele continuava acordando com calafrios ou com dor.
Daniel era um general de uma estrela, então tinha certa autoridade, por isso, conseguir um pequeno submergível foi moleza. Depois de fazer uma ligação, caminhou em direção a James e informou: — Já fiz o pedido e o submergível será entregue, só precisamos esperar um pouco. — — Tudo bem. — James assentiu e se recostou na cadeira de rodas.Duas horas depois, o submergível foi entregue, bem mais rápido do que poderiam esperar. Era um pequeno veículo submarino que acomodaria até cinco pessoas. Quando a máquina foi entregue, Quincy tinha acabado de acordar do cochilo.Na margem do rio, as duas moças que acompanharam James na viagem o ajudaram a vestir uma roupa de mergulho, por questões de segurança. Quincy olhou para James, todo equipado, como se pudesse mergulhar, e perguntou: — James, tem certeza de que não precisa que eu vá com você? Você está fraco agora. O que você fará se algo acontecer na caverna? — — Nada vai acontecer. — James a tranquilizou.— Quincy, você espera na mar
Daniel leu rapidamente a situação, por isso sabia que se decidissem revidar, Quincy de certo se machucaria no processo, mesmo que conseguissem derrubar seus inimigos. Assim, o homem se apressou, puxou Quincy e correu.Tiros continuavam soando à distância, e o poder de fogo do oponente era esmagador. Embora Daniel tivesse levado soldados experientes das forças especiais, nenhum deles havia se equipado com armas muito poderosas, então apenas carregavam pistolas, o que não seria suficiente para suprimir o fogo de cobertura do inimigo. Logo, os soldados sofreram ferimentos.Daniel não teve tempo para se preocupar com a segurança de seus homens, então se voltou para a civil. Assim, o general fugiu com Quincy, mas, ao ver os dois abandonando o local, Dom ordenou a seus homens: — Atrás deles! Não deixem ninguém escapar! — Os mercenários, então, perseguiram suas vítimas. No entanto, os homens de Dom trocaram tiros com os soldados restantes de Daniel, que cobriam a fuga. Afoitos, os invas
Enquanto Daniel se sacrificava para proteger a missão, James já havia chegado à caverna subterrânea. Por causa da roupa de mergulho não conseguia andar direito, então a tirou.— Está ali, James. — Um soldado apontou para frente deles.— Tudo bem. — James acenou com a cabeça. — Mostre o caminho. —— Querido, espere! Estou aqui para ajudar. A caverna está úmida e há muito musgo. Cuidado com o caminho! — Thea deu apoio ao corpo de James, que avançou, aos poucos, com a ajuda da moça, na direção dos soldados.A caverna subterrânea se estendia em múltiplas direções. O plano de pedir ajuda ao Rei Alegre se mostro muito certeiro, porque, sozinho, mesmo que estivesse bem, James demoraria meses para explorar todos os túneis.— Está aqui. — Os soldados apontaram para um local na frente, então direcionaram a luz para lá.James viu o espaço aberto à sua frente e no centro havia uma pedra com dez metros de altura. A luz iluminou o local, revelando a estátua da cabeça do dragão à sua frente. O
Os soldados começaram a discutir em tom abafado, então James pensou um pouco e ordenou: — Podem ver se há alguma coisa dentro da pilha de pedras desabada? —— Sim, senhor. — Os soldados, com cansaço nas vozes, assentiram. Embora o lugar parecesse assustador, não ousariam ir contra as ordens de James. Afinal, aquele homem ainda era seu ídolo, o Deus da Guerra, e sua inspiração como soldados. Mesmo que seu título tivesse sido destituído, não mudava a opinião deles sobre o homem. Assim, todos caminharam em direção às pedras e começaram a procurar.A estátua desabou em escombros, facilitando a movimentação dos soldados. Os grandes pedaços de pedra foram removidos bem rápido, então James se aproximou, segurando uma lanterna, que apontou para o chão.— Limpem um pouco mais, por favor. — Ele pediu.— Entendido. — Os soldados começaram a retirar as pedras menores do chão.James ergueu a lanterna e iluminou a área mais uma vez, até que descobriu uma pista. Ele se agachou, bateu no chão e
— Nós vamos sair juntos! — Sob tais circunstâncias, como poderia sair sozinho? Se abandonasse aqueles soldados, todos morreriam.— Liam, James está fraco! É muito difícil que ele consiga escapar. Carregue-o nas costas. — Na escuridão, uma voz deu uma ordem.— Entendido! — O soldado chamado Liam respondeu na mesma hora.— Vamos sair juntos, todos! Se não formos agora, será tarde demais! — Vendo as luzes dos inimigos se aproximando, James começou a entrar em pânico.— Liam, carregue James e vá embora! O resto, prepare-se para a batalha! — Liam pegou James, levantou-se e disse: — Senhorita Thea, vamos embora! — Então, o militar carregou James em um ombro e puxou Thea com a outra mão, abrindo caminho às pressas para dentro da caverna, na direção oposta ao som dos tiros.James fechou os olhos, sabendo que aqueles que ficaram para trás morreriam. Ainda mais tiros soaram logo depois que eles saíram, uma troca intensa que durou por minutos. Depois de algum tempo, a caverna ficou em si