Narrado por Havenna

Todas que chegaram até aqui tiveram uma razão. A vida nos jogou para cá, mas nem é tão ruim assim, pelo menos na maior parte do tempo. Enquanto seguimos as regras, por mais severas que sejam, estamos bem. Essa é a única forma de sobrevivermos nesse lugar.

Talvez eu tenha cometido um erro ao colocar The Velvet Den no caminho de Amália. Mas, querendo ou não, quanto mais meninas chamamos, maior é o nosso salário. E a beleza dela, querendo ou não, certamente chamará a atenção. Eu sabia que sua aparência distinta, aquela alvura quase etérea, a tornaria um alvo para os homens que frequentavam aquele lugar.

É claro que eu não disse a verdade por trás de toda a história. The Velvet Den é uma casa de strippers onde homens de terno mandam e desmandam. É um ambiente onde as ilusões podem se desvanecer rapidamente. Aqui, as regras não são apenas severas, mas também são jogadas ao vento quando o dinheiro está em jogo. Se um homem te quer, você pode rapidamente passar de escrava a esposa, mas poucas meninas realmente têm a chance de se tornar esposa de algum deles.

E então há Elion Halloway, o homem mais cobiçado de todos. Ele é o Don de Londres, e sua presença no Velvet Den é rara, mas quando ele aparece, é como se um furacão entrasse no lugar. As meninas saem até na mão para ter uma noite com ele. O desejo por seu afeto é palpável, e muitas acreditam que uma noite ao seu lado pode mudar suas vidas para sempre.

Mas, por outro lado, a realidade é que a maioria delas acaba apenas se tornando mais uma entre as muitas que passaram por aqui. Eu não queria que Amália tivesse essa visão, mas era importante que ela estivesse preparada para a verdade. Era melhor que ela soubesse que o que parecia ser uma oportunidade poderia se transformar em uma armadilha.

— Olha, Amália — comecei, tentando escolher as palavras com cuidado enquanto caminhávamos. — Me desculpa por te arrastar até aqui, mas você precisa entender uma coisa: não deveria confiar na primeira pessoa que aparece na sua frente. Aqui, a gente tem que ser esperta. O mundo pode ser cruel, e as pessoas que você vai encontrar nem sempre terão boas intenções. Essa foi a sua primeira lição.

— Eu não estou entendendo — disse Amália, seus olhos cheios de confusão e preocupação.

Suspirei, parando por um momento para encará-la.

— O que eu quero dizer é que, nesse lugar, tudo tem um preço. Ninguém oferece ajuda de graça. Eu não estou aqui para te assustar, mas você precisa estar ciente de que as coisas não são tão simples quanto parecem. O Velvet Den é um lugar perigoso, e eu não fui totalmente honesta com você sobre o que acontece aqui.

Ela ficou em silêncio, processando minhas palavras.

— Mas por que me trouxe aqui, então? — ela perguntou, a voz baixa e carregada de medo.

— Porque eu vi em você algo que vi em mim quando cheguei aqui — respondi, com um misto de tristeza e sinceridade. — Desespero, necessidade… a vontade de encontrar um lugar no mundo, mesmo que seja o mais imperfeito possível. Eu sei que não é o que você esperava, mas pelo menos aqui, você pode sobreviver.

Amália me olhou, e eu percebi que ela estava lutando contra as lágrimas, a incerteza esmagando qualquer esperança que ainda pudesse restar.

— Eu não sei o que fazer, Havenna. Eu não tenho ninguém. — Sua voz falhou, o peso de suas palavras ecoando no pequeno espaço entre nós.

— Eu sei — respondi, tentando mostrar compreensão. — E é por isso que eu estou aqui. Eu não posso mudar o que acontece nesse lugar, mas posso te ajudar a passar por isso. A decisão é sua, mas esteja preparada para enfrentar o que vier.

Entrei no edifício e puxei-a comigo, percebendo que os olhares das outras meninas estavam atraídos por ela. Não era surpresa; Amália tinha uma beleza única que não passava despercebida, e isso poderia ser tanto uma bênção quanto uma maldição neste lugar.

No meio do corredor, encontramos Asael, o braço direito de Elion e dono do Velvet Den. Ele se destacava na multidão, sua presença imponente capturando a atenção de todos ao redor.

— O que temos aqui? — ele perguntou, sua voz profunda e cheia de curiosidade, enquanto seus olhos avaliavam Amália. Havia um brilho de interesse em seu olhar, e eu sabia que isso poderia significar problemas.

— Essa é Amália. Eu a trouxe para trabalhar e morar aqui, o que acha? — perguntei, tentando controlar o nervosismo.

— Ela é linda, uma beleza única — ele respondeu, o olhar fixo nela de uma forma que me deixou desconfortável.

— Como ela é nova, pode começar por baixo — sugeri, tentando proteger Amália de entrar rápido demais nesse mundo.

— Não — Asael disse, sua voz firme. — Uma beleza dessas tem que ser exibida. Hoje, pessoas importantes virão junto com Elion. Arrume-a e quero ela no palco, ao seu lado.

Amália arregalou os olhos, tentando entender o que acabara de ser decidido sobre o destino dela. O pânico em seu rosto era evidente, e eu não a culpava. Essa decisão de Asael estava sendo feita sem nenhum respeito pelo que ela estava sentindo.

— Asael, ela acabou de chegar — insisti, tentando argumentar. — Não acha que é cedo demais para colocá-la no palco? Ela ainda nem sabe como as coisas funcionam por aqui.

Ele me lançou um olhar severo, o tipo de olhar que dizia que não estava disposto a discutir.

— Você sabe como as coisas funcionam aqui, Havenna. Ela não tem tempo para aprender devagar. O Velvet Den não espera por ninguém. Agora faça o que estou dizendo. — Sua voz soou final, sem espaço para mais conversa.

Suspirei, sabendo que qualquer resistência só pioraria a situação. Amália olhou para mim, esperando alguma explicação, mas o que eu podia dizer? Asael era o dono desse mundo, e recusar suas ordens não era uma opção.

— Vamos — murmurei para Amália, puxando-a gentilmente em direção ao camarim. — Vou te ajudar a se preparar.

Enquanto caminhávamos, eu sentia o peso de sua confusão e medo. Eu queria protegê-la, mas aqui, proteção era uma palavra frágil. Talvez essa noite fosse um teste, e ela precisaria de toda a força possível para enfrentá-lo.