—Te... lo prometo—tartamudeo, conteniendo las lágrimas.

—Gracias, mi amor. No pude salvar a tu padre, ni a tu madre. Por favor, déjame tratar de salvarte. No estabas hecha para esta vida.

Cuando miro las cadenas que lo atan, las lágrimas caen automáticamente por mis mejillas. Si está encadenado, es por algo, y no dice nada de sí mismo. No puedo perderlo a él también. No a él. No de la forma en que perdí a mi padre.

—¿Y tú, José?

—No te preocupes por mí. Tienes que pensar en ti. Me mantendrán con vida hasta que no sea necesario. Es por eso que estoy aquí. Tú, por otro lado, podrías escapar por este vestido.

Baja la mirada hacia el todavía hermoso vestido que se aferra a mi cuerpo, ahora es un desastre ensangrentado y desgarrado en varios lugares. Es original, único en su clase, hecho especialmente para Ariana, hija de Roco Álvarez, el Rey del Cartel de México.

Miro el engañoso vestido y recuerdo cómo llegué a usarlo. Salpicado de diamantes y confeccionado con la seda más fina,

este vestido convertiría a cualquiera en una princesa. No importaría

de dónde viniera o quién fuera.

Puede que nadie supiera la verdadera identidad de Ariana, pero todos los que eran alguien importante sabían que Ariana se iba a casar con Felipe dentro de una semana.

Se suponía que sería un gran evento comparable a una boda real, y Roco planeaba mostrar a su hija a su imperio. El evento iba a ser un símbolo de la expansión de su reinado y la continuidad de su legado a través de Felipe.

Ahora, Felipe y Ariana están muertos, y los mafiosos rusos que nos encerraron aquí abajo creen que soy ella.

Resuenan pasos al otro lado de la puerta, y mis nervios se disparan.

—Recuerda tu promesa, mi amor.

Asiento, y él me suelta justo cuando la puerta se abre de golpe. Dos hombres con ametralladoras entran primero, y entonces lo veo.

El hombre que antes le disparó a Felipe.

Vestido completamente de negro como la mismísima Parca, entra con la misma actitud tranquila y confiada que presencié momentos antes de que le disparara a Felipe.

Fijo mi mirada en el hermoso demonio que conocí antes. Podría haber sido hace horas. No tengo idea de cuánto tiempo estuve inconsciente. Podría haber pasado un día.

Independientemente de cuánto tiempo haya pasado, el mismo escalofrío de miedo sacude mi cuerpo, y él tiene el mismo efecto en mí con su buena apariencia, poder y dominación.

Esa buena apariencia podría engañarte. Tiene la llamativa belleza masculina y la robustez que te dan ganas de mirar, pero es el poder y la dominación que emanan de él en oleadas lo que resalta lo peligroso que es.

No es el hombre por el que te desmayas. Es el hombre del que huyes en la primera oportunidad que tienes.

Solo mirarlo es asfixiante.

Su presencia oscura y dominante me roba los sentidos, y siento como si una mano estuviera sujetando mis pulmones, apretando con fuerza desde el interior de mi cuerpo, estrangulándome.

Las comisuras de sus labios se convierten en una sonrisa maliciosa, y cuando se acerca, siento que voy a morir de miedo antes de que me alcance. Estoy paralizada por el terror cuando se agacha, me agarra por la garganta y levanta mi cuerpo tembloroso.

Él sonríe ampliamente ante el miedo obvio que estoy mostrando.

—La princesa está despierta, muchachos—afirma. Y ahora sé que el leve acento que capté antes es ruso. El profundo barítono de su voz es fresco y ronco con un efecto persistente que se abre paso en mí—. E incluso con la sangre del bastardo de su prometido en el rostro, sigue siendo tan hermosa como se rumorea.

Esos ojos color miel que tiene me absorben, y la oscuridad en ellos hace que mi boca se seque y mi corazón lata aceleradamente en mi pecho.

Solo hay una cosa que la oscuridad puede significar. Muerte.

La oscuridad significa muerte, y no quiero morir.

En este momento, no sé si ser Ariana me matará o me mantendrá con vida como dijo David. Si esto último es cierto, ¿por cuánto tiempo?

—Por favor, no me mates—le suplico cuando clava sus dedos en mi piel.

—¿Matarte? Oh, tengo cosas mucho peores reservadas para ti, Ariana Álvarez.

Se siente tan extraño escucharlo llamarme por ese nombre. Ese nombre insípido que siempre me llena la sangre de rabia. Sin embargo, si me tiene reservado algo peor que la muerte, llamarme Ariana Álvarez es la menor de mis preocupaciones.

Cuando ensancha un poco su sonrisa, el miedo puro se agita dentro de mi vientre.

—¿Qué me vas a hacer? —Me ahogo, sin saber cómo me las arreglo para formular palabras.

—Empecemos contigo mirándome matar a tu padre.

Está hablando de Roco, pero no sabría que Roco es mi monstruo. Él es el monstruo que me quitó todo. Matarlo sería como matar a mi demonio.

La redención y la justicia chisporrotean en mi alma, pero se extinguen rápidamente cuando permito que la realidad eduque mis emociones. Aquí no se buscará redención ni justicia cuando estoy segura de que este hombre es solo otro monstruo. Uno lo suficientemente poderoso como para derribar a Roco.

Y m****a, si me lleva a Roco, eso me delatará. Tiemblo cuando pienso en mi muerte.

Cree que soy Ariana. Cuando descubra que no lo soy, estoy muerta.

—Princesa, me verás matar a tu padre de la forma en que él mató a mi familia—afirma, dándome el quid del problema, pero ahora mi cabeza da vueltas y la bilis me sube a la garganta—. Y entonces verás caer tu reino ante tus ojos. Cuando termine, planeo follarte y poseer tu coño virgen.

Mi cuerpo se pone rígido cuando el shock vuela a través de mí. Conmoción alimentada por oleadas de temor que me golpean una y otra vez.

Mientras me observa como si no pudiera esperar para devorarme, mi corazón late con más fuerza y lo miro sin palabras.

¿Qué diablos voy a hacer?

Cuando me suelta, caigo al suelo como un peso muerto, temblando.

—Tráela fuera, y también al anciano. Quema el resto de los cuerpos. Mostrémosles a estas personas cómo la Bratva trata con los traidores.

*****

Minerva

10 horas antes…

Los nudos en mi estómago se retuercen y enredan mientras miro             mi reflejo en el espejo del vestidor de Ariana y observo el hermoso vestido de novia que estoy usando.

Estoy en este vestido de nuevo.

Su vestido de novia.

Ariana camina a mi alrededor escudriñándome de la cabeza a los pies con un escrutinio profundo mientras me observa. Me quedo quieta y finjo que no sé lo que está mal.

Aunque somos prácticamente del mismo tamaño pequeño, mis caderas son más curvas y mis senos más grandes. Dado que se supone que el maldito vestido está hecho a medida, se adapta más a mi cuerpo que al de ella. Es por eso que estamos teniendo problemas, y habrá más problemas que no se solucionarán a tiempo.

Falta una semana para su boda, pero quiere que vuelva a hacer las pruebas con la costurera para poder tener una cita. No con su prometido. Oh no. Esta es con un tipo nuevo que conoció en un club la semana pasada.

El vestido es hermoso y no solo el vestido más hermoso que he visto en mi vida. Es lo más bonito que he visto nunca. Estoy segura de que a cualquier mujer le encantaría estar en mi lugar. Solo la oportunidad de probárselo atraería a cualquiera.

A cualquiera que no sea yo.

Cada vez que Ariana me obliga a ponérmelo, se siente como un ancla a mi infierno y el presagio de la oscuridad y la muerte que me esperan una vez que ella diga 'Sí, quiero'.

Creo que sabe cómo me siento acerca de usar su vestido, y aparte de la conveniencia de tenerme aquí, hace cosas como ésta para burlarse de mí.

Una vez que se case, me venderán. Seré propiedad de otra persona.

Su padre planea venderme como esclava sexual en la subasta de vírgenes por lo que sé eso, hará que Roco gane bastante dinero. Entonces, si no encuentro una salida, y escapar es casi imposible, en aproximadamente una semana, me convertiré en la mascota de un rico bastardo. Una esclava sexual. Eso es de lo que tengo que preocuparme. No de esto.

El pensamiento hace que la parte de atrás de mis ojos arda, pero contengo las lágrimas. Me niego a llorar delante de esta gente. Me niego a llorar en absoluto, porque sé que no me recuperaré si me derrumbo.

Se detiene frente a mí, arroja su largo cabello negro sobre los hombros y adopta una pose digna de la portada de Vogue.

—Necesito que le digas a la costurera que haga el escote más profundo y que entalle la cintura para que se destaquen mis caderas.

—Su voz es pesada con su fuerte acento español.

Hablar inglés es la única misericordia por la que estoy agradecida. Mi madre era de San Francisco. En casa hablábamos inglés la mayor parte del tiempo, aunque mi padre era mexicano y   yo nací y crecí aquí.

Hablo español muy bien, pero cuando mi destino fue sellado a la familia Álvarez, fingí no saber el idioma tan bien como lo hago porque quería que me hablaran en el idioma que me resultaba más cómodo entender.

Hablar inglés me recuerda a mi madre y los días de mi infancia cuando mis padres aún vivían y yo estaba libre de esta vida en el Cártel. Me recuerda a la esperanza, aunque con la amenaza que se cierne sobre mi cabeza, cada rastro de cualquier cosa que se asemeje a la esperanza se desvanece con cada día que pasa. Durante la mayor

parte de mis diecinueve años, todo lo que he conocido es dolor y sufrimiento.