La azafata invitó a Elara Vaughn a salir del avión con una sonrisa educada, pero distante. Elara asintió en silencio, sintiendo el peso de la incertidumbre aferrarse a su pecho. Se puso de pie con cuidado, dejando que el vestido largo y tableado cayera en su lugar. Alisó la tela con manos temblorosas, tratando de disimular el temblor que la traicionaba. Cada paso hacia la salida la acercaba a un destino incierto, a un mundo que no conocía, pero que pronto descubriría que nunca la dejaría ir.

Elara descendió lentamente por la escalera del avión, sintiendo cómo el aire frío de la noche le erizaba la piel. Sus manos aún temblaban, aunque intentó ocultarlo al sujetarse con elegancia del pasamanos metálico. Sus tacones resonaron contra los escalones, un eco sordo que se mezclaba con el murmullo lejano del aeropuerto. Con cada paso, su respiración se volvía más contenida, más tensa, como si su propio cuerpo supiera que algo estaba a punto de cambiar para siempre.

Cuando finalmente puso pie en la pista, alzó la vista y se encontró con la escena que la esperaba. Una pequeña caravana de autos lujosos se alineaba frente a ella, sus carrocerías negras reflejando las luces dispersas del aeropuerto. Los faros encendidos proyectaban sombras alargadas sobre el asfalto húmedo, dándole a todo un aire espectral. No había nadie visible en los alrededores, salvo un par de hombres de traje oscuro que permanecían inmóviles junto a los vehículos.

Elara tragó saliva y ajustó el abrigo sobre sus hombros. Sabía que la esperaban, pero la frialdad de la bienvenida la hizo sentir como una extraña en un territorio hostil. Dio un paso hacia adelante y, de inmediato, uno de los hombres se apresuró a abrir la puerta trasera del automóvil principal, invitándola a subir con un leve movimiento de cabeza.

No hubo palabras, no hubo presentaciones. Solo el silencio y la certeza de que, una vez cruzara aquella puerta, no habría marcha atrás.

Elara giró la mirada justo en el momento en que los hombres levantaban con cuidado el ataúd que contenía el cuerpo de su difunto esposo. La madera oscura brillaba bajo la tenue iluminación del aeropuerto, y el peso del silencio que envolvía la escena se le hizo insoportable. Sus dedos se crisparon sobre la tela de su vestido, mientras observaba cómo el féretro era colocado con precisión dentro de uno de los autos de la caravana.

Uno de los hombres, vestido de negro, se acercó a ella con una expresión neutral, casi impasible.

—Cuñada, no se preocupe… Haremos que llegue a la casa de la familia Vaughn a tiempo —dijo con voz firme, pero sin rastro de verdadera empatía.

Elara asintió en silencio, incapaz de encontrar palabras. Sus músculos estaban tensos, su pecho oprimido por la sensación sofocante de estar atrapada en una situación que apenas comenzaba a revelarse. Se acomodó en el asiento del auto con movimientos calculados y finalmente dejó escapar el aire que había estado reteniendo. Su respiración temblorosa fue lo único que rompió el silencio dentro del vehículo.

Afuera, la caravana comenzó a ponerse en marcha, alejándola de todo lo que alguna vez conoció y acercándola a un destino que le resultaba incierto… y peligrosamente seductor.

El trayecto hacia la casa de los Vaughn transcurrió en un silencio casi absoluto. A través de la ventanilla del auto, Elara observaba cómo el paisaje cambiaba poco a poco, dejando atrás las luces del aeropuerto y sumergiéndola en una carretera envuelta en penumbras. Los árboles se alzaban a los lados del camino como figuras espectrales, y la única compañía era el murmullo del motor y la presencia imponente de los autos que escoltaban el suyo.

Finalmente, después de un largo recorrido, llegaron a la ciudad. En cuanto sus ojos captaron las primeras calles, una extraña sensación la recorrió. La ciudad que su esposo le mencionó tantas veces era exactamente como la había imaginado, reservada, sobria, envuelta en una atmósfera de misterio. Las construcciones antiguas, de piedra oscura, se alzaban con elegancia silenciosa, como si cada una guardara siglos de secretos. Los habitantes, aunque presentes, parecían moverse con una discreción inquietante, observando desde las sombras sin demostrar demasiado interés, como si la llegada de una forastera no fuera algo común, pero tampoco un evento digno de conmoción.

Sin embargo, cuando la caravana se acercó a la cuadra donde se encontraba la residencia de los Vaughn, la escena cambió por completo. A lo largo de la calle, un grupo de personas se había congregado para recibirlos. Algunos aplaudían con solemnidad, mientras que otros levantaban las manos al cielo en oración, sus labios moviéndose en susurros ininteligibles. Elara sintió un escalofrío recorrerle la espalda. La devoción en sus rostros era genuina, pero había algo en su actitud que la hizo sentir observada, juzgada, casi como si su presencia significara algo más de lo que ella misma entendía.

El auto se detuvo frente a la imponente residencia de los Vaughn. Sus puertas de hierro forjado se abrieron lentamente, y la sensación de estar cruzando un umbral invisible se hizo más fuerte en su pecho. Estaba allí, en el hogar de su esposo, pero algo le decía que aquel lugar no la recibiría con los brazos abiertos… sino con secretos esperando ser descubiertos.

—Por aquí, cuñada —dijo el mismo hombre, señalándole el camino hacia la residencia con un gesto firme.

Elara sujetó con más fuerza el abrigo sobre sus hombros y avanzó, siguiendo los pasos de aquellos hombres que parecían moverse con una precisión casi coreografiada. A cada lado del sendero de piedra, hombres armados caminaban con el semblante serio, sus miradas fijas al frente, sin demostrar emoción alguna. No pronunciaban palabra, pero su sola presencia bastaba para recordarle que aquel no era un simple hogar, sino un dominio en el que cada movimiento parecía calculado.

Más allá, mujeres y jóvenes estaban reunidos en pequeños grupos, rezando en voz baja. Susurros ininteligibles flotaban en el aire, entrelazándose con el viento frío de la noche.