Me enfrenté a John Chase con su mirada negra e intimidante. Se inclinó haciendo una reverencia llena de cinismo, una sonrisa lasciva en la esquina de sus labios.

—Mi comandante, no puedo pasear con usted ahora, necesito comparecer al baile. —hablé, intentando ser diplomática.

Me miró y sacudió la cabeza.

—Sobrevivirán sin tu presencia; además, es solo un paseo de unos minutos, princesa.

Él no me estaba dando otra opción. Aunque sus palabras eran pulidas y sus gestos delicados, yo veía en sus ojos que él era un hombre al que nadie decía no, y por lo que estaba viendo, ni siquiera una princesa.

Le di una sonrisa amarilla y seguí por el pasillo hacia los jardines del palacio, mis guardias me acompañaron y el comandante Chase se posicionó a mi lado, caminando.

Mantuve mi postura altiva y mis ojos fijos en el camino hacia adelante. Con mi visión periférica, lo vi mirándome, analizándome exactamente como lo haría un depredador, y creo que eso es exactamente lo que John Chase era, un depredador.

Doblamos a la izquierda y entramos en un pequeño salón que llevaba a las grandes puertas que daban a los jardines del palacio. El aire de la noche era agradable, el cielo estaba limpio. Me sorprendió la cantidad de estrellas en el cielo, pero una en particular brillaba intensamente esa noche, la estrella Lina, que veía desde niño. La última vez que estuve en esos jardines también fue de noche, a altas horas, con Cristhofer a mi lado, y observamos esas mismas estrellas. Con la evocación de esos recuerdos, tuve que usar toda mi fuerza para contener las lágrimas que tan cruelmente me impedían derramar. Todo estaba mal esa noche.

—¿Ese jardín no te trae buenos recuerdos, princesa?

La voz grave del comandante interrumpió mis pensamientos. Estábamos siguiendo un pequeño camino de piedra con varios manzanos alrededor, con el sonido de la noche y los insectos entre nosotros.

Su pregunta me sorprendió, porque de alguna manera él comprendió mi estado de ánimo, y eso me dejaba bastante incómodo. Yo no quería que ese hombre percibiera mis emociones, leyéndolas en mi expresión.

—Usted parece radiante, mi señor, no parece que hace unas horas estuviera en una arena —bateó.

Me analizó de nuevo.

—¿Sabes sus nombres, princesa? —preguntó él después de una pausa. Giré mi rostro hacia él; su mirada estaba fija en mí y su rostro contenía seriedad.

Pero yo no había entendido completamente su pregunta.

—¿De ellos quién?

—De los hombres que murieron luchando por su mano.

Dejé de caminar.

Él había hecho una pregunta cuya respuesta me haría parecer insensible, exactamente lo que mi comentario anterior había sugerido de él. Chase estaba jugando conmigo, y había hábilmente vuelto el juego contra mí.

Miré a sus ojos oscuros mientras esperaba mi respuesta.

—No debe ser fácil quitarle la vida a un hombre —traté de evitarlo.

Ahora estábamos casi al final del camino de piedra entre los manzanos. Pocos metros más adelante había una fuente y algunos bancos de piedra y mármol.

Estábamos parados uno frente al otro. Él me miró de ese modo analítico nuevamente y retomó los pasos. Yo hice lo mismo, y cuando llegamos a la fuente, mojé mis manos en el agua. Él miró hacia el cielo, parado frente a la fuente.

—En realidad, es fácil —dijo después de una larga pausa, tan larga que creí que no respondería más.

Su respuesta evocó el recuerdo de su espada decapitando a Cristhofer en la arena. Mi corazón se aceleró, mi respiración se intensificó y un sentimiento de indignación y rabia fue surgiendo en mi corazón, como un veneno esparciéndose por todo mi cuerpo. Sentía que mis mejillas se quemaban con ese sentimiento tan amargo en mí. Su respuesta era fría y cruel; mató a quien amaba hoy y no había culpa ni remordimiento en su conciencia.

Había sido fácil para él. Quizás hasta placentero.

¿Y con ese hombre terminaría casándome? A menos que otro competidor lo matara.

Esa posibilidad despertó en mí algo que jamás imaginé que sentiría por alguien: la esperanza de que la persona muriera. En mi corazón, yo buscaba venganza contra él, alguna justicia por lo que me quitó. Me quitó la oportunidad de tener una vida feliz, y lo odiaba por ello.

Me senté en el borde de la fuente y, con mi silencio, él hizo lo mismo.

—No era la respuesta que esperaba —no fue una pregunta, sino una afirmación.

—Supongo que para algunas personas, matar es fácil —yo esperaba que él percibiera todo el desprecio en mis palabras.

—¿Cuál, princesa? —preguntó de repente.

Parpadeé, simulando no entender su pregunta, pero en el fondo, yo había entendido. Él suspiró y volvió a hablar, esta vez más firme.

—¿Cuál de los bastardos tenía su corazón?

Me quedé paralizada con su pregunta directa. En pocos minutos de conversación, yo había sido tan transparente para él al punto de él deducir eso?

—Creo que no entiendo su pregunta, comandante —esperaba que él no insistiera, que aceptara mi evasiva.

—Lo has entendido perfectamente, princesa, pero no quieres responder, no es que lo necesites. Vi tu mirada hoy en la arena, la mirada de una mujer enamorada, y cuando te maté, vi que maté un poco de ti también.

Ya no podía estabilizar mi respiración ahora; mi pecho se elevaba y bajaba con mi corazón martillando demasiado rápido. Nuevamente, el veneno de la ira se esparcía por mí, corriendo por todo mi cuerpo y haciéndome querer matarlo.

—Mató a alguien hoy —lo acusé.

Su expresión era impasible.

—Maté a un hombre que intentaba matarme —simplificó.

—No tenías que estar en esa arena.

—Cristhofer tampoco. Él era un hombre libre que eligió estar allí hoy, ¿no?

Lo enfrenté. La mención de su nombre en sus labios me paralizó. Él no era digno de decir su nombre.

—Tranquilízate, princesa. Tienes un baile al que asistir; tus sentimientos están muy claros. Y sí, sé su nombre, de todos los que maté, no solo en esa arena.

Él se levantó y extendió la mano hacia mí. Yo me levanté, pero no tomé su mano. Todo mi cuerpo estaba temblando. Antes de retomar el camino de vuelta, él murmuró:

—En el futuro te gustará saber que no tolero que mi esposa omita cosas.

—Tal vez en el futuro yo no sea su esposa. Tal vez usted ni llegue a tener una —bati.

Arqueó una ceja y sonrió.

—De esa manera puedo incluso pensar que la princesa está deseando mi muerte en la última pelea. En ese caso, tendré que decepcionarla. Ya hace años que mis enemigos desean lo mismo que la princesa, pero yo me niego a concederle ese deseo, ni siquiera a una princesa tan bonita como usted.

Con esas palabras, me llevó de vuelta al camino.

El hombre era diabólico.